الفصل 4
إيفي
جاسبر يعود ليكون جاسبر مرة أخرى. إنه يتجول في المكتب ويتفاخر بأنه جلب أكبر عميل للشركة. الأسوأ من ذلك هو أن الناس يبتلعون تصرفاته الطائشة. أما أنا، فلا أجد في استعراضه الصغير هذا أي شيء لطيف.
أخيرًا، بعد أن أنهى جولاته، توقف عند مكتبي. استند عليه بشكل غير مبالٍ. كانت علامات النصر واضحة على وجهه.
تنهد بكسل. "كيف تشعرين وأنت على بعد يومين من فقدان وظيفتك، إيفي؟"
"اذهب إلى الجحيم"، تمتمت وأنا أكتب على الكمبيوتر.
"أوه، هيا"، قال متذمرًا بمزاح. "لا تكوني هكذا. هذا عالم يأكل فيه القوي الضعيف. لا تكرهي اللاعب، اكرهي اللعبة."
"أوه، أنا لا أكرهك يا جاسبر"، قلت بلطف وأنا أستدير في كرسي لأبتسم. "أنا فقط أعتقد أن المحسوبية غش. أعني، حقًا؟ من هو هذه المرة؟ والدك؟ أم عمك؟"
نظر جاسبر إلى شاشة الكمبيوتر الخاصة بي، وأخذ نفسًا حادًا. "بريدك الإلكتروني يبدو أكثر جفافًا من الصحراء الكبرى. من الأفضل أن تعملي على ذلك، إيفي."
دفع نفسه بعيدًا عن مكتبي، متمايلًا نحو مكتبه الخاص. ومع ظهره لي، جمعت الشجاعة لأرفع له إصبعي الأوسط بعيدًا عن أنظار الآخرين.
جاء سعال من خلفي. تجمدت.
"إيفي"، قال صوت رئيسي الجاف بلهجة قاتمة.
"السيد إريكسون"، قلت بصوت مرتجف. "أنا آسفة جدًا—"
"كلمة في مكتبي من فضلك"، قال وهو يتجه نحو مكتبه الكبير المثالي في الزاوية.
وقفت بسرعة وتبعت وراءه. وعندما مررت بمكتب جاسبر، أعطى ابتسامة ساخرة ولوح بيده. لوح! الوغد لوح!
غرست أظافري في راحتي يدي وأنا أجد مكاني أمام مكتبه.
"أغلقي الباب"، قال بلهجة قاتمة.
فعلت ذلك بسرعة كما طلب. عدت إليه. تغيرت ملامحه. نظر إلي تقريبًا بشفقة.
"أعلم أنني بحاجة إلى العثور على عميل"، بدأت. "لقد كنت أعمل بجد—"
"أعلم"، تنهد. "ليس من السهل البدء من الصفر. وأعلم أن بناء تلك العلاقات صعب. لكن لا أستطيع الاستمرار في تقديم الأعذار لك، إيفي."
أومأت برأسي، وصدري يضيق. "ثق بي. أنا أعلم."
"يجب أن تحضري لي عميلًا"، قال. "وإلا سأضطر إلى الاستغناء عنك."
"سأحضر لك ذلك العميل"، وعدت. "وسيكون كبيرًا."
ضحك. "لا أستطيع الانتظار."
مرت الساعات. ما زلت لم أجد أي خيوط. تأوهت، وأسقطت رأسي على المكتب بتعب. شعرت باهتزاز هاتفي على السطح. ألقيت يدي عليه، وسحبت هاتفي بعنف عبر المكتب.
رفعت رأسي مرة أخرى، نظرت إلى الإشعار.
من آريا.
ما زلنا على موعد الليلة، صحيح؟
جلست مستقيمة. اللعنة. نسيت تمامًا الليلة! نظرت إلى الوقت. لم يكن لدي حتى وقت للتغيير. المباراة تبدأ في السابعة وأنا بعيدة جدًا عن الساحة لأضيف محطة أخرى.
نعم! بالتأكيد. سألتقي بك هناك.
ظهرت الفقاعات النصية.
لقد نسيت، أليس كذلك...
أسرعت أصابعي على لوحة المفاتيح في محاولة للدفاع عن شرفي.
لا! أنا في طريقي.
ألقيت أشيائي في حقيبتي واندفعت نحو المصعد. فقط، كانت الأبواب تغلق بالفعل. وكان جاسبر هو الوحيد بالداخل.
"انتظر—"
"أراك لاحقًا، إيفي"، نادى. وأغلقت الأبواب.
لعنت كل لعنة عنيفة يمكنني التفكير فيها في رأسي، قبل أن أندفع نحو السلم الطارئ. كانت كعوب حذائي تؤلمني مع كل خطوة.
أخيرًا وصلت إلى الأسفل وركضت إلى الرصيف المزدحم. أوقفت سيارة أجرة، قفزت بداخلها وربطت حزام الأمان.
"مركز كلايتون"، قلت وأنا ألهث. "اسرع."
أقر سائق التاكسي طلبي وضغط على دواسة البنزين. استغرقت حوالي ثلاثين دقيقة للوصول إلى المدخل. سلمت الأجرة وركضت نحو المدخل. كنت أعلم أن آريا ستنتظرني بالقرب من الأحواض قبل نقطة التفتيش الأمنية.
وكما توقعت، كانت هناك. كانت نظرة مسلية ترتسم على وجهها، وذراعيها متقاطعتين بشكل غير مبالٍ. "لم تنسي، أليس كذلك؟"
كنت ألهث بشدة. "كان لدي الكثير من الأمور في العمل"، شرحت بتعب.
"أوه، العمل. لا أريد سماع كلمة أخرى عن العمل"، تنهدت. "أريد أن أنسى مشاكلي بمشاهدة رجال وسيمين يتصارعون."
لم أستطع منع نفسي. بدأت الضحكات تتصاعد مني. "حسنًا، لا تدعي أن أوقفك، آري"، قلت.
دخلنا معًا.
كنت أبدو كالشوكة في وسط الحشد ببدلتي الرمادية الداكنة وقميصي العاجي. الجميع كانوا يرتدون قمصان فريق الرعد. بعضهم كان لديه وجوه مرسومة.
آريا حصلت على مقاعد قريبة من الزجاج. أعني كنا عمليًا على الجليد في تلك اللحظة.
"كم كانت تكلفة هذه التذاكر، آري؟"
نظرت إلي بنظرة جادة. "لا تريدين أن تعرفي."
ضحكت. "حسنًا. لا تخبريني."
حدثت عدة أمور قبل بدء المباراة. تم عزف النشيد الوطني. تم الإعلان عن تشكيلة الفريق المنافس الأساسية.
ثم انطفأت الأضواء. بدأت موسيقى صاخبة تعزف ودعا المذيع الجميع للانتباه.
"سيداتي وسادتي"، قال. "ها هم فريق الرعد!"
انفجرت الساحة بصيحات الدعم عندما تم الإعلان عن الأسماء. تجاهلت معظمها. لم أكن مهتمًا بالرياضة كثيرًا، لكنني كنت هنا لأن صديقي طلب مني الحضور.
لكن كان هناك اسم واحد اخترق هدوء عقلي.
"وقائد فريقكم - تيموثي هايز!"
لم أكن أعتقد أن هذا المكان يمكن أن يكون أكثر صخبًا مما كان عليه بالفعل. كانوا جميعًا يهتفون باسمه. كل شخص كان يفقد عقله.
نظرت إلى آريا مرة أخرى. كانت تصرخ وتضرب الزجاج كالمجنونة عندما ظهر على الجليد. كان ابتسامته الفخورة واضحة على وجهه وهو يتزلج حول الحلبة، رافعًا عصاه في الهواء.
يا إلهي.
لقد أصبح أكثر وسامة منذ آخر مرة رأيته فيها. لم أكن متأكدة مما إذا كان ذلك بسبب لمحة اللحية أو مظهره في زيه، لكنه هزني إلى أعماقي.
"هل أنت بخير؟" سألتني آريا، وهي تدفعني بمرفقها.
قفزت. "نعم. أنا بخير"، ضحكت بشكل محرج.
لم تبدو مقتنعة. لكن اللعبة استمرت وبدت آريا وكأنها تستمتع بوقتها.
أما أنا، فقد شعرت بأنني مكشوفة تمامًا.
كنت غارقة في أفكاري حول وجوده على الجليد، لدرجة أنني فاتني السرب القادم من الأجساد المتجهة نحو الزجاج. في اللحظة التي حدث فيها التصادم، صرخت، وألقيت بذراعي على وجهي.
"أمسكه، هايز! قاتله!"
أسقطت ذراعي، وأنا أشاهد الشجار الذي اندلع أمامي مباشرة. اثنا عشر رجلًا بالغًا كانوا مضغوطين ضد الزجاج.
لا لا لا... كان هناك!
حبست أنفاسي آملة ألا يتعرف عليّ. تم نفخ الصفارات وتدخل الحكام، ممزقين اللاعبين عن بعضهم البعض.
كان يضحك، ويدفع اللاعب مرة أخيرة قبل أن يتراجع ببطء. كان على وشك أن يستدير، لكنه ألقى نظرة مزدوجة. عيناه ثبتتا على عيني.
سرعان ما حولت نظري. سيكون كل شيء على ما يرام. فقط لأنه رآني لا يعني أنه سيتعرف عليّ أو حتى يراني بعد هذا. سيكون كل شيء على ما يرام.
وهكذا استمرت اللعبة. بدا وكأنه رفع مستوى لعبه بعد ذلك الشجار. انتهى به الأمر بتسجيل ثلاثة أهداف لصالح فريق الرعد، منهياً المباراة بنتيجة ثلاثة إلى واحد.
"يا لها من مباراة"، صاحت آريا. "أعني، لا يوجد شيء أكثر درامية من شجار يفرغ مقاعد البدلاء!"
أومأت برأسي. "نعم"، بلعت ريقي. "مرحبًا، يجب أن أذهب إلى الحمام بسرعة. سألتقي بك عند الأحواض."
"بالتأكيد"، ابتسمت. "هيا، الرعد!"
"هيا، الرعد"، ضحكت بشكل محرج.
استدرت بتنهد. الآن للتنقل في هذا المتاهة من الساحة. كانت الإشارات مربكة للغاية. انتهى بي الأمر بالانعطاف في أي اتجاه شعرت أنه صحيح.
اعتقدت أنني وجدتها، عندما قبضت يد قوية على معصمي. استدرت، مستعدة لصفع الوقاحة من هذا الشخص.
لكنني واجهت أسوأ كوابيسي.
"إيفي؟"
تجمدت، متعثرة فيما أقول. ماذا كان هناك لأقوله؟
"أنا—"
"انظري إليك"، قال بدهشة. "تبدين رائعة."
"نعم"، بلعت ريقي. "شكرًا. أنت تبدو— رائعًا أيضًا."
ضحك، وهو يمرر يده عبر شعره المتعرق. "لا تكذبي"، مازحًا. "أنا فوضى."
"لقد لعبت... جيدًا"، قلت بشكل محرج.
"لا يدفعون لي هذا النوع من الراتب لأكون في المستوى المتوسط"، ضحك. "كيف حالك؟ يا إلهي، لقد مضى— كم من الوقت؟"
"ست سنوات"، أجبت. يا إلهي. أجبت بسرعة كبيرة. الآن ربما يعتقد أنني كنت مهووسة به.
أمال رأسه، ناظرًا إليّ تمامًا. "نعم. ست سنوات"، كرر بهدوء.
نظرت حولي. كان معدتي تتلوى من القلق.
"كنت فقط أبحث عن الحمام، يجب أن أذهب—"
"فقط اسمعيني"، توسل.
"حقًا لدي ألم في المعدة"، تذمرت. "هل يمكنك فقط أن تريني أين هو؟"
"سؤال واحد فقط وأعدك أن أريك أين هو"، قال بحزم.
عقدت ذراعي. "حسنًا. ماذا؟"
"لماذا غادرت تلك الليلة؟"
تنفست بعمق. "حدث شيء ما."
"لقد تجاهلتني"، بلع ريقه. "تركتني ولم تخبريني حتى لماذا."
"هل هذا هو الحمام؟" سألت بسرعة.
"إيفي، توقفي عن التهرب من السؤال. لماذا تركتني؟"
"لماذا تهتم؟" تمتمت. "لا تحتاجني عندما يكون لديك كل معجبيك المخلصين على أي حال."
"هذا ليس السبب الذي جعلك تتركيني"، قال ببساطة.
"لقد كان حقًا مجرد سوء تفاهم"، تأوهت. "ربما ليس من الجيد أن أبقى حولك لفترة أطول، فقط في حالة وجود مصورين. لا تريديني أن أدمر سمعتك."
"على الأقل، دعيني أحصل على رقمك أو شيء ما"، حث بسرعة. "لدي الكثير لأقوله لم تمنحيني الفرصة لأقوله."
"خذني إلى الحمام وسأفكر في الأمر"، قلت، رافعة ذقني.
أومأ تيم برأسه، واضعًا يديه بتعب على وركيه.
"حسنًا. موافق"، وافق.
في اللحظة التي أوصلني فيها إلى الحمام، هرعت بسرعة إلى الداخل. لم أضيع وقتًا في الصعود على صندوق ورق التواليت المعدني ورفع نفسي عبر النافذة المتشققة.
وداعًا، تيموثي هايز. وداعًا بلا رجعة.
ومع ذلك، صليت أن يكون حجم هذه المدينة كافياً ليضع بعض المسافة بيننا.