الفصل 1
أقف أمام المرآة، أعبث باللآلئ والدانتيل الرقيق على فستاني. نعم، الليلة هي الليلة الكبيرة. أمي ستتزوج من كونستانتين، فارسها في درع الحد من انبعاثات الكربون. التقيا في مؤتمر بيئي فاخر في لوكسمبورغ العام الماضي. كونستانتين، رجل الأعمال الروماني البارز الذي دفع الفاتورة الضخمة للمؤتمر بأكمله، قد أخذ قلبها. اتضح أنه ليس مجرد رجل أعمال عادي – إنه كونستانتين فاسيليف، وريث إمبراطورية فاسيليف. عمره أربعون سنة، لائق، وسيم، وكل تلك الأمور. بعبارة أخرى، ترقية من الجمهور المعتاد في بلدتنا الهادئة في كاليفورنيا.
مثل أمي، هو شغوف للغاية بالبيئة، كما يتضح من السعي الدؤوب لعائلته في تطوير التقنيات الخضراء الرائدة. تكتل فاسيليف العائلي المتعدد الجنسيات، "كونسورتيوم الإرث الأخضر"، في طليعة الابتكار البيئي. بالإضافة إلى ذلك، لا يضر أن كونستانتين وسيم جداً، وملياردير حرفياً.
وسيم، ساحر، ثري ومحارب بيئي – إنه ببساطة رجل أحلامها.
إذن، قصة حب خيالية، أليس كذلك؟ حسنًا، اعذروني إذا لم أشرب العصير بعد. هل سمعت عن "السعادة الأبدية"؟ نعم، إنها هراء.
أنظر إلى انعكاسي، وأكافح الدموع. بلوغ الثامنة عشرة من المفترض أن يكون حدثًا كبيرًا، لكن هذا الزفاف يبدو وكأنه أكبر قاتل للمتعة. لقد نشأت دون أب، ضابط شرطة توفي قبل أن أولد. لذا، نعم، كنت دائمًا أحلم بوجود شخصية أب. لكن الآن بعد أن جاءت الفرصة، فجأة أصبحت أقل حماسة. ليس لأن كونستانتين رجل سيء – يبدو جيدًا. فقط لا أستطيع التخلص من الشعور بأن هذه "السعادة الأبدية" قد تكون أشبه بـ "وداعًا، حرية".
انظري، أمي لديها خطط، كبيرة. لديها هذا العمل المزدهر، يشحن مجموعات الوجبات الصديقة للبيئة في جميع أنحاء الولايات المتحدة. والآن، هي مستعدة لغزو أوروبا. مع كونستانتين. العام المقبل. لا مشكلة، أليس كذلك؟ سأكون في طريق الذهاب إلى الجامعة على أي حال. ومع ذلك، لا أستطيع إلا أن أشعر أنني على وشك فقدانها. أتنفس بعمق، محاولًا تهدئة أعصابي، لكنني لا أزال أشعر وكأن عاصفة تتشكل في داخلي.
بالحديث عن العواصف، هناك عضو جديد في عائلة فاسيليف أنا أخشى مقابلته الليلة: شقيق كونستانتين الساحر، ألكسندر. تعرفون، ذلك "ملياردير التكنولوجيا الفائق" كما تصفه الصحف؟ "ملك أوروبا"؟ نعم، ذلك الرجل. لقد رأيت العناوين – مغرور، بعيد، وبشكل عام مصدر إزعاج. لا أستطيع القول أنني متحمسة لمقابلته، لكن تخيل ماذا؟ الحياة صعبة، ولدي مقعد في الصف الأمامي الليلة.
لحسن الحظ، ربما لن أضطر إلى قضاء الكثير من الوقت مع عائلة أمي الجديدة الليلة. لقد أصروا، لسبب غريب، على زفاف مسائي، يبدأ في الثامنة مساءً بعد غروب الشمس. أعتقد أنه يجب أن يكون تقليد روماني غريب، أو خرافة، أو شيء يخص الأغنياء، أو أيًا كان. يعمل هذا في صالحي – إذا أصبحت الأمور محرجة جدًا، سأقول فقط أنني متعبة وأعتذر.
أدفع خصلة من شعري الأشقر الطويل خلف أذني وأدرس انعكاسي في المرآة. عيناي الخضراوان الزمرديتان تبدوان وكأنهما تومضان بالقلق، ووجهي على شكل قلب مسمر قليلاً من الصيف الذي قضيته في ركوب الأمواج في بيج سور مع أصدقائي.
أعطي قلادتي الذهبية الوردية – تذكار من أمي – لمسة وألتقط بعض الهواء، آخذاً نفساً عميقاً بطيئاً. إنها قطعة كانت معي منذ الطفولة، تذكير بقوة وحب أمي. لقد أعطتني إياها عندما كنت طفلة، رمزًا لعزمها والأمل الذي كانت تحمله خلال معركتها مع سرطان الثدي قبل ثماني سنوات. السلسلة الذهبية الوردية الرقيقة والبندول كانت دائمًا تشعرني وكأنها تعويذة حماية، ارتباط بها خلال أصعب الأوقات. لقد كانت في حالة شفاء لسنوات الآن، لكن لا يزال يعطيني قشعريرة التفكير في مدى قرب فقدانها آنذاك.
لماذا أفكر في كل هذه الأمور الكئيبة في وقت كهذا؟ يجب أن أستفيق من هذا التفكير.
حان الوقت لأرتدي وجهي "أريانا، زوجة الأب الجميلة المستقبلية". ابتسمي، أومئي برأسك، كرري.
أخيرًا، أنزل الدرج الفخم. يتسلل ضوء النجوم عبر النوافذ الكبيرة، ملقيًا بريقًا فضيًا باردًا على كل شيء. في الخارج، يبدو الأمر وكأنه حلم فاخر يجمع بين مزرعة عنب ومدينة شاطئية. صفوف من الكروم تمتد إلى الأبد، والمكان كله تفوح منه رائحة العنب المكثفة. باختصار، إنه حلم زفاف على طراز بينتريست.
نسيم الليل الدافئ يتسلل من الخارج، حاملاً معه رائحة الملح من ساحل كاليفورنيا القريب. يمكن سماع صرخات النوارس الحزينة في المسافة، وللحظة، أتمنى لو أستطيع أن أطلق جناحين وأطير بعيدًا في السماء حرة كالطير، متجنبة هذا الوضع المجهد تمامًا. كليشيه، أعلم... لكن حقيقي. أفضل أن أكون طائرًا نتنًا وصغير العينين يصرخ في السماء على أن أكون نفسي في هذه اللحظة.
في الخارج، الكراسي البيضاء مصطفة بشكل أنيق، والضيوف بدأوا يتوافدون. أمي تقوم بدورها كمضيفة – مشرقة، حاملة الزهور، تعرفون القصة. أراها، تبدو مذهلة باللون الأبيض، على الرغم من أنها مقتنعة بأنها كبيرة جدًا على ارتدائه. ولنكن صادقين، إنها جميلة – شعر أشقر ذهبي، عيون خضراء، كل شيء. إنها عمليًا دليل "كيف تتقدم في العمر برشاقة". الناس يخطئون فينا أحيانًا ويظنون أننا شقيقتان. جمالها دائمًا كان ملفتًا، لكن مؤخرًا، لاحظت تغييرًا. لا تزال تأخذ الأنفاس، لكن هناك هشاشة لم تكن موجودة من قبل. إنها أنحف من المعتاد، نحيفة جدًا. فقدت الكثير من الوزن من أجل الزفاف، أكثر مما ينبغي. لقد أرهقت نفسها بإدارة عملها المتنامي في تحضير الوجبات مع كل تحضيرات الزفاف، وأنا مرتاحة لأن كل هذا على وشك الانتهاء حتى تتمكن من أخذ استراحة.
لكن الليلة ليست فقط عنها. إنها عنا، ثنائنا الصغير الذي يتحول إلى ثلاثي. أكتم خليط المشاعر الغريب – الحماس، الحنين، وشيء مثل... لا أعرف... الذعر؟
"مرحبًا، عزيزتي"، تقول، وتجذبني لعناق مريح ومخنق في نفس الوقت. "جاهزة لهذا؟"
أبتسم وكأنني لست على وشك الخروج من جلدي. "أوه، بالتأكيد. لا أستطيع الانتظار لمقابلة العائلة الملكية."
تضحك، وأرى بريق "الأم تعرف الأفضل" في عينيها. "ثقي بي، ليس لديك ما تقلقين بشأنه. فقط كوني نفسك."
نعم، بالتأكيد، أمي. لأن هذا سهل جدًا عندما تكونين على وشك مقابلة عائلة من المليارديرات الفاخرة.
إذًا، نحن هنا، على وشك مشاهدة اندماج أمي وحبيبها الروماني الجديد. منطقة الحفل مزينة بالكامل، مثل حديقة من فيلم رومانسي هوليوودي. أرى والدة كونستانتين، أنيا فاسيلييف، التي هي جزء من المجتمع الراقي، جزء من قطب الأعمال، وجميلة بشكل مذهل. وفقًا لأمي، أنيا في الستينات من عمرها، لكنها تبدو وكأنها في الخمسينات أو حتى في أواخر الأربعينات. الجينات الجيدة تجري في العائلة، على ما يبدو. أمي أخبرتني الكثير عن أنيا لدرجة أنني أشعر وكأنني قد قابلتها بالفعل، لكن هذه هي أول مواجهة كاملة لي مع عائلة فاسيلييف.
آخذ نفسًا عميقًا، وأتقدم وأتخذ مكاني بجانب المذبح، آملة أن أتغلب على الحرج الذي هو حقي الطبيعي.
الحفل جاهز تمامًا، كتل من الزهور العطرية التي تتفتح في الليل، الأقواس، عدد كبير من الشموع البيضاء، كل شيء. أتخذ مكاني ثم ألاحظ شخصًا يتقدم من بين الحشد. تنبيه رجل غامض. قلبي يتسارع – وليس بطريقة جيدة.
حسنًا، حسنًا، ربما بطريقة جيدة.
نعم، أنا أتحدث عن الرجل الذي يتجه نحوي. شعر داكن بشكل فوضوي مثالي، عيون مثل شظايا جليدية، وخطواته توحي بأنه يملك المكان. إنه مثل ابن الحب بين عارض أزياء من مجلة GQ وشرير من أفلام جيمس بوند.
وهو يتجه نحوي مباشرة.