1 -Høsten
***Forfatterens Merknad: Alle kommentarer som påpeker feil er blitt adressert per 2. juli 2022. I tillegg er kapitlene 5, 8, 12, 13, 14, 22 og 26 blitt oppdatert. Takk for at dere leser, og fortsett gjerne med kommentarer. Jeg setter alltid pris på forslag og rettelser angående grammatikk/karakterer/ordbruk osv.
ESME
"Vi kan ikke la dem slippe unna med dette!" Bellamy knurret, frustrert over tilstanden til hjemmet vårt, eller rettere sagt, mangelen på det.
Sukkende tar jeg hånden hans og trekker ham mot steinene langs bredden av oasen hvor vi gjemte oss.
"Hva foreslår du at vi gjør, Bellamy? Hele leiren ble tatt. Vi er bare to mennesker, hva forventer du at vi skal gjøre mot et helt imperium av supermenneskelige, bloddrikkende monstre?"
Han kjører hendene gjennom håret og blåser ut et frustrert pust.
"Jeg vet ikke... Jeg bare vet ikke... Hvis vi kunne finne motstandsbevegelsen, så kunne vi kanskje ha en sjanse! Vi må, Esme! Jeg kan ikke la dem slippe unna med dette! Ikke igjen!" stemmen hans stiger til et rop.
Jeg krymper meg ved den høye volumet, frykten sniker seg gjennom meg ved tanken på å bli funnet av Reapers. Dette er det andre hjemmet Bellamy har mistet til vampyrene, så jeg prøver å være forsiktig med ham. Han er noen år eldre enn meg, det myke brune håret hans er bundet tilbake og henger nedover ryggen. Bellamy sluttet seg til reservasjonen vår etter at hjemmet hans ble raidet en natt av vampyrene. De lot ham være igjen for å dø etter å ha spist på ham i flere netter, og nå mister han enda et hjem til vampyrenes grådighet. Han var bare ti år da, men nå, ved tjue ni, må det være mye vanskeligere å innse hvor maktesløs han er i møte med vampyrene.
"Du må være stille, Bellamy, du vet de kan høre mye bedre enn oss."
Sukkende nikker han og raker fingrene gjennom det løse håret som faller i ansiktet hans, før han snur seg og går tilbake til treet. Jeg ser bekymret på mens solen går ned, redselen vrir seg i magen min. Før i tiden var vi trygge fra dem på dagtid, når solen skinte... men noe må ha forandret seg, for leiren vår ble raidet på dagtid, når solen sto høyt på himmelen, og våre forsvar var på sitt laveste.
"Hva var det?" spør Bellamy, snur seg brått, min voksende panikk reflektert i blikket hans.
"Esme, pass deg!" roper han idet jeg kjenner en kjølig bris på baksiden av nakken.
Bellamy kaster seg mot meg, men før han rekker meg, blir jeg rykket bakover, luften presset ut av lungene mine idet ryggen kolliderer med steinene.
"Ikke så fort, små venner," kvekker en grov stemme.
Terroren fryser meg et øyeblikk før jeg får tilbake fotfestet og ser febrilsk rundt meg. Bellamy når min side og drar i armen min akkurat i det jeg oppdager kilden til lyden. Akkurat som jeg fryktet, står en Reaper nær der jeg nettopp hadde gått, med et manisk smil på ansiktet.
"Mikhael, kjære, slutt å leke med kveget... vi har en jobb å gjøre," puster en sonor stemme.
Jeg krymper meg, gjenkjenner stemmen til en av Reaperne som angrep leiren for tre dager siden. Bellamy drar i armen min igjen idet hun trer ut fra løvverket til venstre for oss. Jeg snubler med mens han leder meg, vi løper så fort vi kan bort fra skapningene som hjemsøker våre mareritt. Frykten gjør stegene mine tunge mens de ler bak oss, men jeg nekter å gi opp, uansett hvor håpløs flukten virker. Vi kom oss unna dem en gang, jeg vet vi kan klare det igjen.
Fokuserende på Bellamy, løper jeg til det svir i siden og pusten blir tung. Og fortsatt er latteren like nær som da vi startet. Plutselig blir hodet mitt rykket bakover, hodebunnen brenner mens klør graver seg inn i den, og hodet blir dratt bakover for å eksponere halsen min. Smertefulle snitt over halsen overrasker meg, og jeg skriker.
"Esme! Nei!" roper Bellamy, mens mannen... nei, monsteret... kaster seg over ham, blottende tennene mot ham.
"Løp, Bel, løp!" roper jeg mens kvinnen slikker blodet mitt fra bladet sitt.
"Mikky, la valpen være, denne her er ferskere..." Smilende sparker den andre vampyren Bellamy i siden før han går tilbake til der jeg blir holdt fast.
"Vi skal få en pen slump for deg, lille en," ler han.
Han tar frem en klut med rutinerte bevegelser, heller noe på den, og presser den over munnen og nesen min. Jeg kjemper imot, men den nytteløse innsatsen stopper raskt da tankene mine blir blanke, alt forsvinner fra min bevissthet...
_
_
Stønnende ruller jeg over på siden og kaster opp. Det føles som om jeg har vært fanget i en tornado, og hodet mitt dunker.
"Æsj," sier en pustende stemme til høyre for meg.
Med en rynke i pannen åpner jeg øynene forsiktig og ser i retning av stemmen. Synet av en fillete liten jente møter meg, nesen hennes rynket mens hun stirrer på flekken på gulvet der oppkastet mitt har samlet seg. Jeg faller tilbake på stoffet som støtter meg, og et stønn slipper ut av leppene mine idet bevegelsen forverrer dunkingen i hodet mitt.
"Hvor er jeg?" spør jeg mellom sammenbitte tenner.
Lyden av jenta som beveger seg går forut for følelsen av en kjølig berøring på kinnet mitt. Når jeg åpner øynene, ser jeg at hun holder ut en sprukket kopp til meg. Forsiktig setter jeg meg opp og tar koppen fra henne, snuser på den og rynker nesen ved den muggne lukten av stillestående vann.
"Det er det eller ingenting," sier hun til meg, "De kommer ikke med mer før om minst en dag."
Med en rynke i pannen skyller jeg munnen med den halvveis bedervede væsken, og spytter den ut i spyet på bakken. Hun kaster et blikk på spyet før hun raskt ser bort, litt grønn i ansiktet. Jeg smiler skjevt og rekker henne koppen før jeg reiser meg. Hun strekker seg raskt ut for å støtte meg da jeg vakler, før hun endelig svarer på spørsmålet mitt.
"Vi er i slaveleirene... eller som våre vampyrherskere kaller dem, 'Opplysningsleirene,'" sier hun med en grimase.
Jeg kjenner munnvikene trekke seg ned mens jeg prøver å huske hvordan jeg havnet her.
"Hvordan tok de deg?" spør hun, men jeg rister bare på hodet, ute av stand til å huske noe annet enn dunkingen i hodet.
"Jeg vet ikke... hodet mitt..." stønner jeg.
Hun rynker pannen dypere og lener seg nærmere.
"Det er kloroformen... De bruker det for å slå BV-ene bevisstløse," sier hun rett fram.
"Hva er en BV?"
"Blodjomfru... du vet, noen som aldri har blitt bitt? Tilsynelatende liker ikke vampyrer smaken som andre blodigler etterlater, så de leter etter folk som aldri har blitt bitt og selger oss til høystbydende... Jeg kaller dem jegerne, Reapers. De kutter oss for å smake på blodet vårt, slik at de ikke risikerer å forurense noen som kan selges for en høy pris..." Ved hennes ord kommer minnene tilbake.
Reservatet... brann... alt brenner, alle skriker... og Bellamy. Da vampyrene angrep, var det dagtid. Han fikk meg ut, og vi løp i flere dager før vi fant en bortgjemt oase, hvor vi gjemte oss. De fant oss, Reapers. En av dem fanget meg og kjørte bladet sitt forsiktig mot halsen min, smakte på det før hun sa til partneren sin at han skulle la Bellamy være fordi jeg var en 'frisking'. Hun må ha ment at jeg var en av disse Blodjomfruene, siden jeg aldri har blitt bitt.
"Husket du?" spør jenta stille, og ser på meg med foruroligende skarpe øyne.
Jeg drar hånden nedover ansiktet og rynker leppene i avsky. De fanget meg så lett. År med trening for å forsvare meg selv, og de tok meg på sekunder.
"De holder oss adskilt fra de andre... Vi anses som for verdifulle til å risikere å bli forurenset av de som allerede har blitt matet på," sier hun uten å avsløre et hint av følelser.
Lyden av en tung dør som åpnes får meg til å hoppe, og jeg ser panisk på den lille jenta som stille trekker seg tilbake til køya i det andre hjørnet av cellen. Jeg puster raskt mens panikken begynner å overvelde meg. Etter et øyeblikk svinger døren til cellen vår opp, og en høy, blek mann, kledd i kapper, kommer inn i det lille rommet, døren klirrer igjen bak ham. Han ser nøye på meg mens jeg vekselvis ser på ham og den lille jenta, som nå har krøllet seg sammen til en ball på køya, skjelvende. Mannen smiler, og viser et sett med sylskarpe tenner. Frysninger kryper nedover ryggen min mens han begynner å snakke med en fortryllende stemme.
"Velkommen til Opplysningssenteret, unge en. Jeg er din Hyrde, og jeg skal veilede deg på din vei til opplysning. Du har æren av å være en av de rene, og har blitt håndplukket for å trene slik at du en dag kan tjene imperiets øverste sjikt."
Jeg ser bare på ham, skjelvende, redd for å røre en muskel mens han fortsetter og fortsetter om hvor fantastiske vampyrene er og hvor heldig jeg er.
"Du skal bli med meg nå, for å slutte deg til resten av flokken..."
Han rekker ut en hånd mens vi får øyekontakt. Hodepinen min blir verre når jeg holder blikket hans, og han rynker pannen litt før han vifter med hånden mot meg.
"Kom, mitt barn."
Den lille jenta ser på meg med et skremt uttrykk i ansiktet. Jeg skjerper meg, ser bort fra jenta og tilbake til vampyren og forbereder meg på gjengjeldelse.
"Hva med henne?" spør jeg, stemmen skjelver mens adrenalinet skyter gjennom kroppen min, og jeg innser trusselen foran meg.
Vampyren rynker pannen, ser på jenta før han gjenopptar øyekontakten med meg. Hodepinen min intensiveres mens vi stirrer hverandre i senk. Endelig, etter øyeblikk, eller kanskje århundrer, svarer han, en rynke skjærer ansiktet hans.
"Hun vil bli eskortert til sin nye flokk snart."
"Hva mener du med ny flokk?"
"Ikke bry deg om det, bare vit at Skaperen tolererer ingen ulydighet fra sine Opplyste..." sier han, og viser et iskaldt glis, som jeg tar som en advarsel.
Vampyren strekker ut fingrene igjen, og jeg nøler før jeg tar hånden hans, frykt sprer seg nedover ryggraden min mens de kalde fingrene hans lukker seg tett rundt mine. Den skjøre utseende vampyren drar meg ut av cellen og opp en trapp med overraskende styrke, selv om jeg sannsynligvis ikke burde være overrasket, siden han er en vampyr.
_
_
Jeg trodde at faren min hadde forberedt meg på å møte vampyrene i leirene deres hvis jeg noen gang ble fanget, men de neste dagene viste meg hvor feil jeg tok. Ingenting kunne ha forberedt meg på den rene torturen de påfører oss i opplysningens navn. Min vampyr 'hyrde' førte meg fra den cellen og inn i et forgyllet bur designet for å gi meg en falsk følelse av sikkerhet. Jeg flyttet fra en fangehulls bunnfall til relativ luksus. Mitt nye rom er lite, men det har en polstret seng, finere enn noen jeg noensinne har sovet i, og et skap fullt av flotte kjoler og blyge kjoler. De ga meg stekt and med gulrøtter og grønne bønner over en ris pilaf, måltidet en av de fineste tingene jeg noensinne har spist. Det tok ikke lang tid før jeg fant ut hvorfor de tar så godt vare på oss.