Kapittel 5
Jeg våkner til, den kjølige natteluften rusker gjennom håret mitt. Sterke armer omfavner meg, binder meg til den kalde brystet til den mystiske redningsmannen. Sammen glir vi gjennom nattehimmelen, bort fra den farlige festen.
Det tar et øyeblikk før jeg husker hvor jeg er og hva som skjer.
"Våken?" En kjent dyp mannsstemme spør.
Jeg ser opp, og selv om ansiktet hans er rett utenfor synsfeltet mitt, ser jeg noe som får pusten til å sette seg fast i halsen.
Store svarte læraktige vinger strekker seg ut mot natten, deres rytmiske vingeslag resonnerer i brystet mitt. Vi reiser bort fra fare, båret av deres kraftige slag.
Hjertet mitt raser, sliter med å forstå den surrealistiske sannheten.
"Hvor lenge var jeg...?" Jeg famler, strever etter ord.
"Bare noen minutter," svarer han.
Stemmen hans virker merkelig kjent. Trengende bekreftelse, vrir jeg meg i armene hans, strekker nakken for å se ham.
Hans perfekte ansikt kommer til syne—smertelig kjekk. Jeg tar inn synet av den sterke kjeven, skarpe kinnben, feilfri hud som skinner som blek marmor i måneskinnet, og de isblå øynene som forblir rettet fremover.
Aleksandr Vasiliev. Min mors nye svoger. Mannen som, tydeligvis, kan fly. Er han en superhelt? En mytisk skapning? Eller kanskje en superskurk? Nei, det er ren fiksjon. Slike ting finnes bare i eventyr, på skjermene og i bøker.
Hans vinger slår rytmisk, driver oss gjennom natten. Mens jeg klamrer meg fast til ham for livet, flommer spørsmålene gjennom hodet mitt. Er dette virkelig? Nei, det kan ikke være. Folk får ikke plutselig vinger og flyr. Kanskje jeg drømmer, eller kanskje jeg ble revet med og drakk for mye champagne på festen...
Nei, jeg drømmer åpenbart. Det må jeg være. Den eneste forklaringen. Når som helst nå, våkner jeg i sengen, med en forferdelig bakrus fra å ha festet for hardt.
Med øynene lukket, begraver jeg ansiktet i Aleksandrs bryst, ber om å våkne.
"Du drømmer ikke, Arianna," sier Aleksandr, og kutter gjennom tankene mine. "Selv om du kanskje skulle ønske det."
"Hvor tar du meg?" Stemmen min skjelver mens jeg snakker.
"Jeg vet du har mange spørsmål, Arianna," sier han, og unngår spørsmålet mitt. "Men jeg er ikke her for å svare på dem. Tålmodighet vil avdekke alt i sin tid."
Ignorerer hans kommando, vrir jeg meg for å se ansiktet hans igjen.
"Er du... en engel?" Spørsmålet mitt er nølende, øynene nervøst skanner vingene hans.
Han fnyser, en hul latter slipper ut.
"Ingen spørsmål, barn," instruerer han fast, med et hint av underholdning i stemmen.
"Barn? Og hva er jeg, fem år gammel?" Jeg kvitter, tonen min preget av både forlegenhet og irritasjon. "Jeg er atten, ikke—"
"Du er et barn," hevder han. "Du har ingen anelse om hvor ung du er. Nå, lytt til dine eldre og vær stille."
Hvem tror han at han er? Sinne strammer nevene mine mens jeg griper jakken hans, unngår tanker om bakken langt nedenfor.
"Eldre?" Jeg fnyser. "Hvor gammel er du egentlig? Trettifem? Ikke akkurat eldgammel."
Han humrer, en lav, underholdt rumling.
Vi fortsetter i stillhet, bare vinden mot vingene hans bryter den.
Endelig gir motet meg til å snakke igjen.
"Greit, så du er ikke en engel," funderer jeg mykt. "Men uansett hvilken fantastisk umulig sci-fi skapning du er... er moren din og Konstantin det samme?"
Han forblir stille, tvinger meg til å presse videre.
"Greit, jeg tar det som et ja," mumler jeg. "Og siden mamma giftet seg med broren din, vet hun om dette... dette magiske greiene?"
"Ja," svarer Aleksandr, klart og uten å nøle denne gangen.
Svaret hans overrasker meg. Jeg hadde forventet en benektelse, en insistering på at hun ikke visste noe. Det er vanskelig å fatte at mamma frivillig... bevisst... giftet seg med noen, eller noe, umenneskelig.
Enda verre - hun skjulte det for meg.
"Hvis hun visste, hvorfor fortalte hun meg ikke?" Jeg holder tilbake tårene som presser bak øyelokkene. "Var hun i det hele tatt planlagt å fortelle meg det?"
"Du kan spørre henne selv," svarer han. "Snart, nå. Vi er nesten ved himmelportalen."
"Himmelportalen?" gjentar jeg, usikker på om jeg skal forstå begrepet.
"Se," oppfordrer han forsiktig. "Foran oss."
Verden forvandles til et surrealistisk drømmelandskap mens vi nærmer oss en glødende elektrisk blå portal—en rift i nattens stoff, som lokker med en mørke mørkere enn natten selv. Knitring resonnerer i de piskende vindene, sender frysninger nedover ryggraden min. Dens uhyggelige glød kaster et overjordisk lys over Aleksandrs skarpe trekk.
Hjertet mitt banker raskere mens vi nærmer oss. Et øyeblikk omslutter et lysglimt oss, som hjertet av en flamme. Det er overveldende, som å dykke ned i et hav av energi. Den kalde luften intensiveres, en bitende kulde som nummen hele kroppen.
Vi passerer gjennom portalen, og en merkelig følelse av å bli strukket og dratt omslutter meg. Ukjente stjerner kaster et sølvblått lys på huden min. Frostig pust danner tåke foran meg, kulden skjærer gjennom til beinet.
Jeg samler mot til å snakke over de brølende vindene, "Hvor er vi?"
"Tålmodighet, barn, vi er nesten der," svarer Aleksandr, stemmen hans klar mot vindens hyl.
"Nesten hvor?" presser jeg.
"Palasset av Evig Natt," svarer han, en tone av høytidelighet farger stemmen hans. "Rett under oss. Se."
Jeg trekker pusten dypt og våger å se ned, tar inn synet av et mørkt fjell dekket av snø og tette furutrær, et stort mørkt teppe av skog langt under. Et storslått og gotisk slott står på fjellet som en eldgammel steinvokter. Festningens mørke fasade er opplyst av flammende fakler, deres blå ild flakker og slikker den iskalde nattluften.
Vi går ned, lander på en bred steinbalkong over festningsverket. Jeg snubler, stabilisert av Aleksandrs sterke grep. Jeg trekker meg unna, mistillit kryper over meg.
Blikket mitt sveiper over det fremmede landskapet. Snødekte topper reiser seg i det fjerne, en landsby med gyldne lys skinner langt under. Slottet står som et arkitektonisk mesterverk, store tredører flankert av enorme ildgroper fylt med merkverdige blå flammer, intrikate steinskulpturer av mytiske skapninger pryder veggene.
Hvitt pudder driver fra himmelen. Instinktivt strekker jeg ut hånden, forundret mens snøfnugg smelter mot huden min—en fortryllende følelse jeg ikke har opplevd siden min eneste tur til snøen med mamma da jeg var bare åtte år gammel.
"De andre vil snart være her," informerer Aleksandr meg jevnt.
Jeg ser opp, lyden av enorme vinger som slår i luften blir høyere. To mørke skikkelser blokkerer ut stjernene, kaster en formidabel skygge. Når de kommer nærmere, tar de form—Anya, Aleksandr og Konstantins mor, og, etterfulgt av min mor omfavnet av sin nye ektemann.
Lettelse skyller over meg, og jeg løper mot dem, roper "MAMMA!" av full hals.