الزواج من الإخوة المليارديرات

1. سويت هوم ألاباما

~ أودري ~

كانت القبلة دائمًا نقطة ضعف أودري.

مثل أي فتاة أخرى في العالم، كانت أودري هنتنغتون تحب تقبيل شفتي صديقها الناعمتين في ضوء نيويورك الدافئ عند الساعة الرابعة. كانوا يجلسون على مقعد في حديقة واشنطن سكوير، التي كانت على مرمى حجر من حرم الكلية.

كان يوماً مشرقاً ودافئاً في أواخر مايو، وكان من الممكن أن يكون ظهيرة رومانسية لولا أن منبه هاتف أودري كان يرن بشكل مستمر في يدها. نظرت إليه بتكاسل وضغطت على زر الغفوة مرة أخرى.

"آش، تعرف أنني يجب أن أذهب"، تنهدت.

"قبلة أخرى فقط"، كان آشتون أكثر إصرارًا من منبهها. اقترب منها مرة أخرى وهمس على شفتيها.

"قلت ذلك قبل ثلاث قبلات"، ضحكت أودري وحاولت الابتعاد.

"مم-هم"، أمسك بها آشتون بقوة، رافضًا أن يتركها تذهب. قبلها مرة أخرى، مستمتعًا بشفتيها الوردية الممتلئة، وممشيًا يده على شعرها البني الطويل.

جمعت أودري قوتها وقطعت القبلة. نظرت إلى صديقها بعينيها البندقيتين اللامعتين وقالت، "آشتون، أتمنى أن أستطيع البقاء، لكني حقًا يجب أن أذهب."

"لقد وعدت بقضاء اليوم كله معي. من المفترض أن نذهب إلى حفلة جاكسون معًا"، كان آشتون يحاول بكل وسعه، مانحًا إياها نظرته المغرية.

لاحظت أودري ملامح صديقها الرائعة. شعره المجعد الداكن كان مقصوصًا على الجانبين، عيناه بنيتان فاتحتان وحادتان، خط فكه كان حادًا كالسيف، وبشرته السمراء المثالية كانت تلمع تحت الشمس. لم تستطع أودري مقاومة نفسها ومررت أصابعها على صدره، ملاحظة عضلاته الصلبة وبطنه المشدودة تحت ملابسه. كان آشتون يرتدي سويتشرت أرجوانيًا من جامعة نيويورك وشورتات كرة السلة. كان واحدًا من أفضل لاعبي كرة السلة في جامعة نيويورك، وقاد فريق المدرسة إلى النهائيات العام الماضي.

كان اليوم هو اليوم الأخير من الفصل الدراسي، وكان زميل آشتون، جاكسون، يقيم حفلة ضخمة في منزله. لم تكن أودري من النوع الذي يحب الحفلات، ولكن منذ أن بدأت تواعد آشتون قبل بضعة أشهر، شعرت بالحاجة إلى التنازل.

كان آشتون فراشة اجتماعية بامتياز. الجميع في الحرم الجامعي كانوا يعرفونه أو يعرفون عنه، وكانوا جميعًا يعشقونه. كانت مصدومة عندما لاحظ شاب بمستواه وجودها.

باعتبارها الوريثة الوحيدة لقطب العقارات، ماكسويل هنتنغتون، نشأت أودري في بيئة مرفهة ومحمية. كانت دائمًا محاطة بالحراس الشخصيين والقواعد. كان والدها هو الرجل الأكثر صرامة الذي عرفته. علمها أن المشاعر غير ضرورية في الحياة، وبرمجها لتكون قوية وذكية، كما يدير قطب ملياردير شركة.

نشأت في مدرسة كاثوليكية خاصة للفتيات فقط، وتلقت المزيد من الدروس الخصوصية بعدها. لم يُسمح لها أبدًا بالمواعدة، ناهيك عن تقبيل شاب. كانت أودري دائمًا مطيعة لوالدها. كان ذلك هو الطريقة الوحيدة التي تعرفها للعيش. لكن كل شيء تغير عندما جاءت إلى الجامعة.

كان أول عمل تمردي لها هو اختيار الذهاب إلى جامعة نيويورك لدراسة الكتابة الإبداعية. كان والدها يريدها أن تذهب إلى جامعة كولومبيا لدراسة الأعمال. كافحت مع الفكرة طوال سنتها الأخيرة في المدرسة الثانوية، قبل أن تختار هذا الطريق في اللحظة الأخيرة. كانت تحضر جامعة نيويورك منذ ثلاث سنوات الآن ولم تندم على شيء.

كانت ثاني وآخر عمل تمردي لها على الأرجح في شكل مواعدة أشتون ويتاكر. بالطبع، كان نجم كرة السلة في الحرم الجامعي، لكنه لم يكن على مستوى معايير ماكسويل. كان لدى ماكسويل خطط محددة للغاية لوريثه الوحيد، كان يريدها أن تتزوج بشكل جيد. بالنسبة لماكسويل، كان أشتون مجرد شاب من بلدة صغيرة في جورجيا وحصل على منحة رياضية للدراسة في جامعة نيويورك.

"هل حقاً يجب عليك الذهاب؟" تذمر أشتون مرة أخرى عندما قطعت أودري القبلة للمرة العشرين بعد ظهر ذلك اليوم.

"أنا آسفة، لكنه والدي. أنت تعرف كيف هو. فجأة يريد أن يتناول العشاء معي، قائلاً إنه يريد مناقشة شيء مهم للغاية"، قالت وهي تدير عينيها بشكل درامي.

لم يلتقِ أشتون بماكسويل هنتنغتون شخصياً قط، كانت أودري خائفة جداً من تقديمه لوالدها. قالت إنه من أجل مصلحته.

"هل يمكنك المرور بعد العشاء؟" سأل وهو يضع وجهها الصغير بين يديه.

عندما كان ينظر إليها هكذا، كان من المستحيل أن تقول له لا. ابتسمت أودري وقالت: "همم، سأحاول".

---

خرجت أودري من السيارة السوداء الكبيرة بينما فتح لها حارسها الشخصي الباب. استقبلها البواب بإيماءة من قبعته وفتح لها البوابة الصغيرة. وقفت أودري للحظة أمام منزل والدها الفخم في قلب الجانب الشرقي العلوي. كانت تفكر في آخر زيارة لها هناك، وكانت خلال عيد الميلاد، قبل ستة أشهر.

بعد اختيارها للدراسة في جامعة نيويورك، انتقلت أودري من منزل والدها وعاشت في شقة بغرفة نوم واحدة بالقرب من الحرم الجامعي. كان والدها دائماً مشغولاً وخارج المدينة على أي حال، فلم يكن من المنطقي أن تستمر في العيش وحدها في ذلك المكان الضخم. كان ذلك يجعلها تشعر بالوحدة أكثر من أي وقت مضى.

عند دخولها إلى المدخل الرخامي، استقبلتها عدة خادمات وقادتها إحداهن إلى مكتب والدها. "لقد كان ينتظرك"، قالت إحدى الفتيات.

كلما كان والدها "ينتظرها"، عادة ما يكون لديه أخبار كبيرة ليخبرها بها أو كان على وشك توبيخها على شيء ما. كانت أودري تخشى الاحتمال الأخير.

فتحت الخادمات الأبواب المزدوجة لمكتب والدها ورأت أودري والدها مستلقياً على كرسي ورجل يرتدي زي الطبيب يعالجه. بدى والدها شاحباً ومريضاً. كان في أواخر الخمسينات من عمره فقط، لكنه الآن بدا أكبر بكثير.

"أبي؟ يا إلهي، ماذا حدث؟" شهقت أودري وتقدمت خطوة.

"إنها مجرد نوبة قلبية صغيرة، ليست مشكلة كبيرة، لا تقلقي بشأنها"، لوح والدها بيده بلا مبالاة والتفت إلى الطبيب قائلاً "اتركنا للحظة، أليس كذلك؟"

أومأ الطبيب بسرعة وجمع معداته قائلاً: "سأعود حالاً".

كانت أودري في صدمة تامة. لم تكن تعلم أن والدها يعاني من مشاكل صحية. خلف والدها كان يقف سيباستيان، المستشار الأكثر ثقة لوالدها. حيّته أودري بنظرة حائرة وردّ عليها بهزة كتفيه كأنه يقول إنه لم يكن يعرف شيئاً أيضاً.

بمجرد أن غادر الطبيب الغرفة، استدارت أودري لمواجهة والدها مرة أخرى وسألته، "نوبة قلبية صغيرة؟ أبي، لم تخبرني أنك مريض، كنت سأأتي في وقت سابق لو علمت!"

"أنا لست مريضًا، أنا فقط أقترب من النهاية"، قال والدها وهو يعدل قميصه.

"أبي"، حذرته.

"كيف حالك يا أودري؟ اجلسي. كيف حال المدرسة؟" غيّر الموضوع وأشار لها بالجلوس على الكرسي المقابل له.

تنهدت أودري وجلست.

"أنا بخير. لقد انتهيت للتو من أسبوع الامتحانات النهائية، لذا سأكون في السنة الأخيرة في الفصل الدراسي القادم"، توقفت أودري للحظة قبل أن تكمل، "لكنني أعلم أنك لم تستدعني هنا للحديث عن المدرسة. تحصل على كل تلك المعلومات من عميد الكلية على أي حال."

"صحيح. حصلت على درجة B+ في الكتابة الإبداعية غير الخيالية. أنت تتراجعين"، قال وهو يأخذ سيجارًا جديدًا من علبة السيجار. كان سيباستيان سريعًا في تقديم الولاعة له. فكرت أودري للحظة إذا كان من المناسب لشخص يعاني من مشكلة قلبية أن يدخن السيجار في النهار.

"سأقوم بعمل إضافي لتلك المادة"، تمتمت تحت أنفاسها. "أبي، لماذا نتحدث عن درجاتي على أي حال؟ أنت لا تهتم بكيفية أدائي في جامعة نيويورك. لقد قلت بنفسك، الكتابة الإبداعية ليست شهادة حقيقية"، قلدت كلماته بمرارة.

"كنت أحاول أن أجري حديثًا عاديًا، كما يفعل الناس العاديون؟" تنهد.

"لكن أنت لا تجري أحاديث عادية."

"ها، تعرفينني جيدًا. لا بد أنك ابنتي."

لاحظت أودري محاولة والدها للمزاح. كانت تعرف جيدًا أن والدها ليس من النوع الذي يمزح. ضيقت عينيها وقالت، "أبي، ما الأمر معك؟ أنت تتصرف بشكل غريب."

"الوقت يفعل الكثير للرجل، يا أودري. يمكن للوقت أن يفعل نفس الشيء للمرأة"، أجاب بشكل أكثر غموضًا.

بقيت أودري صامتة، تنتظر والدها ليكمل.

"بالحديث عن الوقت، ستبلغين الحادية والعشرين الأسبوع المقبل. ستصبحين رسميًا بالغة."

"فقط على الورق"، هزت كتفيها. "في الداخل، ما زلت في الثانية عشرة."

تجاهل والدها التعليق وأكمل، "مع بلوغك سن الرشد وتحولي إلى سماد مع مرور كل يوم، أعتقد أنه حان الوقت للحديث عن مستقبلك."

التفت والدها إلى مستشاره وقال، "سيباستيان، الأوراق."

أومأ سيباستيان بسرعة وسحب مجموعة من الأوراق من حقيبته. دار حول الطاولة ووضعها أمام عيني أودري المربكتين.

"ما هذا؟" سألت، وأصابعها تقلب الصفحات. كانت الصفحة الأولى عبارة عن رسالة برأسية رسمية لوالدها، نوع من الدعوة لعشاء.

"إنها دعوة لعشاء عيد ميلاد. عيد ميلادك"، أجاب والدها.

"مؤرخ لهذه الليلة؟ لكن عيد ميلادي ما زال الأسبوع المقبل."

"كما ترين، يا أودري، الوقت جوهري بالنسبة لي."

لم تفهم ما يقصده بذلك، لذا واصلت تقليب الصفحات، تبحث عن مزيد من المعلومات. في الصفحة التالية كان هناك شيء معنون بـ "قائمة الضيوف". فحصت أودري القائمة بسرعة وتعرفت على جميع الأسماء الشهيرة.

"إليك الصفقة، نحن نقيم لك احتفالاً خاصاً بعيد ميلادك الليلة. سيباستيان وأنا سنتأكد من أن قائمة الضيوف ستكون مختارة بعناية. سيكون هناك الكثير من الأشخاص المناسبين لك في الحفلة. اذهبي وتعرفي على بعض الأصدقاء، تواصلي معهم، تعرفي على بعضهم. لدي شعور بأن مستقبلك قد يكون حاضرًا هناك."

"مستقبلي؟ انتظر - ماذا يعني ذلك؟" رفعت عينيها من الورقة إلى والدها.

"لديك بضع ساعات فقط قبل الحفلة. اذهبي وارتدي شيئًا جميلاً. دعي ليندا تساعدك"، لوح بيده بشكل غير مبالٍ ووقف كما لو كان على وشك المغادرة.

"أبي، انتظر لحظة، لا تطردني الآن، لم أنتهي بعد!" نادت عليه، "ما هذا؟"

استدار والدها وأعطاها نظرة جادة، قائلاً، "ببساطة، إنها حفلة عيد ميلادك الواحد والعشرين، وأريدك أن تجدي شخصًا لتتزوجيه من قائمة الخيارات التي أعطيك إياها."

"تتزوج؟!" كادت أن تختنق بالكلمة.

"لن أعيش للأبد، يا ابنتي. الوقت ينفد."

"لكنني فقط أتممت الواحد والعشرين!"

"ولكنك أيضًا من عائلة هنتنغتون. الوريثة الوحيدة لشركتي. تحتاجين إلى أن تكوني في الوضع المناسب لتولي السيطرة بعدي، هل تفهمين؟"

"أنا في الوضع المناسب، أبي. أنا ذكية وأعمل بجد، أستطيع أن أفعل أي شيء من أجل الشركة"، جادلت.

"اختيار جامعة نيويورك وذلك الفتى لاعب كرة السلة ليس الوضع المناسب، أودري. ليس حتى قريباً!" صوت والدها دوى في الغرفة، "الزواج ربما يكون أكبر قرار يمكن أن تتخذه المرأة ولن أقف مكتوف الأيدي وأشاهدك ترمين حياتك بعيدًا. ستتزوجين شخصًا بمعاييري وستكملان إرثي."

كانت عينا أودري مفتوحتين على مصراعيهما وفكها قد سقط على الأرض. سألت والدها بارتجاف، "أبي، هل أنت جاد؟"

"هل أبدو وكأني أمزح؟!" صرخ مرة أخرى، وهذه المرة شعر بألم صغير في صدره. وضع يده على صدره ليضغط ويهدئ تنفسه.

رأى سيباستيان أن رئيسه بحاجة إلى مساعدة في إقناع أودري، فتدخل بسرعة قائلاً، "الآنسة أودري، السيد هنتنغتون حدد في وصيته أنه ما لم تكوني متزوجة من شخص من القائمة أو أعلى، فلن تتمكني من وراثة الشركة وجميع أصولها بعد وفاة والدك."

استدارت أودري بشكل غريزي لمواجهة سيباستيان كما لو كانت تقول "ماذا؟"

"كل شيء في الوثائق"، أشار سيباستيان إلى كومة الأوراق.

كانت أودري تائهة تمامًا. فكرت في نفسها، لابد أن هذا مزاح. لكن لم يكن هناك أحد في تلك الغرفة يبتسم. نظرت إلى والدها مرة أخرى، متمنية إلى حد ما أن ينفجر فجأة في الضحك ويقول، "ها، خدعتك، كان مجرد مزاح!"

لكن بالطبع، لم يكن ذلك والدها. ماكسويل هنتنغتون لم يكن يمزح.

ألقى نظرة واحدة على ابنته قبل أن يدير ظهره، قائلاً، "ستحضرين الحفلة وستلتقين بخطابك. أتوقع زواجًا بحلول العام المقبل على الأكثر."

"لكن أبي—"

"وهذا نهائي!"

• • • • • يتبع - - - - -