5 - اليأس
أليستير
نُقاد إلى حجرة تحتوي على مسرح كبير، وحراس منتشرون حول الغرفة. طاولة واحدة مجهزة بالقرب من المقدمة بأربع كراسٍ وكأسين من النبيذ. يجلس نوفاك على أحد الكراسي بينما أنظر حولي، محاولاً إخفاء اشمئزازي.
"ستكون مسروراً باختيار الأبكار، يا سيدي"، يطمئننا مرشدنا. يعقد نوفاك ساقيه ويبدأ في الحديث مع مضيفنا، مناقشاً فضائل شراء عبد دم، وخاصةً إذا كان بكراً. كل هذه الممارسة تثير اشمئزازي، لكن خبر تحدثي ضدها سيصل حتماً إلى 'والدي'. العالم الذي بناه ليس هو الذي وُعدت به، لكن أي فعل تحدي يعتبر حكماً بالإعدام. لذا، أبقى صامتاً وأنتظر الوقت المناسب. نوفاك وقلة من الموثوقين في منزلي فقط يعرفون آرائي، وبما أن حياتي تعتمد على هذا السر، أخطط للحفاظ عليه.
بعد ما يبدو وكأنه ساعات من الثرثرة المملة، لكن ربما كانت دقائق فقط، يقوم شخص ما بتنظيف حلقه خلفي. أنظر إلى الخلف، فأرى أحد رسل والدي، الختم الملكي ملفوف حول عنقه، مما يشير إلى أنه ملك للإمبراطور. يحمل لفافة، مختومة بالختم الشخصي للإمبراطور. في عصر الورق المنتج بكميات كبيرة وغيرها من الكماليات، إصرار والدي على طقوس الرسائل غير المجدية هو مجرد إزعاج صغير في قائمة طويلة منها. أفتح اللفافة وأقرأها بسرعة، حريصاً على الحفاظ على وجه غير معبر. خدم والدي دائماً يقدمون تقارير مفصلة عن تفاعلاتهم، لذا من مصلحتي ألا أعطيهم شيئاً ليبلغوا عنه.
أنظر إلى الرسول المنتظر، وأميل برأسي نحو الأبواب المزدوجة التي دخلنا منها. يتبعني الرسول دون سؤال، منتظراً بينما أكتب رداً على اللفافة.
"هل أخبرك بما في هذه اللفافة؟"
"لا، سيدي. فقط أنه يتطلب رداً عاجلاً." أومئ برأسي بفهم، وألف اللفافة مرة أخرى، أجرح إصبعي، وأمرر دمي على خاتم الختم الخاص بي، وأضغطه على اللفافة قبل أن أعيدها إلى الإنسان الصغير. ينحني ويدير ظهره. ينظر إليّ عندما ألمس كوعه.
"رحلة آمنة، يا صغيري، من فضلك سلم هذه الرسالة في الوقت المناسب." أخبره. ترتسم ابتسامة خفيفة على شفتيه بينما ينحني، متراجعاً. بينما أعود للانضمام إلى نوفاك، يجذب انتباهي مشهد اثنين من البشر يتجادلون في الزاوية. أعبس، وأراقب بينما يمسك الأكبر ذراع الأصغر. ينظران إليّ، وأتفاجأ بالنار في عيني الصغير. عادةً ما يتم كسر أولئك الذين يمرون عبر مراكز التنوير، ويتم سحق كل روحهم من خلال 'التدريب' في المركز. لكن ليس هذا الشخص. ينظر الأكبر إليّ، مزيج من الخوف والأمل يضيء في نظرته.
"...إذا اكتشف رامسي هذا، فأنت ميتة!" همست الكبيرة بقسوة، صوتها يتردد في الفضاء المفتوح. ازدادت تجاعيد جبيني عمقًا بينما ألتفت لأستعيد مكاني في غرفة المزاد، والكلمات تدور في ذهني. أملس وجهي بينما أعود إلى مقعدي.
"ماذا أرادوا؟" سأل نوفاك دون أن ينظر نحوي. هززت رأسي وشربت نبيذي، ممسكة بالكأس من أجل إعادة تعبئته.
"لاحقًا." غمز نوفاك، وشرب نبيذه ورفض المزيد.
**إيزمي
جذبنا رامسي إلى الظلال بينما كانت سينثيا تعيدني إلى الغرفة. التقيت بنظراته، محاولًا إخفاء ارتجافي الخائف.
"ما الذي يجري؟" سأل سينثيا بصوت هادئ ومميت. تنهدت سينثيا وهزت رأسها وجذبتني أقرب.
"كانت تحاول الهروب." عبس رامسي وهو يفحصني.
"توقعت أنها ستحاول... أعتقد أنها ستكون ضيفتي الدائمة"، همس بابتسامة ساخرة. نفثت سينثيا نفسًا وهزت رأسها.
"أعتذر عن معارضتك، دكتور، لكن الأمير رآها، لا أعتقد أننا يمكننا سحبها من المزاد دون عواقب." لعن رامسي وهز رأسه، محدقًا بي.
"أنتِ على الأرجح محقة... إذا رآها الأمير، يجب أن نقدمها... سنتعامل مع عصيانها بعد المزاد"، همس، وهو يغادر غاضبًا. تنفست سينثيا بارتياح وحدقت بي بغضب.
"أنتِ محظوظة لأن الأمير رآكِ... الآن يجب أن تأملي أن يستمر حظكِ، وأن يأخذكِ إلى المنزل!" عابسة، أخذت مكاني في صف الأشخاص الذين ينتظرون أن يتم تقديمهم مثل الماشية إلى أمير مصاصي الدماء. الصف يتحرك ببطء، كل شخص قبلي يتبختر على المسرح، يدور، ثم يتوجه إلى كرسي ينتظر بجانب المسرح. عندما جاء دوري، دفعتني سينثيا في ظهري، محدقة بي بغضب.
"يجب أن تتأكدي من أنكِ ستذهبين معهم إلى المنزل"، همست وهي تغادر بغضب بينما أتقدم على المسرح، مصحوبة بصوت باريتون عميق يقرأ ملفي الشخصي من الوسط. مشيت إلى نهاية المسرح، وأظهرت ما آمل أن يكون ابتسامة فائزة على الطاولة الوحيدة للرجال، ثم التفت وعدت إلى مقعدي. جلست بأكبر قدر من الرشاقة التي أستطيعها وعقدت ساقي، كاشفة بعض الجلد. أخذت لحظة لألقي نظرة حذرة من تحت رموشي، محاولًا أن أبدو مغرية. شعرت بالصدمة عندما اكتشفت أن المشرف هو مصاص الدماء الذي رافقني إلى غرفتي الأسبوع الماضي، ووجدت نفسي أعاني للحفاظ على ابتسامتي بينما يواصل الإعلان عن صف العبيد.
صوت المشرف يتردد بشكل مغناطيسي في الغرفة وهو يقرأ ملفًا تلو الآخر، مضيفًا لمسات صغيرة هنا وهناك. بحلول الوقت الذي انتهى فيه، جلس آخر عبد في مقعده، مبتسمًا بابتسامة مغرية. كان علي أن أجبر نفسي على الحفاظ على ابتسامتي، بدلاً من العبوس على أعضاء مجموعتي الذين يتوددون إلى مصاصي الدماء وهم يقتربون منا. هذه فرصتك الأخيرة للخروج من هنا، فقط اخفي اشمئزازك لبضع لحظات أخرى...