5 - Keputusasaan
**ALISTAIR
Kami dibawa ke dalam sebuah ruangan dengan panggung besar, penjaga berjaga di sekitar ruangan. Sebuah meja tunggal disiapkan di dekat depan dengan empat kursi dan dua gelas anggur. Novak duduk saat aku melihat sekeliling ruangan, berusaha keras menutupi rasa jijikku.
"Anda akan senang dengan pilihan Gadis Perawan, tuan," kata pemandu kami dengan yakin. Novak menyilangkan kakinya dan mengobrol dengan tuan rumah kami, membahas keutamaan membeli budak darah, terutama seorang perawan. Seluruh praktik ini membuatku muak, tetapi berita tentang aku yang berbicara melawan pasti akan sampai ke 'ayah' ku. Dunia yang dia bangun bukanlah yang dijanjikan kepadaku, tetapi setiap tindakan pembangkangan adalah hukuman mati. Jadi, aku tetap diam, dan menunggu saat yang tepat. Novak dan beberapa orang terpercaya di rumahku adalah satu-satunya yang tahu pandanganku, dan karena hidupku bergantung pada fakta itu, aku berencana untuk tetap menjaganya.
Setelah apa yang terasa seperti berjam-jam obrolan basi, tetapi mungkin hanya beberapa menit, seseorang berdeham di belakangku. Melihat ke belakang, aku melihat salah satu utusan ayahku, segel kerajaan melilit lehernya, menandakan dia sebagai milik Kaisar. Dia mengulurkan sebuah gulungan, segel pribadi kaisar tertera di luar. Di era dengan kertas yang diproduksi massal dan kemudahan lainnya, kegigihan ayahku pada upacara gulungan surat yang tidak berguna hanyalah satu dari banyak hal yang menggangguku. Aku membuka gulungan itu dan membacanya dengan cepat, hati-hati menjaga wajah tetap pasif. Pelayan ayah selalu memberikan laporan rinci tentang interaksi mereka, jadi demi kepentinganku sendiri, aku tidak memberi mereka apa pun untuk dilaporkan.
Melirik ke utusan yang menunggu, aku menganggukkan kepala ke arah pintu ganda tempat kami masuk. Utusan itu mengikutiku keluar tanpa pertanyaan, menunggu saat aku menuliskan tanggapan di gulungan.
"Apakah dia memberitahumu apa yang ada di gulungan ini?"
"Tidak, tuan. Hanya bahwa dia membutuhkan tanggapan secepatnya." Menganggukkan kepala dengan pengertian, aku membungkus kembali gulungan itu, menusuk jariku, mengoleskan darahku pada cincin segel, dan menekannya ke gulungan sebelum menyerahkannya kembali kepada manusia kecil itu. Dia membungkuk dan berbalik. Dia melirik kembali padaku saat aku menyentuh sikunya.
"Selamat jalan, anak muda, tolong sampaikan ini dengan segera." Aku memberitahunya. Bibirnya menyunggingkan senyum kecil saat dia membungkuk, mundur. Saat aku berbalik untuk kembali ke Novak, pemandangan dua manusia yang berdebat di sudut menarik perhatianku. Mengernyit, aku memperhatikan saat yang lebih tua dari keduanya meraih lengan yang lebih muda. Mereka melirik padaku, dan aku terkejut oleh api di mata yang lebih muda. Biasanya mereka yang datang melalui Pusat Pencerahan sudah dipukul hingga tunduk, semua perlawanan mereka dipadamkan oleh 'pelatihan' pusat tersebut. Tapi tidak yang satu ini. Yang lebih tua melirik padaku, campuran ketakutan dan harapan menyala di matanya.
“…Kalau Ramsey tahu soal ini, kamu tamat!” bisik perempuan tua itu dengan nada tajam, suaranya menggema di ruang terbuka. Dahiku semakin berkerut saat aku berbalik untuk kembali ke tempatku di ruang lelang, kata-katanya terus berputar di pikiranku. Aku mencoba menenangkan diri saat kembali duduk.
“Mau apa mereka?” tanya Novak tanpa sedikitpun melirik ke arahku. Aku menggelengkan kepala, lalu meneguk anggurku dan mengulurkan gelas untuk diisi lagi.
“Nanti saja.” Novak mengedipkan mata, meneguk anggurnya, dan menolak tawaran isi ulang.
ESME
Ramsey menarik kami ke dalam bayangan saat Cynthia menggiringku kembali ke ruangan. Menatap matanya, aku berusaha menyembunyikan ketakutan yang muncul.
“Ada apa ini?” tanyanya pada Cynthia dengan suara yang mematikan. Cynthia mendengus, menggelengkan kepala, dan menarikku lebih dekat.
“Dia mencoba kabur.” Ramsey mengerutkan kening, memeriksaku dengan seksama.
“Aku sudah menduganya... Kurasa dia harus menjadi tamu tetapku,” bisiknya sambil tersenyum sinis. Cynthia menghela napas dan menggelengkan kepala.
“Maaf bertentangan dengan Anda, Dokter, tapi pangeran sudah melihatnya, saya rasa kita tidak bisa menariknya dari lelang tanpa konsekuensi.” Mengumpat, Ramsey mengangguk, menatapku dengan tajam.
“Kamu mungkin benar... Kalau pangeran sudah melihatnya, kita harus menampilkannya... Kita urus ketidakpatuhannya setelah lelang,” desisnya, lalu pergi dengan marah. Cynthia menghela napas lega dan menatapku tajam.
“Kamu beruntung pangeran melihatmu... Sekarang, kamu harus berharap keberuntunganmu terus berlanjut, dan dia membawamu pulang!” Aku meringis, lalu mengambil tempat di barisan orang-orang yang menunggu untuk dipresentasikan seperti sapi kepada pangeran vampir. Barisan perlahan bergerak maju, setiap orang di depanku berjalan di atas panggung, berputar, lalu menuju kursi yang menunggu di samping. Saat giliranku tiba, Cynthia menyodok punggungku, menatapku dengan tajam.
“Kamu harus memastikan kamu pulang dengan mereka,” desisnya, lalu pergi dengan marah saat aku melangkah ke atas panggung, diiringi suara bariton yang dalam membaca profilku dari tengah ruangan. Aku berjalan ke ujung panggung, menampilkan senyum yang kuharapkan bisa memikat meja pria yang duduk sendirian, lalu berputar, berjalan ke kursiku. Aku duduk seanggun mungkin dan menyilangkan kaki, menampilkan sedikit kulit. Aku melirik hati-hati dari bawah bulu mataku, berusaha terlihat menggoda. Aku terkejut menemukan bahwa Pengawas adalah vampir yang mengantarku ke kamar minggu lalu, dan aku berusaha keras untuk tidak menunjukkan kerutan di wajahku saat dia terus mengumumkan barisan budak.
Suara Pengawas bergema dengan hipnotis di seluruh ruangan saat dia membaca profil demi profil, menambahkan sedikit hiasan di sana-sini. Pada saat dia selesai, budak terakhir berjalan ke kursi mereka dengan senyum menggoda di wajah mereka. Aku harus memaksa diriku untuk tetap tersenyum, daripada meringis melihat anggota kelompokku yang mengagumi para vampir saat mereka mendekati kami. Ini kesempatan terakhirmu untuk keluar dari sini, sembunyikan rasa jijikmu sedikit lebih lama...