Kapittel 8
Hjertet mitt hamrer i brystet mens jeg kryper sammen mot steinveggen. Pusten er tung og tankene spinner.
Dette er det, tenker jeg. Slik dør jeg.
Jeg beskytter meg med armene, et fåfengt forsøk på å beskytte meg mot hennes forestående angrep.
Jeg faller på knærne, ryggen treffer den harde veggen med et dunk. Jeg lukker øynene tett igjen, forbereder meg på slaget, på at de sylskarpe tennene skal synke ned i halsen min når som helst. Hjertet hamrer mot ribbeina, og jeg svelger et skrik som truer med å slippe ut.
Men så skjer noe uventet. Slaget kommer aldri. En høyfrekvent lyd skjærer gjennom luften - latter. Latteren til en liten jente, fylt med glede, en gledeslatter som ekkoer gjennom korridoren som klirrende bjeller. Jeg åpner øynene sakte, spenningen i kroppen holder meg fortsatt fast mens jeg ser opp.
Seraphina bøyer seg dobbelt av latter, den lille kroppen hennes rister av glede. Forvirringen min vokser mens jeg ser på henne, hjertet mitt banker fortsatt, men følelsen av umiddelbar fare avtar.
Til slutt roer latteren seg, og hun retter seg opp, fortsatt med et bredt, lurt smil. "Jeg bare tullet, dumme," sier hun, stemmen hennes lett og søt.
Jeg stirrer vantro på henne, brystet hever seg av adrenalinet fra øyeblikket. "Det var en spøk?" klarer jeg å få frem, stemmen skjelver.
Seraphina nikker, de mørke øynene hennes glitrer av moro. "Selvfølgelig! Det er ikke noe gøy hvis jeg ikke spiller triks på gjestene våre."
Jeg tar et øyeblikk for å samle tankene mine, prøver å forstå situasjonen. Skal jeg le sammen med henne? Er hun faktisk ufarlig? Jeg klarer ikke å formulere et svar, fortsatt sjokkert over møte.
"Liker du ikke spill?" spør Seraphina, stemmen hennes fylt med uskyldig nysgjerrighet.
Spill? tenker jeg vantro. Hva slags forvridde spill innebærer å late som om man angriper noen? Jeg rister sakte på hodet, stemmen er treig. "Jeg... jeg vet ikke."
"Så synd," sier Seraphina med et lekent skuldertrekk. "Uansett, hennes høyhet sendte meg. Jeg har fått beskjed om å følge deg til rommet ditt."
Hennes høyhet? Det må være Anya. Kvinnen som virket så snill i bryllupet, hun som omfavnet moren min som familie, sender nå sin urovekkende lille følgesvenn for å guide meg. Trangen til å finne moren min gnager fortsatt i meg, men for nå bestemmer jeg meg for å følge med.
"Hva om jeg ikke vil gå til rommet mitt?" utfordrer jeg, stemmen fylt med trass.
"Da skal jeg ta deg dit med makt," svarer Seraphina, den søte tonen står i skarp kontrast til ordene hennes. "Ikke tving meg til å bruke makt, vær så snill. Du er vår ærede gjest. Jeg vil helst ikke skade deg."
En følelse av ubehag legger seg over meg, mens jeg kjemper med valget foran meg. Jeg kunne motstå, men trusselen om vold lurer i Seraphinas ord. Tilsynelatende er hun bare en søt liten jente, helt ufarlig - men jeg har sett de stygge sylskarpe tennene. Jeg vil ikke risikere ytterligere fare, spesielt hvis Anyas innflytelse strekker seg til og med til hennes følgesvenner.
Med et resignert sukk nikker jeg sakte. "Greit, jeg går."
Seraphinas smil kommer tilbake, og hun gjør tegn til at jeg skal følge henne nedover korridoren. Vi begynner å gå, den rytmiske lyden av fottrinnene våre ekkoer gjennom de skyggefulle hallene. Blå flammede lys lyser opp veggene, kaster uhyggelige skygger som danser langs steinen. Veggene er prydet med gamle portretter, ansiktene i dem stirrer ut med en blanding av nysgjerrighet og dom. Rustninger i sølv står på rekke og rad, de metalliske overflatene glitrer i lyset fra lysene.
Mens vi går opp utallige trapper, føler jeg meg fortapt i en labyrint av steinganger. Mine omgivelser er både storslåtte og urovekkende, en merkelig blanding av falmet prakt og lurende skygger. Tiden virker å flyte sammen mens vi går, og tankene mine vandrer til verden utenfor dette slottet, til min mor og livet jeg forlot.
Planen min om å rømme og få hjelp må legges på is for nå.
Endelig, etter det som føles som en evighet av vandring, leder Seraphina meg til en massiv tredør. Hun skyver den opp og avslører et storslått og overdådig soverom. Kjeven min faller i forbauselse over synet foran meg.
En storslått himmelseng dominerer rommet, med røde fløyelsgardiner som faller i luksuriøse folder. Myke lenestoler er spredt rundt, innbydende til komfort og hvile. En peis står mot en vegg, flammene brenner blått og kaster et annetverdig lys over rommet. Ildens varme fyller rommet mens de levende fargene danser og flakker.
Ved siden av et provisorisk vaskested - en stor skål med vann og noen håndklær på et lavt skap - står et utsmykket forgylt speil i full lengde. Et stort rundt rosevindu ved siden av speilet står litt på gløtt, og slipper inn en kald bris.
Blikket mitt trekkes mot midtpunktet i rommet, et høyt glassmaleri i den høye steinveggen motsatt sengen. Fargene er rike og levende, en sterk kontrast til rommets mørke. Det viser en blodig og makaber scene, en mann som rives i stykker av skyggelignende figurer. Glassmaleriet er intrikat laget, hver bit nøye plassert for å fange brutaliteten i scenen. Små glitrende bloddråper i glass spruter fra mannens lemlestede lemmer.
Sjarmerende, tenker jeg sarkastisk for meg selv. Jeg tror ikke jeg kommer til å ha noen søte drømmer i natt.
"Dine kamre, frue," sier Seraphina muntert, som om dette er det mest normale i verden.
Jeg går inn i rommet og tar inn prakt og overdådighet som omgir meg. Det er som om jeg har trådt inn i en annen tid, en verden som eksisterer utenfor tidens grenser. Realiteten i situasjonen min synker inn igjen, vekten av min mors hemmelighet, den gåtefulle Vasiliev-familien, og nattens skremmende hendelser henger over meg.
Kontrasten mellom overdådighet og uro er slående. Rommet drypper av luksus, dekket i rød fløyel som ser ut til å glitre under de uhyggelige blå flammene fra peisen. Men under den luksuriøse fasaden gnager spenningen i meg som en vedvarende kløe.
Mens jeg ser rundt i rommet, flytter blikket mitt seg tilbake til glassmaleriet. Bildet av mannen som rives i stykker er etset inn i minnet mitt, en uhyggelig påminnelse om mørket som lurer under overflaten av dette fortryllende slottet.
Med et sukk snur jeg meg mot Seraphina. "Takk for at du viste meg til mine kamre."
Seraphina smiler, øynene glitrer med en rampete gnist. "Du er velkommen, Arianna. Hvis du trenger mat eller drikke når som helst, rop bare navnet mitt, så hører jeg deg. Sov godt, deilige menneske. Og husk, det er alltid flere spill å spille."
Jeg svelger ved hennes bekymringsfulle bruk av ordet "deilige" for å beskrive meg, og kjemper for å tvinge frem et smil mens jeg nikker.
Og med det, imploderer hennes lille kropp øyeblikkelig til en tåke av tykk svart røyk, som vrir seg i luften et øyeblikk før den former seg til en stor svart flaggermus. Flaggermusen - eller rettere sagt, Seraphina i sin flaggermusform - slipper ut en serie høyfrekvente pip som høres ut som barnslig latter, mens hun slår med sine læraktige vinger og flyr ut gjennom vinduet inn i den kalde natten.
Jeg ser henne forsvinne ut i mørket utenfor, og en følelse av uro legger seg over meg igjen. Alene i rommet, kan jeg ikke riste av meg følelsen av at jeg er fanget i en verden hvor virkelighet og fantasi er sammenflettet, og fare lurer i hver skygge. Jeg går bort til det åpne vinduet som Seraphina hadde forlatt for noen øyeblikk siden. Et lett lag med snø har lagt seg på vinduskarmen, og jeg kan se snøfnugg falle stille gjennom den fjerne mørket.
Jeg anstrenger øynene for å se, og stirrer ut i den mørke og snødekte natten. Gyldne lys blinker i dalen langt nedenfor, en fjern klynge som ber om oppmerksomhet. By eller landsby? Jeg myser, prøver å skjelne om det stiger røyk blant lysene, en skarp kontrast mot det snødekte landskapet. Et glimt av håp skyter gjennom meg - det kan være min vei ut, en sjanse til å finne hjelp og frigjøre mamma fra dette slottets grep.
"Det er min destinasjon," hvisker jeg til meg selv. "Lokale myndigheter, noen som kan rive ned denne festningen av hemmeligheter og redde mamma."
Blikket mitt forblir festet på de fjerne lysene, tankene raser mens jeg vurderer flukt igjen. Men så slår virkeligheten inn som et vindkast av isende kulde. Hvor langt er det? Kan jeg klare reisen gjennom det farlige terrenget i mørket? Tanken på ulver eller bjørner som lurer i skyggene legger til et nytt lag av uro.
Det går opp for meg - jeg kan være i Europa, muligens Romania, det antatte hjemlandet til Vasiliev-familien. Men med hver avsløring, siver tvil inn, og skjuler mine tidligere klare overbevisninger. Deres nøye utformede fasade, illusjonen de presenterer for verden, står nå avslørt som en løgn, en bedragersk maske som skjuler deres sanne natur.
Trettheten kryper over meg, drar i lemmene mine, floker tankene mine. Jeg er utover sliten. Øynene mine forlater motvillig de fjerne lysene, og jeg lukker det knirkende rosevinduet, den kalde luften danner synlige skyer med hver pust. "Det vil holde Seraphina ute mens jeg sover," mumler jeg, som om ordene alene kan holde henne på avstand. "Skumle lille jente."
Jeg vender oppmerksomheten mot soveromsdøren prydet med graveringer av jegere og hjorter, og forbereder meg på oppgaven som ligger foran meg. Jeg skyver mot vekten av den tunge trekisten, dens knirking ser ut til å speile min egen mens jeg klarer å kile den over det kalde steingulvet. Min provisoriske barrikade er nå på plass, et siste forsvar mot eventuelle inntrengere.
Min neste oppgave er å vaske meg. Jeg går bort til bollen med vann og håndklær, og vasker forsiktig ansiktet mitt. Jeg har helt glemt den brukne nesen min, og rotet av tørket blod som nå løsner i det kjølige vannet. Nesen min føles nummen og øm, og jeg er fristet til å se på min refleksjon i helfigurspeilet og ta en titt på skadene, men jeg bestemmer meg for å la være.
Jeg har sett nok skremmende syn for én dag, og jeg er sikker på at jeg ser ut som et vrak nå, tenker jeg for meg selv.
Sukkende skifter jeg fokus til den store himmelsengen som dominerer rommet. Den røde fløyelsbrokaden virker som en helligdom, et fristed fra den marerittaktige situasjonen jeg befinner meg i. En lang, silkehvit nattkjole ligger på sengen, og jeg tar den på meg med lettelse, og kaster den blodige kjolen min på gulvet.
Jeg klatrer opp i den høye, massive sengen med litt vanskelighet. Når jeg kryper under de myke teppene, skjelver jeg mens det uhyggelige blå lyset fra peisen kaster en mild glød over rommet, og avslører intrikate detaljer i sitt myke skjær.
Med øynene lukket, overgir jeg meg til dagens tyngde. Hemmeligheter avslørt, åpenbaringer rullet ut, fare lurer i hvert hjørne - de blander seg i en virvelvind av forvirring og frykt. Søvnen strekker ut hånden, og tilbyr en kortvarig pause fra min virkelighet. Men selv når jeg glir inn i slummer, vedvarer en understrøm av bevissthet. I min halvvåkne tilstand er jeg tapt i en verden mellom drømmer og virkelighet. De myke teppene omfavner meg, deres mykhet kokonger meg i et rike av komfort. Det uhyggelige blå lyset fra peisen kaster fortsatt en mild glød over rommet.
Følelsen av å bli omsluttet av varme blir bare avbrutt av den fjerne hylende vinden, en hjemsøkende vuggesang som ekkoer gjennom slottets eldgamle vegger. Det siste jeg ser før jeg glir inn i drømmene mine er en visjon av et perfekt meislet, grusomt vakkert ansikt som svever over meg, bare noen centimeter fra mitt eget, isblå øyne og hår svart som midnatt.
Jeg antar at jeg allerede må drømme, tenker jeg gjennom min tåkete halvvåken tilstand mens Aleksandrs vakre ansikt ser ned på meg. Hvor kom han fra? Spiller det noen rolle? Jeg drømmer åpenbart akkurat nå… ingen sjanse for at han virkelig er her. Aleksandr og broren hans er løgnaktige, blodsugende monstre, men de er fortsatt ubenektelig hete, og jeg skal nyte denne våte drømmen for alt den er verdt. Jeg kjenner en intens bankende følelse mellom bena, og jeg løfter hoftene inviterende mens fuktigheten blomstrer mellom dem. Jeg biter meg i leppen, kjenner at brystvortene stivner under det silkeaktige stoffet i nattkjolen mens varmen strømmer gjennom meg, en bølge av begjær. Jeg kjenner vekten hans presse ned på meg, tykkelsen av hans lange harde kuk presse mot låret mitt, den kalde berøringen av leppene hans mot halsen min når han gir meg et forsiktig kjærlighetsbitt, markerer meg som sin egen. Jeg gnir hoftene under berøringen hans, stønner i ekstase. Det er en stund siden jeg sist hadde en sexdrøm, og jeg skal virkelig nyte denne. Han drar ned trusen min, river den bort, og så kjenner jeg de sterke hendene hans tvinge bena mine fra hverandre, eksponerer min nå dryppende våte fitte. Han håner meg, gnir tuppen av kuken sin mot den eksponerte sprekken uten å gå inn, opp og ned, opp og ned, erter meg, torturerer meg. Øynene hans brenner med en intensitet mens han erter meg med sitt steinharde lem.
Men når jeg stønner ut navnet hans i mitt øyeblikk av lyst, kjenner jeg en kald, sterk hånd plutselig klemme rundt halsen min. Grepet hans rundt halsen min føles ekte... for ekte...
Å, faen!
Jeg spenner meg, fullt våken nå, og innser at visjonen av perfeksjon som svever bare noen centimeter fra ansiktet mitt ikke er en drøm - Aleksandr er virkelig der, i sengen min... og han kveler meg.
Nei, ikke kveler meg nøyaktig - han klemmer ikke eller utøver noe trykk, bare holder meg nede, på plass, presset mot sengen. De isblå øynene hans glitrer grusomt i det døende lyset fra peisen mens han flekker tenner, leppene hans deler seg i et bredt smil.
"Det er tid for din straff, lille hore," knurrer han, og viser de skarpe tennene sine mens han smiler ondskapsfullt over meg.