Bab 1
Bab 1: "Yang Terluka"
Amelie
"Aku, Amelie Ashwood, menolakmu, Tate Cozad, sebagai pasangan hidupku. AKU MENOLAKMU!" Aku berteriak dengan sisa-sisa tenagaku. Aku mengambil pisau perak yang dicelupkan dalam darahku ke tanda pasangan hidupku. Rasa sakit yang membakar tubuh dan serigalaku terasa seperti hatiku dicabut dari dadaku sambil ditabrak bus. Mungkin tidak semua awal yang baru itu cerah dan bersinar. Rasa sakit fisik itu tak tertahankan, tapi pikiranku jernih. "Aku berhasil. Aku bebas." Aku pingsan telanjang, berdarah, dan sendirian tapi bebas; setelah sepuluh tahun, aku bebas.
Aku baru saja melakukan hal yang tak terbayangkan. Aku menyelesaikan ritual penolakan yang menandai diriku sebagai penolak pasangan, seorang paria di komunitasku. Aku tidak hanya menolak pasanganku tetapi juga pak lamaku, seluruh identitasku hingga saat itu hilang. Sekarang aku terluka, tidak lagi ditandai, sekarang aku membawa bekas luka hitam yang dibuat oleh pisau perak, dan aku menolak pasangan yang dibuat untukku oleh dewi. Hidup terkutuk sebagai "Yang Terluka" adalah apa yang harus aku jalani sekarang. Perasaan kehilangan itu menakutkan. Apakah yang hilang itu satu-satunya harga untuk kebebasanku dari ikatan pasangan hidupku?
Saat aku bangun, banjir emosi campur aduk menghampiriku. Rasa sakit fisik sudah mereda; sekarang saatnya hati yang hancur ini akhirnya melepaskannya. Bukan hanya aku seorang Yang Terluka, tetapi aku kehilangan kemampuan untuk berubah bentuk. Aku tidak kehilangan serigalaku, Inari. Dia ada di sana, hanya lemah. Kami berdua sadar apa konsekuensi penuh dari ritual penolakan ini akan berarti dan lakukan pada kami secara fisik. Kami tidak peduli. Kami perlu bebas. Aku menarik diriku dari lantai gua yang lembap. Aku belum bisa berdiri, dan aku hampir tidak bisa duduk.
Aku telah meninggalkan pak ayahku untuk bergabung dengan pak pasanganku. Aku telah membangun kehidupan untuk diriku dan pasanganku. Aku memiliki toko kecil di mana aku membuat dan menjual desain perhiasanku, tetapi itu juga hilang sekarang. Lebih tepatnya diambil, aku harus membayar harga Penolakan kepada Alpha Mason untuk pergi. Sulit, tapi aku tidak menyesal. Aku akan membuat ini berhasil entah bagaimana. Aku bangkit dari lantai gua yang dingin, kekuatanku kembali sedikit, dan mengenakan pakaian yang telah aku siapkan untuk diriku.
Saat aku mengenakan bra, tali bra menyentuh luka segarku. Aku belum melihat kerusakan jelek yang sekarang harus aku jalani seumur hidup. Aku sekarang telah ditandai sebagai penolak, penghancur rumah, pembawa kesialan. Aku tidak peduli. Mantan pasanganku sekarang tidak akan merasakan sakit dan penderitaan yang aku alami, dan tanda pasangan hidupnya akan memudar. Ini akan menjadi kehidupan yang sepi penuh penilaian untukku sekarang. Itulah mengapa kebanyakan pasangan hidup tetap bersama meskipun keadaan buruk. Kami serigala adalah spesies sosial, mendambakan pak dan keluarga. Aku juga, tapi bukan pak yang aku miliki, bukan kehidupan yang aku jalani.
Saat aku selesai berpakaian, aku memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya untukku. Aku tidak memiliki banyak hal yang menguntungkan. Aku bangkrut karena kehilangan bisnisku. Aku tidak muda lagi; aku sekarang berusia 30 tahun, aku ditandai sebagai penolak. Apa yang baru saja aku lakukan sangat jarang; menolak pasangan itu sendiri tidak jarang. Itu terjadi, tetapi biasanya dilakukan sebelum kawin dan ditandai. Setelah ditandai, itu jarang terjadi. Saat tumbuh dewasa, ada seorang wanita tua yang tinggal di pinggiran kota yang memiliki tanda penolak. Kami semua takut dia akan masuk ke kamar kami di malam hari dan mengutuk atau memakan kami. Aku akan menjalani hidupku seperti dia sekarang. Di pinggiran, sendirian. Yah, setidaknya itu akan damai. Aku bisa berkebun, hal favorit keduaku untuk dilakukan. Aku masih bisa mengerjakan perhiasanku dan memulai bisnis apotek. Aku harus menyembunyikan bahwa aku pemiliknya karena tidak ada yang berani membeli barang yang ditangani oleh "Yang Terluka."
Sebelum menyelesaikan ritual penolakan, aku dimasukkan kembali ke dalam kawanan ayahku. Itu membantu mengurangi rasa sakit yang disebabkan oleh ritual penolakan pasangan. Aku melihat ke bahu untuk melihat tanda Pohon Ash hijau tua milikku; itu memberiku kekuatan untuk terus maju. Satu-satunya penyelamatanku adalah bahwa aku adalah putri tertua dari Alpha Kawanan Ashwood, kawanan terbesar di Midwest Utara, salah satu yang paling berpengaruh di Amerika Utara. Aku tidak punya banyak lagi; ayahku mencintai saudara-saudaraku dan aku. Aku adalah keanehan di komunitas manusia serigala. Aku adalah putri tertua Alpha yang lahir sebelum orang tuaku menemukan pasangan mereka. Ibuku, Ann, adalah putri Beta kakekku. Orang tuaku tumbuh bersama dan mengira mereka akan berjodoh. Mereka bukan pasangan takdir. Aku dibesarkan di kawanan ayahku tetapi juga diterima oleh kawanan ibuku, tetapi pasangan ibunya, Alpha Logan dari Kawanan Black Hills, tidak ingin membesarkan anak Alpha lain. Dia tidak membenciku; dia mencintaiku tetapi tidak ingin Alpha lain dalam urusannya; memiliki aku di kawanan akan mempersulit segalanya. Aku ditinggalkan dengan ayahku dan pasangannya, Celest.
Kebanyakan anak serigala bukanlah anak yang diinginkan tetapi anak takdir. Aku dipandang di kawanan ibuku sebagai kesalahan, sesuatu yang seharusnya tidak dilahirkan. Kehidupan di permukaan lebih baik di kawanan ayahku. Tidak ada yang berani mengatakan apa yang mereka pikirkan di wajahku; sebaliknya, aku diabaikan dengan sopan. Ibu tiriku adalah pengecualian. Dia mencintaiku seperti anaknya sendiri dan memperlakukanku seperti itu, dan tidak akan membiarkan orang lain memperlakukanku berbeda. Saat aku tumbuh, aku bekerja untuk mendapatkan rasa hormat dari para tetua kawanan, yang membuat hidup lebih mudah. Saudara-saudaraku yang lebih muda, cerah dan bahagia, dimandikan dengan cinta dan perhatian setiap hari. Aku iri pada itu, tetapi aku tidak bisa menyangkal memanjakan mereka sendiri.
Yang termuda adalah pewaris, James; dia dan aku berjarak 13 tahun. Adikku, Hope, dan aku berjarak 11 tahun. Aku mencintai setiap menitnya; bagi mereka, aku hanyalah kakak mereka. Luna mengalami kehamilan yang rumit dan kehilangan banyak anak serigala. Tentu saja, aku dibisikkan untuk disalahkan karena aku adalah kutukan dan anak-anak itu mati karena aku. Ayahku dan ibu tiriku tidak percaya pada dongeng lama dan menjalankan Kawanan Ashwood dengan keyakinan yang lebih progresif. Jujur saja, ayahku, Alpha John, lebih seperti pengusaha daripada pejuang. Lunan-nya juga sama; mereka bertarung dengan otak mereka.
Aku menemukan mantan pasanganku sekarang ketika aku berusia 20 tahun, beberapa tahun lebih lambat dari kebanyakan serigala betina, tetapi aku sangat bersemangat. Sebagai seseorang yang seharusnya tidak dilahirkan, aku berpikir aku tidak akan menemukan pasangan sama sekali. Aku merasa divalidasi! Aku memang ditakdirkan untuk berada di dunia ini! Dewi telah menciptakan pasangan untukku! Dia lebih tua, yang tidak jarang bagi laki-laki untuk menemukan pasangannya di usia pertengahan dua puluhan. Betina, di sisi lain, biasanya menemukan pasangannya sebelum ulang tahun ke-19 mereka. Tentu saja, aku hampir 21 tahun ketika aku menemukannya. Dia tinggi dan ramping, tidak seperti kebanyakan serigala jantan yang biasanya besar dan berotot. Dia seorang seniman, seperti aku, cerdas dan penuh gairah. Rambut ikalnya yang cokelat gelap terurai sampai ke bahunya; fitur wajahnya tajam dan bersudut dengan tulang pipi tinggi. Matanya seperti langit musim dingin setelah salju—biru lembut dengan rasa dingin yang membuatmu terengah-engah.
"Milikku," serigala dalam diriku berteriak. "Pasangan, siapa namamu?"
"Tate, dan kamu, pasangan ku?" dia bertanya sambil mendekat untuk ciuman pertama kami, tidak bisa menahan diri.
"Amelie," aku hampir tidak bisa berbisik menyebutkan namaku sebelum dia mengambil bibirku. Aku berada di surga.
Gairah dan keahliannya luar biasa. Dengan sentuhan paling ringan, aku akan meleleh dan terlempar ke ladang kenikmatan yang tidak pernah kuimpikan. Aku melihat diriku menua bersamanya, memiliki keluarga, hanya kehidupan sederhana yang biasa dengan pasangan takdirku, tetapi hari-hari bahagia itu tidak bertahan lama.