Kapittel 7
Hjertet mitt banker mens jeg løper gjennom slottets skyggefulle ganger. Fottrinnene mine ekkoer mot steinveggene, en uhyggelig rytme som matcher den fjerne ekkoen av mors stemme som roper på meg. Luften bærer duften av peisild og furu, blandet med noe annet – noe metallisk, urovekkende. Det er kjent, men skremmende; en skjelving går gjennom meg.
Maleri av blodige slag dekorerer de eldgamle steinveggene, deres mørke og truende scener øker min uro. Forfedre med strenge ansikter følger hvert skritt jeg tar, mens landskap av øde myrer og tåkelagte fjell strekker seg ut i et mørkt og uklart avgrunn. Røde fløyelsbrokader gir en luft av falmet storhet til slottets interiør.
Farget glassvinduer slipper inn strimer av klart hvitt stjernelys som trenger gjennom mørket, og kaster et spekter av flerfargede nyanser over steingulvet. Hvert skritt øker hjerteslagene mine.
Fortvilelse driver meg med hvert skritt. "Kjelleren," mumler jeg lavt, selv om ordene føles usammenhengende. "Første etasje, hoveddøren. Og så? Hva er planen min?" Jeg skyver bort tvil og frykt, og fortsetter å bevege meg.
Hvordan kunne mamma gjøre dette mot meg, mot oss, mot seg selv? tenker jeg, beina løper like raskt som tankene mine. Gifte seg med et monster, overbevise seg selv om at han ikke er det – hennes rumenske prins sjarmerende. Hun er fanget, og jeg kan ikke bryte henne ut av det. Ikke alene, i hvert fall. Mitt eneste håp er å flykte fra dette skumle gamle slottet, finne ut hvor i all verden jeg er, og få myndighetene involvert. Politi, regjering – hvem som helst. Selv om det å fortelle dem om faktiske VAMPYRER er vanskelig å tro på, vil jeg prøve.
Jeg sprinter ned endeløse ganger, bestemt på å ikke vakle.
Når beina begynner å verke og pusten blir anstrengt, føler jeg en tilstedeværelse som følger etter meg. En bevegelse i utkanten av synsfeltet mitt, en skygge som danser langs veggene. Den kryper over taket, deretter suser den gjennom luften som en fisk som kaster seg frem, alltid akkurat utenfor synet. Jeg snur meg for å få øye på den, men den er for rask.
Følelsen av å bli overvåket, av å bli forfulgt av en usett kraft, sender frysninger nedover ryggen min.
Endelig finner jeg en trapp, en vindeltrapp som leder nedover. Jeg løper så fort jeg kan, nesten snubler i hastverket.
Dette er bra, tenker jeg for meg selv. Jeg må bare fortsette å bevege meg nedover, så vil jeg til slutt finne utgangen.
Men knapt har jeg tenkt dette, før trappen gir vei til en annen lang, jevn korridor, denne opplyst av de merkelige blåflammende veggfaklene og lysene. Det er enda flere malerier her, som dekker hver tomme av de høye steinveggene.
Jeg fortsetter å løpe og svinger rundt et hjørne, øynene mine skanner etter en hvilken som helst rømningsvei. Maleriene ser ut til å følge hvert skritt jeg tar, deres blikk fylt med dom. Men det er det siste maleriet, ved enden av korridoren, som får meg til å stoppe opp.
Malingen viser en måneskinnsbelyst skog, med knudrete trær og tåkeinnhyllede åser som pulserer med en uhyggelig energi. Skygger ser ut til å bevege seg i maleriet, skiftende under måneskinnet. En kvinneskikkelse står under et tre, med langt gyllent hår som gløder sølv i måneskinnet, kledd i en flytende rød kjole, like lysende som blod. Ansiktet hennes er skjult av hendene - gråter hun?
Jeg sliter med å rive blikket vekk fra den merkelige scenen, fanget et øyeblikk i en fengsel av oljemaling og drømmer.
Hva er det med dette maleriet? Jeg undrer, og rekker ut en skjelvende finger for å berøre malerstrøkene.
Akkurat da ser jeg den merkelige svarte skyggen som følger meg runde et hjørne i den andre enden av gangen, fortsatt i forfølgelse.
Hva i all verden gjør jeg, stående her og stirrende på et maleri? Jeg skjeller meg selv ut. Hjertet mitt raser mens jeg river blikket vekk, en voksende følelse av frykt driver meg til å fortsette å bevege meg.
Nærværet som har jaget meg kommer nærmere, og jeg snur meg brått, klar til å flykte, når en mørk skikkelse materialiserer seg foran meg. En skygge, som beveger seg og vrir seg gjennom luften med en unaturlig eleganse. Pusten setter seg fast i halsen mens jeg ser den nærme seg, øynene mine festet på den gåtefulle formen.
Men når skyggen kommer nærmere, gjennomgår den en forbløffende forvandling. Mørket ser ut til å stivne, skiftende og vridende som røyk, og former seg til en liten skikkelse. Og så, foran øynene mine, blir skikkelsen noe helt annet.
Sjokket erstattes av ærefrykt når mørket samler seg til formen av en vakker liten jente, rundt seks eller syv år gammel. Huden hennes er så blek som snø, og håret, så svart som natten, faller nedover ryggen, flettet med små perler som glitrer i det mørke håret som stjerner som skinner på nattehimmelen. Hun har på seg en gammeldags hvit blondekjole som ser ut til å glitre med sitt eget lys, og trekkene hennes er utsøkt delikate. Hun er perfekt som en liten porselensdukke.
Mørke øyne, som obsidianbassenger, stirrer på meg med en annenverdens dybde som holder blikket mitt fanget. En stillhet henger i luften, brutt kun av mine grunne åndedrag.
"Hvem er du?" klarer jeg endelig å hviske, stemmen min farget av en blanding av frykt og fascinasjon.
Et lite smil bøyer jentas lepper mens hun svarer, stemmen hennes som en hjemsøkende melodi. "Jeg er Seraphina," sier hun, ordene hennes bærer en fortryllende rytme.
Hjertet mitt raser, revet mellom ønsket om å flykte fra dette uhyggelige møtet og den uforklarlige dragningen mot det ukjente. Jeg vil rømme, men noe holder meg fast på stedet, som en usynlig tråd.
Med hvert skritt hun tar nærmere, føler jeg en blanding av ærefrykt og nysgjerrighet. "Du er fortapt, Arianna," sier hun, som om hun kjenner meg bedre enn jeg kjenner meg selv. "Men jeg kan lede deg."
"Lede meg... hvor?" spør jeg, redd for svaret.
"Til din grav," sier hun søtt.
Og med det, blottlegger hun sine sylskarpe, glitrende hvite tenner og kaster seg mot halsen min.