Kapittel 1
Jeg står foran speilet og fikler med de delikate perlene og blondene på kjolen min. Ja, i kveld er den store kvelden. Mamma skal gifte seg med Konstantin, hennes ridder i skinnende rustning for karbonutslippsreduksjon. De hadde møttes på en fancy miljøkonferanse i Luxembourg i fjor. Konstantin, den hotshot rumenske forretningsmannen som i utgangspunktet betalte hele regningen for konferansen, hadde tydeligvis feid henne av føttene. Det viser seg at han ikke bare er en hvilken som helst forretningsmann – han er Konstantin Vasiliev, arving til Vasiliev-imperiet. Førti år gammel, veltrent, kjekk og alt det der. I utgangspunktet en oppgradering fra det vanlige folket i vår avslappede California-by.
Akkurat som mamma, er han utrolig lidenskapelig opptatt av miljøet, noe som vises gjennom familiens dedikerte innsats for å banebryte grønne teknologier. Vasiliev-familiens multinasjonale konglomerat, Evergreen Legacy Consortium, er i fronten av økoinnovasjon. I tillegg skader det ikke at Konstantin er ganske lett på øynene, og en bokstavelig milliardær.
Kjekk, sjarmerende, rik og en miljøforkjemper – han er i utgangspunktet hennes drømmemann.
Så, eventyrromanse, hva? Vel, tilgi meg hvis jeg ikke drikker saften helt ennå. Noen gang hørt om "lykkelig alle sine dager"? Ja, det er bare tull.
Jeg stirrer på refleksjonen min og prøver å holde tårene tilbake. Å bli atten skal være en stor greie, men dette bryllupet viser seg å være den største stemningsdreperen av dem alle. Jeg hadde vokst opp uten en far, en politimann som døde før jeg ble født. Så, ja, jeg hadde alltid drømt om en farsfigur. Men nå som muligheten banker på døra, er jeg plutselig mindre entusiastisk. Ikke det at Konstantin er en dårlig fyr – han virker grei. Det er bare at jeg ikke klarer å riste av meg følelsen av at dette "lykkelig alle sine dager" kanskje er mer som "farvel, frihet."
Se, mamma har planer, store planer. Hun har denne blomstrende virksomheten, som sender miljøvennlige måltidssett over hele USA. Og nå er hun klar til å erobre Europa. Med Konstantin. Neste år. Ingen stor greie, ikke sant? Jeg skulle uansett dra til universitetet. Likevel kan jeg ikke unngå å føle at jeg er i ferd med å miste henne. Jeg tar noen dype åndedrag, prøver å roe nervene, men jeg føler fortsatt at en storm brygger i magen.
Når vi snakker om stormer, er det en ny familiemedlem på Vasiliev-siden jeg spesielt gruer meg til å møte i kveld: Konstantins sjarmerende lillebror, Aleksandr. Du vet, den trettifem år gamle "teknologi-tycoon milliardær playboy" som tabloiderne kaller ham? "Kongen av Europa"? Ja, den fyren. Jeg har sett overskriftene – arrogant, fjern, og i utgangspunktet en all-around plage. Jeg kan ikke si at jeg er superbegeistret for å møte ham, men gjett hva? Livet er en bitch, og jeg har førsteklasses plass i kveld.
Heldigvis trenger jeg sannsynligvis ikke tilbringe for mye tid med mammas nye familie i kveld. De hadde insistert, av en eller annen bisarr grunn, på et kveldsbryllup som starter klokka 20 etter solnedgang. Jeg antar det må være en eller annen rar rumensk tradisjon, eller en overtro, eller en rikmannsgreie, eller hva som helst. Det fungerer i min favør da - hvis ting blir for pinlige, kan jeg bare si at jeg er trøtt og unnskylde meg.
Jeg børster en lokk av mitt lange, honningblonde hår bak øret og studerer refleksjonen min i speilet. Mine smaragdgrønne øyne ser ut til å flakke av angst, og mitt hjerteformede ansikt er lett solbrunt etter en sommer tilbrakt med surfing ved Big Sur med vennene mine.
Jeg gir mitt rosegullkjede – en gave fra mamma – en justering og trekker pusten dypt. Det er et smykke som har vært med meg siden barndommen, en påminnelse om mammas styrke og kjærlighet. Hun hadde gitt det til meg da jeg var barn, et symbol på hennes besluttsomhet og håpet hun holdt under sin kamp mot brystkreft for åtte år siden. Den delikate rosegullkjeden og anheng har alltid føltes som en beskyttende amulett, en forbindelse til henne under de mest krevende tidene. Hun har vært i remisjon i mange år nå, men det gir meg fortsatt gåsehud å tenke på hvor nær jeg var å miste henne den gangen.
Hvorfor tenker jeg på alt dette morbide greiene nå? Jeg må skjerpe meg.
Tid for å sette på "Arianna, den herlige kommende stedatteren"-masken. Smil, nikk, gjenta.
Jeg går endelig ned den fancy trappen. Stjernelys strømmer inn gjennom de store vinduene og kaster et kaldt sølvskjær over alt. Utenfor ser det ut som en blanding av en flott vingård og en drømmeaktig strandby. Rader med vinranker strekker seg så langt øyet kan se, og hele stedet lukter som druer på steroider. Kort sagt, det er som en Pinterest-bryllupsdrøm.
En varm nattbrise svever inn fra utsiden og bærer med seg den salte lukten fra den nærliggende kysten. De sørgelige skrikene fra måkene kan høres i det fjerne, og et øyeblikk ønsker jeg at jeg kunne få et par vinger og fly bort som en fri fugl, og unngå denne stressende situasjonen helt. Klisjé, jeg vet… men sant. Jeg ville heller vært en stinkende, perleøyet skrikerott enn meg selv akkurat nå.
Utenfor står hvite stoler pent på rekke, og gjestene begynner å strømme inn. Mamma gjør sin vertinne-greie – strålende, med blomster i hånden, du kjenner drillen. Jeg ser henne, ser fantastisk ut i hvitt, selv om hun er overbevist om at hun er for gammel for det. Og la oss være ærlige, hun er hot – gyllent blondt hår, grønne øyne, hele pakken. Hun er praktisk talt en gående "hvordan eldes med stil"-manual. Folk tar oss for søstre noen ganger. Hennes skjønnhet har alltid vært slående, men i det siste har jeg merket en endring. Hun er fortsatt forbløffende, men det er en skjørhet der som ikke var der før. Hun er tynnere enn vanlig, for tynn. Hun har gått ned mye i vekt for bryllupet, mer enn hun burde. Mamma har kjørt seg selv i grøfta med å balansere sin voksende matleveringsvirksomhet og alle bryllupsforberedelsene, og jeg er lettet over at hele bryllupsstyret snart er over slik at hun kan ta en pause.
Men i kveld handler ikke bare om henne. Det handler om oss, vår lille duo som blir til en trio. Jeg kveler den rare blandingen av følelser – spenning, nostalgi, og noe som... jeg vet ikke... panikk?
"Hei, kjære," sier hun, og trekker meg inn i en klem som er like deler trøstende og kvelende. "Klar for dette?"
Jeg smiler som om jeg ikke holder på å krype ut av huden min. "Å, absolutt. Kan ikke vente med å møte kongefamilien."
Hun ler, og jeg ser "mamma vet best"-glimtet i øynene hennes. "Stol på meg, du har ingenting å bekymre deg for. Bare vær deg selv."
Ja, selvfølgelig, mamma. For det er superlett når du skal møte en familie av fancy pants milliardærer.
Så her er vi, klare til å være vitner til fusjonen mellom mamma og hennes nye rumenske kjæreste. Seremonistedet er pyntet som en hage fra en Hollywood-romanse. Jeg ser Konstantins mor, Anya Vasiliev, som er en del sosietetskvinne, en del forretningsmagnat, og latterlig vakker. Ifølge mamma er Anya et sted i sekstiårene, men hun ser ut som hun kunne vært i femtiårene eller til og med sent førtiårene. Gode gener går tydeligvis i familien. Mamma har fortalt meg så mye om Anya at jeg føler at jeg allerede har møtt henne, men dette er min første fulle Vasiliev-opplevelse.
Jeg trekker pusten dypt, marsjerer fremover og tar min plass ved siden av alteret, og håper å overvinne den klossetheten som er min fødselsrett.
Seremonien er klar, masser av duftende nattblomstrende blomster, buer, et hav av hvite lys, hele pakken. Jeg tar plassen min og legger merke til noen som kommer ut fra mengden. Mystisk mann-alarm. Hjertet mitt hopper over et slag – og ikke på en god måte.
Ok, ok, kanskje på en god måte.
Ja, jeg snakker om fyren som går mot meg. Perfekt rufsete mørkt hår, øyne som isbiter, og en holdning som sier at han eier hele stedet. Han er som kjærlighetsbarnet til en GQ-modell og en James Bond-skurk.
Og han er på vei rett mot meg.