Kapittel 6
Anya og Konstantin lander noen få skritt unna på balkongen, og straks føttene hans treffer bakken, springer min mor fra armene hans og løper mot meg.
Gjenforeningen med moren min er en blanding av lettelse og sinne. Jeg kaster meg inn i hennes omfavnelse. "Mamma," klarer jeg å si, mens tårene presser på. "Dette er utrolig. Ingenting av dette virker ekte. Hvorfor gjorde du ikke..."
Hun holder meg tett mens hun hvisker, "Jeg er lei meg, Arianna. Jeg ønsket aldri at du skulle finne ut av det på denne måten."
"Vi må komme oss vekk herfra, mamma," mumler jeg med en følelse av hastverk, blikket mitt flakker mot Vasiliev-familien. "Det er ikke trygt."
"Jeg vet det er forvirrende, kjære," sier moren min. "Men stol på meg. Vi er trygge. Jeg lover."
Trygge? Hvordan kan hun si det?
"Vi ville ikke skade deg, Arianna," legger Konstantin til.
Med ærefrykt ser jeg på Anya som strekker ut og folder ut sine enorme, flaggermuslignende vinger, før de foldes ned mot ryggen hennes. På et øyeblikk forsvinner de helt. Sønnene hennes gjør det samme.
Flaggermuslignende vinger, intens reaksjon på blod, skummelt slott... Å HERREGUD... de må være...
"Er de..." nøler jeg, hvisker til moren min, "er de... vampyrer?"
Anya svarer med et sardonisk smil, som gjør det klart at hun hørte meg til tross for min lave tone.
"Hva tror du, kjære?" spør hun med et hint av underholdning.
Frykt strømmer gjennom årene mine. Vampyrer er ekte, og vi er omringet av dem. Jeg hadde rett i å være redd tidligere, og jeg burde ha fulgt instinktet mitt. Moren min og jeg er omringet av tre rovdyr, farligere enn mine villeste mareritt. Hver nerve i kroppen min fryser til, kriblende av alarm.
Instinktivt biter jeg tennene sammen og knytter nevene, beveger meg nærmere moren min, klar til å ta hånden hennes og flykte. Men Anya ser ut til å ane mine intensjoner. Blikket hennes låser seg med mitt, og hun ler mykt, sødmen i smilet hennes.
"Ingen grunn til å bekymre seg, kjære," forsikrer hun. "Du og moren din er ikke - og vil aldri være - på menyen. Tross alt, dere er familie nå. Dessuten, hvis jeg skulle spise dere, ville jeg ha gjort det for lenge siden. Jeg er absolutt utsultet."
Ordene hennes treffer meg, og jeg legger merke til de unaturlig lange og skarpe hjørnetennene hennes, tennene til et rovdyr, en toppjeger.
Og vi, moren min og jeg, er byttet, uansett hva Anya sier om at vi ikke er det.
"Jeg skal få tjenerne til å tilberede et måltid umiddelbart, mor," sier Konstantin. "La oss gå inn. Damene først."
Moren min smiler til ham mens han høflig gestikulerer mot døren med et raskt blunk. Hun går mot de massive eikedørene, nå vidåpne, som avslører et mørklagt kammer innenfor.
Jeg griper håndleddet hennes, trekker henne tilbake.
"Hva gjør du?" ber jeg. "Du kan ikke seriøst mene at du skal gå inn i dette skumle marerittslottet, ikke sant? Ikke sant, mamma?"
Jeg kjenner tårene presse på igjen - tårer av frustrasjon, svik og forvirring.
Moren min ser på meg, øynene hennes fulle av tristhet, bønnfallende om forståelse.
"Vær så snill, kjære," hun trer nærmere, hånden hennes stryker over kinnet mitt mens tårene begynner å falle. "La meg forklare."
Jeg er i konflikt, men én ting vet jeg sikkert - jeg kan aldri akseptere denne situasjonen... disse monstrene.
"Hvor lenge har du visst hva de er?" krever jeg, kjemper for å holde stemmen stødig mens moren min ser på meg med sørgmodige øyne.
Øynene hennes ber meg om forståelse, anger maler ansiktet hennes. "En stund."
"Hvordan kunne du?" Frustrasjonen bobler over. "Hvordan kunne du skjule noe slikt fra meg? Hvordan kunne du gå med på å gifte deg med en av dem? Hvordan kunne du gifte deg med et monster?"
Moren min sin berøring mykner, hånden hennes på kinnet mitt tørker bort varme tårer. "Arianna, Konstantin er ikke et monster. Han er langt fra det. Og han er ikke bare en vampyr; han er udødelig. Hundrevis av år gammel. Han har sett planeten forandre seg, sett med egne øyne hvordan menneskene har brakt denne en gang vakre verden til randen av ødeleggelse."
"Så hva?" mumler jeg, sliter med å bearbeide ordene hennes. "Hva har det med noe å gjøre?"
"Han, som oss, bryr seg om verdens overlevelse," fortsetter hun. "Siden de er udødelige, uten ende i sikte, er Konstantin og familien hans mer investert i verdens fortsatte eksistens enn noen kortlivet menneske kunne være. Ser du ikke? Han har viet hele sitt udødelige liv til å beskytte den, reparere det menneskeheten har ødelagt, gjøre om skaden vi har gjort. Det er derfor han deltok på bærekraftkonferansen i Luxembourg, hvor vi møttes. Det er derfor deres selskap bruker milliarder, leder industrien innen grønn teknologi. Vasilievene" – hun gestikulerer mot Konstantin, Anya og Aleksandr – "de er forpliktet til å bruke sin makt og innflytelse for å redde denne verden. Vår verden. De er vårt eneste håp."
"Javisst, men de gjør det av egoistiske grunner," spytter jeg ut, min vrede rettet mot min nye stefar. "Hvis de virkelig er udødelige, som du sier, så er det klart at de vil være interessert i å redde planeten de er fanget på, sammen med de hjelpeløse menneskelige 'kveget' som bor her. Kveg de trenger for næring. Har jeg rett?"
Spørsmålet kastes praktisk talt i retning Konstantin.
"Er det alt vi små dødelige er for dere, ikke sant Konstantin?" spør jeg bittert. "Kveg. Mat. Smakfulle, forbruksvarer blodposer som trenger denne døende planeten for å overleve."
"Slik er det ikke, Arianna," svarer han, den første antydningen til stål i stemmen hans. "Jeg elsker denne verdenen. Og mer enn noe annet i den, elsker jeg din mor."
Jeg myser i vantro, sliter med å akseptere ordene hans.
Min mor nærmer seg igjen, som om hun vil omfavne meg, og jeg trekker meg unna, ut av hennes rekkevidde.
"Han elsker meg, Arianna," sier hun mykt. "Og jeg elsker ham. Derfor har jeg gått med på å bli ikke bare hans lovformelige ektefelle, men også hans blodkone. Seremonien er planlagt til en uke fra i dag, på natten av Blodmånen."
"Blodkone?" stammer jeg, håper det ikke er slik det høres ut.
"Hans vampyrbrud," kutter Aleksandr inn, bryter sin lange, grublende stillhet. "Hun vil bli forvandlet."
"Din mor vil gjennomgå en renselse den neste uken," sier Anya, med et lite smil. "Vi følger tradisjonen. Våre forfedre ville vært stolte, Sandra."
Hun ser varmt på min mor før hun fokuserer på meg igjen.
"Virkelig, Arianna, du burde glede deg for henne," oppfordrer Anya. "Å bli valgt til å slutte seg til de udødelige rekker er en enorm ære."
"Vent, du blir seriøst en VAMPYR?" Min utrop er nær et rop, og hun krymper seg. Hun nikker, tristhet i øynene hennes.
Virkeligheten krasjer ned på meg. Min sterke, lidenskapelige mor går villig inn i denne mørke verdenen, gir opp sitt liv og frihet for å gifte seg med et monster.
"Mamma, bare lytt, vær så snill," ber jeg, desperasjonen min er påtagelig. "Tidligere, i bryllupet, da jeg hadde neseblod... du så dem! De ville ha revet meg i stykker, som sultne ulver. Du vet det er sant. Vær så snill, mamma, du kan ikke seriøst vurdere dette."
"Det skulle ikke ha skjedd," innrømmer hun, smerte og anger etset i ansiktet hennes. "Jeg er lei for at jeg satte deg i fare. Du skulle ikke lære om denne verdenen på denne måten. Jeg ønsket å beskytte deg fra sannheten, og jeg mislyktes. Jeg er lei meg."
"Var det planen din, da?" raser jeg. "Å holde meg uvitende mens jeg gikk på universitetet, i navnet av å ‘beskytte meg fra sannheten’? Hva ville ha skjedd om ti, tjue år, når jeg merket at du ikke eldes? Hva da?"
Tårer velter opp i øynene hennes. Hun holder ansiktet mitt, tørker dem bort med en berøring. "Til slutt ville jeg ha fortalt deg det. Invitert deg inn. Jeg lover. Men jeg ønsket at du skulle oppleve livet først, alle gledene og sorgene ved å være menneske. Ditt liv har akkurat begynt, min søte, søte jente. Vær så snill..." De siste ordene kommer ut som en hulking, og nå gråter hun.
Det er for mye. Jeg kan ikke holde tilbake sinnet. Jeg slår hånden hennes bort. "Ikke rør meg," knurrer jeg, stemmen skjelver av raseri.
Uten et ord til, snur jeg meg og løper. Jeg kan ikke hoppe fra balkongen, så jeg spurter gjennom de enorme dobbeltdørene inn i en stor hall som virker endeløs. En peis brenner i den ene enden, de samme uhyggelige blå flammene danser i veggskjold og fakler. Spiraltrapper strekker seg inn i mørket, prydet med gamle veggtepper og portretter. Farget glassvinduer høyt oppe avslører nattehimmelen, de fremmede bleke hvite stjernene kikker inn som nysgjerrige spøkelser. Stedets majestet føles undertrykkende, en skarp kontrast til opprøret inni meg.
Jeg løper nedover hallen, trinnene mine ekkoer i stillheten. Panikk driver meg mens jeg leter etter en utgang, en måte å komme til første etasje av slottet, hvor jeg kan flykte inn i skogen. Jeg kan ikke bli. Tyngden av denne nye virkeligheten, av min mors hemmelige liv, av sannheten om Vasilievs, er kvelende.
Jeg raser gjennom skyggene, drevet av et ønske om å flykte. Hva enn som er foran, må være borte fra slottet, fra vampyrer, fra mitt liv som har blitt et mareritt på bare noen få korte timer.