Kapittel 3 Ultimatum
Evie
Sjefen hadde kalt meg inn på kontoret sitt i morges. En følelse av frykt satte seg i magen da jeg gikk inn, og Jasper sto der også.
"Frøken Sinclair," sa han enkelt. "Herr Morgan. Jeg har kalt dere begge inn her for å diskutere en ganske viktig sak. Jeg kan ikke ha to praktikanter. En av dere må gå."
Jeg stivnet ved uttalelsen hans.
"Den jeg beholder her må demonstrere en kunnskap om klientanskaffelse som overgår våre forventninger for praktikanter. Den som bringer meg den neste store klienten, vil få rollen her på kontoret. Den andre må gå."
Jasper humret selvtilfreds ved siden av meg.
"Selvfølgelig, sir," sa han. "Excellence i alt, er det ikke riktig, Evie?"
Neglene mine boret seg inn i håndflatene mine da sinnet begynte å koke over.
"Absolutt," sa jeg, og lot som om jeg var søt.
"Jeg forventer å se klientporteføljer fra dere om tre dager," sa sjefen vår. "Jeg ser frem til å se hva dere bringer til bordet."
Så snart vi gikk ut av kontoret hans, begynte Jasper å snakke nedsettende igjen.
"Forbered deg på å tape, Evie," sa han med et smil.
"Jeg vil ikke tape," sa jeg stolt.
"Ikke lyv for deg selv," fnyste han. "Jeg vet at du har null prospekter. Det må være vanskelig å være deg."
"Å ja? Hva har du som jeg ikke har," spurte jeg, og krysset armene.
"Familien min eier det største rederiet i verden," sa han enkelt, mens han pirket på neglene sine.
"Det er en feig måte å gjøre det på," fnyste jeg.
"Det spiller ingen rolle," sa han raskt, med et smil klistret på ansiktet. "En klient er en klient. Det handler ikke om hva du vet, men om hvem du kjenner. Det spiller ingen rolle hvor smart du er når du kommer uten noe. Jeg holder alt i håndflaten min."
Jeg følte magen synke. Jeg hatet når han hadde rett. Jasper var nummer to på listen min over de mest forhatte menneskene jeg kjente. Som betyr at han var førsteplass taper.
Så passende.
"Det kan være bedre for deg å bare gi opp," sa han, og senket tonen. "Det er åpenbart at du ikke hører til her. Du vil aldri forstå hvordan du skal håndtere de én prosentene. Jeg mener, se på deg. Du har teipet hælene dine."
Kjeven min strammet seg. "Dine forsøk på å skremme meg er barnslige på sitt beste. Jeg vil foreslå at du fokuserer på dine klienter."
Jeg gikk tilbake til min arbeidsplass, bevisst på hvordan hælen min vaklet under meg. Jeg bannet, følte skammen krype opp i ansiktet mitt.
Gud, jeg var så ute av min liga. Det føltes som om jeg hadde falt rett ut i det dype uten mine flyteredskaper.
Jeg lot ikke hans ord avskrekke meg. Jeg fortsatte å nå ut og søke etter klienten som var min sjefs drøm.
Jeg måtte bare fortsette å lete.
Da dagen nærmet seg slutten, følte jeg mitt første nederlag. Ikke en eneste napp. Det var som om ingen ville komme i nærheten av meg med en ti-fots stang. Jeg ville mistenke sabotasje fra min kollega, men noe fortalte meg at Jasper var altfor selvsikker på sine evner til å ville legge inn ekstra innsats.
Så jeg pakket sammen for natten.
Telefonen min begynte å vibrere. Jeg trakk den ut av vesken og så ned på skjermen.
Aria.
Jeg tok opp samtalen hennes, presset telefonen til øret. "Hei."
Et øyeblikk hørte jeg bare myke snufs fra den andre enden av telefonen. "Hei," gjentok Aria. Stemmen hennes var skjelvende og stille.
Jeg rynket pannen. "Hva er det," spurte jeg bekymret. "Aria, hva er galt?"
"Han dumpet meg," hulket hun. "Ryan, dumpet meg!"
Jeg trakk pusten dypt. "Aria, jeg er så lei meg," sa jeg beklagende. "Hva kan jeg gjøre?"
Snufsene hennes ble høyere. "Jeg vil ikke være alene," klynket hun.
Jeg nikket raskt. "Nei, absolutt. Kom over," oppfordret jeg. "Vi kan bestille takeaway og åpne en flaske vin. Kanskje se en film?"
Aria lo trist. "Du er for god for denne verden, Evie," sa hun trøtt. "Er du endelig ferdig på jobb?"
"Ja," svarte jeg. "Jeg er akkurat på vei inn i heisen."
"Ok," snufset hun igjen.
"Jeg ser deg snart," lovet jeg forsiktig.
"Ok. Ha det."
Hun legger på, og jeg skynder meg hjemover. Jeg har blitt mye bedre til å få tak i en taxi. Før var jeg mye mindre bestemt enn jeg er nå. Inne i taxien bestiller jeg mat fra vår favoritt italienske restaurant. Jeg bestilte alt – pizza, pasta, salat, du nevner det.
Alt skulle ankomme omtrent samtidig som meg.
Da jeg steg inn i den lille, slitte leiligheten min, sparket jeg av meg hælene og kastet blazeren på sofaen.
Dørklokken ringte akkurat da, og jeg løp for å åpne. En gråtkvalt Aria sto i døren, fortsatt tørkende vekk tårer fra kinnene sine.
"Kom inn," sier jeg raskt, og fører henne forsiktig inn med en hånd. "Hva har skjedd?"
"Han slo opp fordi han skulle 'jobbe' med seg selv," sier hun med luftsitater. "Men vi vet alle hva det betyr."
Jeg følte meg dårlig for at jeg ikke visste hva det betydde. "Hva betyr det?"
Aria bryter sammen igjen, og hulker ukontrollert. "Jeg kommer til å dø alene!"
"Åh, nei, kjære," sier jeg og ler stille mens jeg trekker henne inn i en klem. "Du kommer ikke til å dø alene. Du vil alltid ha meg."
Ærlig talt, hvis noen skulle dø alene, var det nok meg.
"Jeg hater menn," klager hun frustrert.
"Jeg også," innrømmer jeg stille. "Jasper var en skikkelig drittsekk i dag. Det er en grunn til at han er nummer to på min hatliste."
"Du har aldri fortalt meg hvem som er nummer én på den listen," sier Aria med nesten bedende øyne.
"Det spiller ingen rolle," sukker jeg trøtt. "Menn suger generelt."
Aria stønner. "Jeg mener, hvorfor kan de ikke alle være som Timothy Hayes," klager hun. "Han er så kjekk. Ugh."
Navnet er min nummer én.
"Ja," kvekker jeg. "Det ville vært... interessant."
Jeg setter henne ned på sofaen og kaster et mykt teppe til henne.
"Takk," sier hun takknemlig. "Du trengte ikke gjøre dette, vet du."
Jeg ler stille. "Jeg tror jeg trengte dette også," innrømmer jeg. "Det har vært tøft i det siste."
"Hva skjer," spør hun.
"Det er ingenting, bare jobb," svarer jeg, og holder det vagt. Hun trengte ikke å få mine problemer på toppen av sine egne.
"Evie, du vet at du kan snakke med meg også," sier hun bedende. "Jeg kan ikke være den eneste som ordspyr i kveld."
"Det er ikke så stor sak," sier jeg avvisende. "Jeg er bare sliten."
"Evie–"
"Jeg trenger bare ikke at du involverer deg," sier jeg skarpt. Jeg angret tonen min i det øyeblikket ordene forlot leppene mine. "Ari, jeg mente ikke–"
Hun forble stille et øyeblikk, såret fylte øynene hennes. "Det er greit," sier hun endelig. "Men jeg ville bare at du skulle vite at du ikke trenger å løse alt selv. Jeg er din beste venn, jeg vil bare hjelpe deg også. Du jobber så hardt. Du faller bokstavelig talt fra hverandre, og jeg må bare sitte og se på at du river deg selv i stykker."
Jeg pustet stille inn ved hennes ord. Aria var den eneste personen som virkelig hadde et hjerte av gull. Hun kunne være litt rotete og kaotisk noen ganger, men hun mente virkelig godt. Og hun fortjente i det minste en forklaring på hvorfor jeg var som jeg var.
"Jeg vet at du er bekymret for meg, Ari," begynte jeg, og svelget stille. "Men dette er noe jeg må gjøre alene."
Aria nikker stille. "Du må lære å slappe av. Kom med meg på en Thunderbolts-kamp," ba hun uskyldig. "Det er en bursdagsgave til meg selv. Jeg håper på glassplasser. På den måten kan jeg se Hayes på nært hold."
Jeg fnyser og ruller med øynene. "La meg sjekke kalenderen min," gir jeg etter.
Hun fortsetter å gi meg valpeøyne. "Vær så snill?"
Jeg ser raskt gjennom, og ser ingen konflikter på dagen for Arias bursdag.
"Ugh, greit. Du vinner. Jeg blir med," ler jeg.
Hun klapper hendene sammen. "Du vet at jeg elsker deg," smiler Aria.
Selv om jeg elsket å gjøre Aria glad, kjente jeg angsten krible i meg. Jeg ville frivillig sette meg selv i nærkontakt med min dødsfiende.
Gud hjelpe meg nå.