Kapittel 3
En ung kvinne, som ser ut til å være i midten til slutten av tjueårene, nærmer seg gruppen vår med en aura av selvsikkerhet. Det blonde håret hennes faller elegant nedover, og den rosa cocktailkjolen fremhever hennes supermodellaktige figur. Hun har en tilstedeværelse som krever oppmerksomhet. Hun gir meg et kort, arrogant blikk før hun fokuserer på Aleksandr, og kaster håret bakover med dramatisk eleganse.
"Har du tenkt å se på at jeg fanger buketten, Aleksandr?" Tonen hennes har et snev av nedlatenhet. Den vagt østeuropeiske aksenten hennes matcher Aleksandrs og resten av familien hans, noe som antyder deres felles bakgrunn.
"Det er en tradisjon, vet du," legger hun til. "Den som fanger buketten sies å..."
"Kanskje en annen gang, Tatiana," avbryter Aleksandr henne, irritasjonen tynt skjult bak et stramt smil. "Jeg er for øyeblikket i samtale med min nye stesviger-niese."
Han legger vekt på det latterlige "stesviger-niese" og gir meg et raskt blunk, vår lille interne spøk, og jeg undertrykker nesten en fnis.
Tatiana ser fra Aleksandr til meg og tilbake igjen, tydelig misfornøyd med vår vennlige småprat.
"Greit," sier hun, og ruller øynene avvisende. "Gi meg beskjed når du er ferdig med det trivielle småpratet, Aleksandr."
Jeg undertrykker en reaksjon på hennes uhøflighet og skifter oppmerksomheten min andre steder. Hun er sannsynligvis en bitch mot alle hun møter, tenker jeg, og prøver å forbli upåvirket.
Når orkesteret stemmer opp og musikken begynner, tar parene til plenen for å danse under den fortryllende gløden fra gyldne eventyrlys. Mamma og Konstantin danser elegant, tapt i sitt øyeblikk. I mellomtiden blir Aleksandr stående i nærheten, blikket hans rettet mot dem.
Jeg kaster et diskret blikk på Aleksandr og føler en blanding av nysgjerrighet og selvbevissthet. Tiltrekningen er uomtvistelig, og jeg sliter med å holde meg rolig.
Faen, han er sexy som bare det. Jeg kjenner en kjent kribling spre seg mellom beina, en stigende varme mens jeg står i nærvær av den heteste mannen jeg noen gang har sett, og jeg biter meg i leppa i et forgjeves forsøk på å dempe lysten.
Kan det være... ser han på meg også? Nei, fokuser. Tatiana klamrer seg til ham som en skygge, og jeg vil ikke spille andre fiolin til hennes teater.
Når Konstantin og mamma elegant glir ut på dansegulvet, etterlater de Aleksandr og meg i selskap med hans mor, Anya. Energien skifter merkbart. Anyas isblå øyne vurderer Tatiana med et svakt smil på leppene.
"Så, Aleksandr, er dette enda en av dine midlertidige fornøyelser?" Hun spør ham, ordene hennes biter med et hint av sarkasme. "Hvor fant du denne - på et gatehjørne?"
Tatianas ansikt rødmer av indignasjon, og hennes skarpe blikk lander på Aleksandr, og søker hans forsvar. "Hei, det er ikke rettferdig! Du vet ingenting om meg! For din informasjon, jeg er den tredje datteren av Florea-klanen. Fortell henne, Aleksandr!"
Aleksandr forblir upåvirket, hans likegyldighet til Tatianas forventning tydelig. Han snur seg mot meg og strekker ut hånden med øvet letthet. "Arianna, vil du danse?"
Invitasjonen hans tar meg på sengen, og jeg blir øyeblikkelig usikker. Tatianas smale øyne antyder at hun innser at oppmerksomheten hans har skiftet. Jeg samler motet mitt og legger hånden min i hans.
Vi beveger oss til midten av plenen, og slutter oss til de andre parene i en rolig vals. Hånden hans hviler på korsryggen min, elektrisk kjølig gjennom stoffet på kjolen min. Hjertet mitt banker raskere, og jeg prøver å opprettholde roen.
"Så, hva er historien bak familiens insistering på et bryllup om natten?" spør jeg, med en tilsynelatende avslappet tone. "Det er litt rart."
"Det er en tradisjon i familien," svarer Aleksandr, med et svakt smil.
"Interessant..." mumler jeg, mens jeg febrilsk leter etter noe å snakke om.
Under den fortryllende gløden fra de gyldne lysene, ser jeg Tatiana på sidelinjen, med et ansikt vridd av misunnelse.
"Jeg tror kjæresten din stirrer stygt på meg," kommenterer jeg, akkurat idet Aleksandr dypper meg et øyeblikk før han løfter meg igjen.
"Å, jeg ville ikke gå så langt som å kalle henne en kjæreste," sier han lett, med et flørtende smil. "Hun er mer en kortvarig flørt, ingenting seriøst," legger han til nonchalant. "Bare en praktisk date til min eldre brors bryllup. Vi har bare kjent hverandre et øyeblikk, og hun snakker allerede om fremtiden. Det betyr at hun sannsynligvis vil være historie om noen dager. Kan ikke fordra klengende typer."
Jeg rødmer av hans brutale ærlighet, hjertet mitt banker raskere. "Tror du noen gang du vil slå deg til ro?" spør jeg, og utfordrer ham med et hevet øyenbryn.
Hans eget øyenbryn hever seg, og et lekent smil berører leppene hans. "Jeg må finne den rette kvinnen først," svarer han.
Musikken omgir oss, og øyeblikket føles surrealistisk. Mens vi beveger oss sammen, intensiveres den ubestridelige tiltrekningen mellom oss for hvert steg.
Men vår fengslende dans kommer til en uventet stopp da det er tid for bukettkastet.
Tatianas konkurranseinstinkt blusser opp. Hun posisjonerer seg bestemt, tydelig fast bestemt på å fange buketten. Selv om jeg nøler, bestemmer jeg meg for å bli med, oppmuntret av de andre.
Moren min, som står ved lysthuset, holder buketten av hvite kalla-liljer høyt mens musikken når sitt klimaks. En uventet bølge av energi får meg til å hoppe, og jeg strekker meg etter buketten. Tatiana kaster seg frem, ivrig etter å få tak i den selv. Skjebnen griper inn – buketten lander i mine hender. Før jeg rekker å fordøye seieren, styrter Tatiana inn i meg og river buketten ut av hendene mine. Kraften av sammenstøtet tar meg på sengen, og jeg kjenner en skarp smerte etterfulgt av varmen av blod som renner fra nesen mens jeg ligger på gresset.
Forsiktig tar jeg på ansiktet mitt, og finner det dekket av blod. Skam skyller over meg når jeg innser hva som har skjedd. Panikken stiger mens jeg ser rundt, håper at min ulykke har gått ubemerket hen.
Til min store skuffelse er hvert eneste par øyne festet på meg. Publikums uttrykk er en blanding av forbauselse, sjokk og til og med redsel. Mer enn hundre ansikter vender seg mot meg, deres oppmerksomhet festet på min lille katastrofe. Den tidligere livlige atmosfæren fryser. Musikken og lyden av samtaler og klirrende champagneglass har brått stoppet, og scenen er innhyllet i en plutselig dødens stillhet.
Tatiana, som er nærmest, slipper buketten og stirrer på min blodige nese. Jeg løfter hånden for å tørke bort blodet, forsøker å redde min verdighet, men det viser seg å være nytteløst.
Tatianas øyne utvider seg enda mer, og så gjør hun det merkeligste – hun slikker leppene sine.
Og så klikker det – den urovekkende sulten i blikket hennes. Men det er ikke bare henne; andre ser på meg med en merkelig intensitet, som om jeg er en uventet delikatesse.
Og én etter én, begynner de å bevege seg mot meg.