Kapittel 2
Det må være Aleksandr, tenker jeg. Høy, kjekk, og som broren sin, har han det mørke håret og de isblå øynene som kunne fryse tiden. Seriøst, kommer de øynene med egen aircondition? Ansiktet hans er fullt av vinkler og skarphet – som om noen har tatt en meisel til en marmorblokk og voilà! Aleksandr Vasiliev, det menneskelige kunstverket. Han er mer slående enn et lyn på en rave. Seriøst, fyren ser ut som han nettopp har gått rett ut av et maleri i et berømt museum.
Den høye figuren hans utstråler selvtillit og sjarm - Aleksandr, som broren, er i bunn og grunn selve legemliggjørelsen av sofistikert maskulinitet, kledd i en skreddersydd svart dress som draperer den muskuløse kroppen hans med utsøkt presisjon. Den strukturerte dressjakken ser superdyr ut, og hvisker om gammel rikdom, århundrer med velstand, laget av et rikt, glansfullt svart stoff.
Når han rekker opp hånden for å kjøre den gjennom det mørke håret sitt, fanger hendene hans lyset, og avslører glansen av mansjettknapper som pryder håndleddene hans. Det er vanskelig å si på denne avstanden, men de ser ut som et par onyxknapper satt i polert sølv, og fanger lyset ved hver bevegelse.
Han er så mye kjekkere enn jeg noen gang kunne ha forestilt meg. Det er rart, nå som jeg tenker på det - jeg hadde faktisk ingen anelse om hvordan han eller broren så ut før dette. Til tross for deres berømmelse og status, er Vasiliev-familien notorisk kamerasky. Det var praktisk talt umulig å finne noen faktiske fotografier av dem på nettet da jeg gjorde min obligatoriske stalking i fjor etter at mamma og Konstantin startet deres virvelvindromanse. Det gir mening, på en måte - det er bare de falskt rike som hungrer etter berømmelse og publisitet. Ekte rikdom er å ha råd til luksusen av privatliv.
Mamma har allerede tatt plass ved alteret, og Konstantin har sluttet seg til henne. Og der er Aleksandr, stående til siden med de andre forloverne.
Jeg kjemper med øynene mine for å fokusere på mammas øyeblikk og ikke det menneskelige mesterverket på den andre siden. Alle følelsene – kjærlighet, lykke, hva som helst – blir utvekslet under stjernene.
Selvfølgelig kan jeg ikke la være – jeg sniker stadig blikk mot Aleksandr. Og gjett hva? Jeg tror han titter tilbake. Er det et "Jeg-er-fascinert-av-din-tilstedeværelse"-blikk eller et "Har-jeg-latt-ovnen-stå-på?"-blikk? Hvem vet? Jeg gjør det i hvert fall ikke. Og vent, er ansiktet mitt i ferd med å bli rødt? Jepp, det er rødme-sentral.
Åh glede, jeg ser opp igjen. Og jepp, han sjekker meg fortsatt ut. Eller kanskje jeg bare innbiller meg det. Raskt, lat som om du ser på stjernene som om de holder meningen med livet. Og risikere et nytt blikk? Hvorfor ikke, ikke sant? Og gjett hva? Jeg sverger på at han smiler. Som et "du-fanget-meg-i-å-sjekke-deg-ut"-smil.
Pokker.
Spol frem til etter løftene – alle mingler som bier ved en honningbuffé. Kelnere paraderer rundt med fancy snacks og champagne. Jeg griper et glass og lar boblene gjøre magien sin. Akkurat sånn, nervene mine er på ferie.
Slurk, slurk, whoop-de-doo, og se hvem som skrider mot meg som om hun eier stedet. En sølvhåret dronning med en "Jeg-vil-fryse-deg-på-sekunder"-blikk. Anya Vasiliev, tabloidens resident isdronning. Hun er som Elsa, men sannsynligvis kaldere. Overraskelse, overraskelse – vi skal til å ha en prat.
"Hei der," hilser hun, med en stemme kaldere enn en ispinn i januar. "Du må være Arianna, Konstantins nye stedatter. Velkommen til familien."
"Hei, fru Vasiliev," sier jeg, og lurer på om jeg burde neie eller noe.
Dette er så utrolig kleint. Jeg har ingen anelse om hvordan jeg skal snakke med min nye... hva er hun for meg, egentlig? Stebestemor?
Anya's lepper krøller seg til et tynt smil. "Vær så snill, Anya holder i massevis. Så, hva er dine planer for utdanning, Arianna? Konstantin nevnte at du nylig fullførte videregående."
"Jeg skal begynne på universitetet til høsten," svarer jeg, og føler meg litt mer tilpass med å snakke om fremtidsplanene mine. "Jeg er interessert i miljøstudier, som mamma."
Anya hever et øyenbryn. "Noble, indeed. Vår planet trenger sine krigere."
"Definitivt," sier jeg, lettet over at samtalen ser ut til å gå greit.
"Har du tenkt noe på hva du vil spesialisere deg i?" spør hun videre, og lener seg litt nærmere.
"Jeg heller mot energistudier og klimaendringer," svarer jeg, og varmer opp til emnet.
Før jeg rekker å snakke mer om isbreene som smelter, dukker mamma opp. "Arianna, der er du. Møter Anya, ser jeg."
Mamma er redningen, og hun er glatt med introduksjonene. "Ja, vi bare, du vet, pratet litt."
Anya studerer mamma som om hun er en sjelden sommerfugl. "Datteren din har potensial, Sandra. Miljøstudier – jeg roser valget."
Mamma gjør den stolte-mamma-dansen. "Takk, jeg er veldig stolt av henne. Jeg kan ikke tro at babyen min har vokst opp og snart skal til Stanford..."
Jeg kjenner at kinnene mine blir røde mens hun skuler mot meg. Akkurat da min klossethet truer med å forvandle meg til en nervøs hamster, kommer Aleksandr – redningen for min forstand. Jeg lurer på hvordan han er bak de prangende overskriftene.
"Ah, Aleksandr nærmer seg," synger Anya, et sted mellom kjærlig og sarkastisk.
Jeg deler et "Hjelp meg!" blikk med mamma. Jeg føler meg helt ute av dybden i denne samtalen, og jeg vil gjerne trekke meg tilbake før Aleksandr slutter seg til oss, men jeg vil ikke være uhøflig mot mine nye stefamilie... eller hva det nå er.
Aleksandr stiller seg ved siden av meg, og jeg innser at han ser enda kjekkere ut når han smiler. Seriøst, de genene – de er som en superkraft. Nå som jeg ser ham på nært hold, er han enda kjekkere enn jeg kunne ha forestilt meg. Brede skuldre og atletisk, hans tonede fysikk er åpenbar selv under den mørke dressen. En mørk tatovering på håndleddet hans titter frem fra skjortemansjetten.
Det stemmer... Jeg husker en tabloid historie for en stund siden om hvordan han blir sett på som familiens rebell, milliardærens bad boy, som har etterlatt seg en rekke knuste hjerter. Jeg vet han er nesten dobbelt så gammel som meg, på trettifem, men jeg kan ikke unngå å føle en umiddelbar varme i hans nærvær.
Det er bare noe helt magnetisk ved ham, mer kjekk og fengslende enn noen filmstjerne.
Jeg burde virkelig ikke føle det slik – han er tross alt mammas nye svoger nå – men det kan vel ikke skade å nyte synet, ikke sant?
Hjertet mitt gjør en liten dans. Notat til meg selv: vurder denne fyren selv, uten medieforutinntatthet.
"Mor," hilser han Anya med et raskt bukk, som jeg antar må være en annen merkelig europeisk tradisjon.
"Festens en suksess," sier han, og ser ut over gjestene. "Alle er ganske fornøyde."
Anya nikker som en dronning som godkjenner sitt hoff. "Det er de virkelig. Jeg håper du har minglet med Fleischer-familien og Markiene av Banneville, Aleksandr."
Aleksandr og jeg utveksler et kort blikk – hjerte, svikt meg ikke nå. Så vender han oppmerksomheten mot mamma.
"Så, hva er planene dine for sommeren?" spør han mamma. "Har du ombestemt deg om å ta imot tilbudet mitt?"
Vent, hva? Jeg bryter inn før jeg kan stoppe meg selv. "Hvilket tilbud?"
Aleksandrs øyne glitrer, personifisert rampete. "Bare en liten invitasjon for moren din og broren min til å tilbringe bryllupsreisen på min eiendom på den franske rivieraen. Og du, selvfølgelig. Det er et gammelt herskapshus, så det er mange rom for deg å unnslippe turtelduene."
Han blunker til meg, og kinnene mine? Tomatparade.
Mamma unnskylder seg fra samtalen da en av hennes kusiner vinker til henne, så jeg blir strandet med Aleksandr og Anya.
"Arianna, ikke sant?" begynner Aleksandr, hans kalde blå øyne glitrer av nysgjerrighet. "Vi har ikke gjort den formelle hilsenen ennå. Jeg antar at med min bror nå gift med moren din, gjør det deg til min... hva... niese-in-law? Stedatter? Stedniese-in-law?"
"Det fungerer," kvitter jeg, og tar en slurk av champagnen min for god målestokk.
"Konstantin har skrytt av deg," legger Aleksandr til, et smil danser i de blå øynene hans. "Han nevnte ikke den 'vakre' delen, skjønt."
"Å, stopp det Aleksandr!" sier moren hans, og ruller med øynene. "Du skamløse flørt. Denne jenta er UTE AV GRENSER. Hun er familie."
"Er hun?" Aleksandr spør med et rampete smil. "Kanskje juridisk, men ikke blodmessig."
"Virkelig, Aleksandr..." advarer Anya, med hevet øyenbryn.
"Kom igjen, mor, du vet at jeg lever for å rufse fjærene dine," ler han, og hun leker-smeller på armen hans. Jeg kan ikke annet enn å fnise av deres skuespill, rett før en plutselig avbrytelse knuser øyeblikket.