Paninibugho
Ang gintong sinag ay nagpinta sa kalangitan, nagpakita ng korona ng pula at rosas sa ibabaw ng lumulubog na araw. Linya ng mga ibon ang lumilipad sa langit patungo sa kanilang silungan; ang kanilang malamyos na huni ay tila isang pahayag para sa pagdating ng dilim.
"Maganda, hindi ba?" sabi ni Tatay, nakaupo sa hood ng kotse sa tabi ko.
Tumango ako, may ngiti sa aking mga labi. "Oo, napakaganda. Salamat sa pagdala mo sa akin dito, Tay. Ang tagal na mula nang huli akong makapunta rito. Miss na miss ko na ang ating mga pagsikat at paglubog ng araw."
Dati kaming pumupunta rito sa parang kahit isang beses sa isang linggo. Kami ni Tatay at si Tobias. Si Nanay at si Tess ay masyadong tamad para sumama tuwing may lakad kami. Parang tradisyon na ito para sa amin. Tradisyon na sinimulan ng lolo ko kay Tatay. Pero mula nang lumipat ako sa NY, hindi na ako makasama kay Tatay at Tobias.
"Ako rin, prinsesa. Nang wala ka, parang nawalan ng kahulugan ang pagpunta namin dito." Puno ng alaala ang kanyang tono.
"Oo nga, nag-enjoy nang husto ang lokong iyon," biro ko, tinutukoy ang kapatid ko. Hindi siya nakasama dahil sa isang mahalagang meeting ngayong gabi. "Pero masaya ako na ikaw ang kasama ko ngayon. Akin naman ang araw na ito para mag-enjoy." Ngumiti ako.
Napatawa siya at umiling. "Hindi, naging boring na ang oras natin dito dahil pati si Achilles ay tumigil na rin sumama mula nang umalis ka para sa high school."
Nawala ang ngiti ko sa pagbanggit ng pangalan niya.
Dati siyang laging kasama namin para manood ng pagsikat at paglubog ng araw. Pero mula nang mamatay ang kanyang ama, bihira na siyang sumama, hanggang sa tuluyan na siyang tumigil. Naalala ko pa ang sobrang saya ko tuwing pupunta kami rito kahit alas-kwatro ng umaga para makita siya. Mas mahalaga sa akin ang makita siya kaysa sa kahit ano pa man.
Narinig ko si Tatay na nagbuntong-hininga. "Minsan kailangan nating bitawan ang nakaraan para mabuhay sa kasalukuyan, Emerald. Dahil hangga't hindi mo nabubuhay ang kasalukuyan, hindi mo matatanggap ang hinaharap."
Alam ko kung ano ang gusto niyang sabihin. Kahit hindi sinasabi ng pamilya ko, alam kong nararamdaman ng lahat ang distansya ko kay Ace kahit ilang taon na ang lumipas. Pero hindi ko maipaliwanag sa kanila kahit gusto ko. Hindi nila alam ang buong katotohanan, kaya hindi nila maiintindihan.
"Pero paano kung napakahirap bitawan ang nakaraan?"
Tumingin siya sa akin ng diretso. "Walang imposible, anak. Minsan sobrang nalulunod tayo sa ating sakit na hindi na natin nakikita ang iba pa. Ang kailangan mo lang gawin ay buksan ang puso mo ng kaunti pa, maging mas malawak ang pang-unawa, at bitawan ang mga hinanakit. Huwag mong hayaan ang nakaraan na pigilan ka sa kaligayahan ng kasalukuyan."
Inihilig ko ang ulo ko sa kanyang balikat, walang sinabi.
Kaya ko ba? Kaya ko bang maging matapang para bitawan ang lahat at magpatuloy? Hindi ko pa nagawa sa loob ng maraming taon.
Ang tunog ng aking telepono ang pumukaw sa aking mga iniisip.
"Sino iyon?"
Ibinalik ko ang telepono ko. "Si Casie. Gusto nila ni Beth na maghapunan tayo sa regular nating lugar."
Tumango siya at muling tumingin sa makulay na kalangitan.
Pagkatapos ng ilang oras ng pag-uusap at pagbabalik-tanaw, umuwi na kami. Pagkatapos ihatid si Tatay, pinaikot ko ang kotse at nagmaneho papunta sa Nova's Diner, kung saan naghihintay ang mga kaibigan ko.
Pero sa buong biyahe, ang tanging laman ng isip ko ay ang mga sinabi ni Tatay. Alam kong tama siya. Hindi ko mabitawan ang nakaraan dahil may mga hinanakit ako. Hinanakit kay Tess, hinanakit kay Ace, hinanakit sa sarili ko.
Naiintindihan ko kung bakit ko sinisisi si Tess at ang sarili ko, dahil sa pagiging inosente. Pero si Ace, hindi niya karapat-dapat ang galit ko. Hindi niya kailanman ipinangakong aalagaan ang puso ko na sinisisi ko siyang sinira. Pero ang puso, hindi nakikita ang iba kundi ang sakit nito. At alam nito, kailangan nitong saktan ang iba kung gusto nitong maiwasan ang isa pang sakit.
Matapos makipag-usap kay Tess kagabi, napagdesisyunan kong bigyan kami ng isa pang pagkakataon. Marahil oras na para magpatawad. Hindi ko na pwedeng patuloy na hawakan ang isang bagay na nangyari taon na ang nakalipas.
At marahil, hindi naman talaga iyon ang inakala ko. Pumasok sa isip ko ang pag-uusap namin kagabi.
"Mahal mo ba siya?"
"Hindi."
"Kung ganon, bakit mo ginawa? Bakit mo ginawa kahit alam mong masasaktan mo ako sa paggawa niyan?" tanong ko, desperado ang boses ko.
Nakita ko ang lungkot sa kanyang mukha. "Ayokong saktan ka, Em. Hindi ko kailanman sasaktan ang maliit kong kapatid na babae, kahit gaano pa tayo magkaiba."
"Kung ganon, bakit?"
Binigyan niya ako ng tingin ng paghingi ng tawad. "Pasensya na, Em. Hindi ko masabi kung bakit. Pero malalaman mo rin, malapit na."
Hindi na siya nagbigay ng paliwanag pagkatapos noon, sinabi lang niya na pag-isipan ko ang kanyang hiling at umalis, iniwang mag-isa at litong-lito ako.
Ano ang itinatago niya? Hindi ko alam.
"Nagdesisyon ka na bang patawarin siya?" tanong ni Casie, taas ang kilay.
Nagkibit-balikat ako, pinaiikot ang tinidor sa spaghetti ko.
"Masaya ako na inaayos mo na ang problema niyo ng kapatid mo, Em. Masyadong maikli ang buhay para magkimkim ng sama ng loob magpakailanman. Sumasang-ayon ako sa Tatay mo." Ngumiti si Beth.
Umismid si Casie. "Maganda lang pakinggan ang mga bagay na 'yan sa mga walang kwentang libro mo. Hindi sila ganoon kaganda sa totoong buhay. Kapag maldita, maldita na talaga."
"Casie!" Binigyan ko siya ng tingin ng pagsaway, kaya't pinaikot niya ang mata niya at uminom mula sa kanyang smoothie.
"Hindi ko mapapatawad ang kapatid ko kung ginawa niya sa akin ang ginawa niya sa'yo. Buti na lang, wala akong kapatid!" sabi niya.
Sumimangot si Beth sa kanya. "Wag mong pakinggan 'yan, Em! Sundin mo kung ano ang sinasabi ng puso mo." Kumilos siya sa kanyang upuan. "Uh, ngayong pinatawad mo na si Tess, isasaalang-alang mo bang gawin din 'yon kay Achi..."
"Ayoko munang pag-usapan siya ngayon, Beth. Hayaan niyo muna akong mag-enjoy ng dinner natin, pwede ba?" Wala namang dapat patawarin kay Ace sa simula pa lang, pero ang pagsubok na ayusin ang relasyon namin ay nangangahulugang isasakripisyo ko ulit ang puso ko. At alam ko na ang mas mabuti. Ilang araw na lang, at mawawala na ako. Malayo sa kanya.
"Aba, mukhang hindi natupad ang hiling mo," komento ni Casie, nakatingin sa kanyang kanan.
"Ano'ng sinasabi mo?" Lumaki ang mata ko nang sundan ko ang tingin niya sa pinakadulong bahagi ng diner.
Sumunod ang isang buntong-hininga mula kay Beth. "Ano'ng ginagawa niya dito?"
Tatlong lalaking naka-suit at isang babaeng nasa twenties ang nakaupo sa mesa. Nakaupo siya sa tabi niya, masyadong malapit para maging isang business associate lang. May apoy na pulang buhok, porselanang balat, at malambot na mga katangian, siya ay napakaganda.
Sa sinabi ng isa sa mga lalaki, tumawa siya ng marahan at inilagay ang kamay sa balikat niya. At siya rin ay ngumiti ng malumanay, isang ngiti na bihira niyang ipakita.
May kirot akong naramdaman sa dibdib ko, nakatingin ang mga mata ko sa kamay niya sa balikat niya. Lumiko ako, nilulon ang bukol sa lalamunan ko.
"Oohoo, akala ko wala siyang mga barbie sa buhay niya." Sabi ni Casie na may sipol.
"Casie!" Sabi ni Beth, binigyan ako ng nag-aalalang tingin.
Nag-ayos ng upo si Casie. "Pasensya na, Em. Hindi ko sinasadya... pwede tayong umalis kung gusto mo."
Iwinawagayway ko ang kamay ko bilang pagtanggi. "Hindi na kailangan. Wala akong pakialam kung nandito siya o hindi, o kung sino ang kasama niya. Nandito tayo para mag-enjoy ng dinner, at gagawin natin 'yan." Tumingin ulit ako sa kanila. May binubulong siya ngayon sa tenga niya; humigpit ang hawak ko sa tinidor.
"Sigurado ka?" bulong ni Beth.
Tumango ako, inilagay ang isang kutsarang spaghetti sa bibig ko, ayaw bigyan sila ng anumang atensyon. Pero mahirap kapag ang kanyang mataas na tawa ay nasusunog sa aking mga tainga.
Si Beth at Casie ay nagpadala ng mga matalim na tingin sa kanila.
"Tingnan mo siya! Ang komportable kasama ang linta na 'yan, at akala ko pa naman ang pagpapadala niya ng mga mensahe at bulaklak sa'yo ay may ibig sabihin."
"Pwede ba tumahimik ka, Cass?" Tiningnan ako ni Beth ng masama. "Pwedeng kaibigan lang sila. At pagkatapos ng ginawa at sinabi niya sa race track, pinapakita lang nun na gusto ka niya. Hindi ko iniisip na ganoon siya kababaw para ligawan ang isa at makipaglandian sa iba."
"Hindi ako naniniwala, tingnan mo sila. Mukha silang sobrang komportable para maging magkaibigan lang," sabi ni Casie.
Nakaramdam ako ng kirot na nagpapanipit ng aking mga ngipin. "Wala akong pakialam kung magkaibigan sila o hindi. Bakit ko dapat intindihin? Hindi naman ako ang girlfriend niya o ano man. At kahit ano pa ang ginawa niya kahapon, wala iyong ibig sabihin. Kaya kalimutan na natin iyon."
Patuloy na naglalaro ang aking tinidor sa pagkain, nawalan na ako ng gana. Kahit ayaw ko, bumalik ang mga mata ko sa kanila.
Nakaakbay na ang braso niya sa kanya at ang kamay niya ay hinahaplos ang kamay ng babae. At ang mga mata kong traydor ay nag-init, ang puso ko'y piniga ng kung ano.
Kumulog sa labas, na tila nagbabadya ng paparating na bagyo.
Hindi ako umiwas nang magtama ang aming mga mata. Nagulat siya, at may kung ano pang lumitaw sa kanyang mga mata na hindi ko maintindihan. Nang makita niyang wala siyang pakialam, sinundan ng babae ang kanyang tingin. Nanlaki ang mata ng babae nang mapansin niya ang direksyon ng tingin ko. Ngunit nanatili siyang komportable. Para bang wala siyang pakialam.
At bakit nga ba siya magkakaron ng pakialam? Hindi naman niya talaga ako inaalagaan o may malambot na bahagi para sa akin.
Bigla akong nakaramdam ng pagkasakal.
Tumalikod ako at biglang tumayo, kinuha ang aking bag. Sinubukan akong sundan nina Casie at Beth pero pinigilan ko sila.
"Tapusin niyo na ang hapunan niyo. Tapos na ako." Nang magprotesta sila, umiling ako. "Huwag na. Kita na lang tayo mamaya. Paalam."
May bagyong bumubuo sa aking dibdib, gustong kumawala. Mahigpit ang pagkakakapit ng mga daliri ko sa aking bag. Mahigpit ang panga ko, pinipigil ang mga emosyon na gustong sumabog.
Kailangan kong umalis. Kailangan ko ng hangin.
Paglabas ko ng pinto, may balikat na bumangga sa akin.
"Em? Anong magandang... ayos ka lang ba?" Hinawakan ni Caleb ang balikat ko, ang mukha niya ay puno ng pag-aalala. Kumislap ang kidlat sa amin.
Hindi ko siya sinagot, lumayo ako at lumakad papunta sa labas.
"Teka, saan ka pupunta? Umuulan!" sigaw niya mula sa likod ko, pero hindi ko siya pinansin.
Pumalo ang mga patak ng ulan sa aking mukha kasabay ng malamig na hangin. Tumindig ang balahibo ko habang sinasaktan ng mga patak ng tubig ang aking balat. Pero hindi ako tumigil, wala itong sinabi kumpara sa bagyong nasa loob ko.
Ang galit na kumukulo sa loob ko, wala itong lohika. Pero nababahala ako. Nababahala ako na makita siya kasama ang babaeng iyon kahit wala akong karapatan sa kanya.
Masakit. Masakit na parang impyerno! At iyon ang nakakapagpagalit sa akin. Ayokong maramdaman ito, pero hindi ko mapigilan.
Hindi na sa lugar kung saan ko iniwan ang kotse ko. Malamang ipinarada ito ng valet sa parking lot. Kaya binalewala ko ang ulan at ang humahaginit na hangin, naglakad ako papunta sa parking lot.
Ano ang kailangan para makalimutan ko siya? Ano ang kailangan para maghilom ang sugat na ako mismo ang nagbigay sa sarili ko?
Ang luha na pumatak mula sa aking mata, hinugasan ito ng ulan. Sana pati ang sakit ay madala nito.
Bigla na lang may kumislap na nakakasilaw na ilaw sa aking mga mata, kaya napahawak ako sa mga ito. Isang sigaw ng pangalan ko ang kasunod ng pagtili ng mga gulong habang may malakas na mga bisig na humila sa akin palayo.
Sumigaw ng mga mura ang driver habang ang tingin ko ay wala sa partikular na direksyon, ang puso ko'y bumibilis ang tibok.
"Ano bang problema mo! Saan ba ang atensyon mo? Pwede ka nang mamatay, Diyos ko!" Ang pagyugyog sa aking mga balikat ang nagpagising sa akin mula sa pagkabigla. Ang mga mata niyang kulay-abo na tila bagyo ay nag-aapoy sa ilalim ng malamig na patak ng ulan.
Tapos na siya sa kanyang minamahal na babae at ngayon ako naman ang hinahabol niya?
"So what?" singhal ko, itinutulak siya palayo. "Wala ka namang pakialam kung mamatay ako! Sige, mag-enjoy ka sa dinner niyo ng girlfriend mo!"
Kumuyom ang kanyang panga, hinawakan ang aking braso. "Hindi siya ang girlfriend ko. At huwag mong... "
"Wala akong pakialam! Layuan mo ako! At HUWAG mo akong hawakan ulit, binabalaan kita!" Hinila ko ang aking kamay mula sa kanyang pagkakahawak at tumalikod patungo sa aking kotse.
Napasinghap ako nang bumangga ang aking dibdib sa kanya, ang isang braso niya'y mahigpit na nakapulupot sa aking baywang at ang isa'y nasa aking batok. "HINDI kita iiwan, tandaan mo yan sa magandang ulo mo. At tungkol sa paghawak sa'yo," lumapit siya, ang ilong niya'y dumampi sa akin, "walang makakapigil sa akin na hawakan ka. Kahit ikaw, Rosebud. Dahil ikaw ay akin."
Idiniin niya ang kanyang noo sa akin, ang kanyang mga mata'y tila bagyong kulay-abo na tumititig sa aking turkesa, at ang kanyang malalakas na braso'y mahigpit na nakayakap sa akin.
Napatigil ang aking paghinga, ang puso ko'y kumakaripas. Kahit sa ilalim ng malakas na ulan, ang aking dugo'y nag-iinit sa aking mga ugat. Ang aking paghinga'y naging mabigat habang hinila niya ako palapit, ang isang kamay niya'y nakahawak sa aking pisngi.
Ang mga patak ng ulan ay dumadaloy mula sa kanyang ulo patungo sa makapal na pilikmata ng kanyang mga mata habang nakatitig siya sa aking mga labi na may hindi maikakailang matinding pagnanasa. Ang aking mga labi'y bahagyang bumukas sa init ng kanyang katawan na nakadikit sa akin. Ang aking kalooban ay nag-aalab para sa isang bagay.
"Akin. Akin lang," bulong niya, inilalapat ang kanyang mainit na labi sa gilid ng aking mga labi. Ang aking mga mata'y tila pipikit na, lasing sa kanyang nakakabighaning init.
Ang aking puso'y bumubulong ng kanyang pangalan.
Nanatili ang kanyang mga labi doon sa loob ng ilang sandali, at nang ang kanyang mga labi'y papalapit na sa akin... isang busina ng kotse ang gumising sa akin mula sa aking pagkakaidlip. Nang bumalik ako sa aking ulirat, itinulak ko siya palayo.
Nagulat at tila may bahid ng pagkadismaya sa kanyang matigas na mukha. Itinaas niya ang kanyang kamay upang abutin ako muli, ngunit pinigilan niya ang kanyang sarili. Pumikit siya ng isang segundo, at muling dumilat. Ngayong beses na ito'y may kalmado at composure.
"Emerald, ako..."
Umiling ako, tumalikod at tumakbo patungo sa aking kotse. Nangangatog ang aking mga kamay habang nagkakalikot sa susi, sa wakas ay nakapasok ako at nagmaneho palayo. Ang kanyang tahimik ngunit matigas na anyo'y palayo ng palayo sa rearview mirror hanggang sa siya'y mawala sa aking paningin.
Pinigil ko ang kotse sa isang kanto. Hinigpitan ko ang hawak sa manibela habang isang hikbi ang lumabas sa aking bibig. Hinayaan kong umagos ang mga luha, idinantay ang ulo sa upuan.
Ang tibok ng aking puso'y hindi pa rin humuhupa.
Paano ko hinayaan mangyari ito? Paano ko siya hinayaang makalapit sa akin? Kahit na sa lahat ng nangyari, paano ko hinayaan ang aking sarili na magpadala? Paano?
Ikaw ay akin na hawakan! Akin. Akin lang.
Ang kanyang mga salita'y umuugong sa aking isipan.
Umiling ako. Hindi! Hindi, hindi! Hindi ko ito pwedeng hayaan mangyari. Hindi ko pwedeng hayaan na masaktan ulit ako. Hindi ko pwedeng hayaan na gawin niya ito sa akin, muli! Hindi ko kakayanin ang isa pang pagkawasak ng puso.
Tumunog ang aking telepono sa aking bag.
Pinahid ang mga pisngi, kinuha ko ang aking telepono.
Tess.
"Hey, Em! Pasensya na kung istorbo kita. Sabi ni Dad na kasama mo ang mga kaibigan mo," sabi niya mula sa kabilang linya.
Kailangan kong gawin ang isang bagay.
"Em? Emerald, nakikinig ka ba?"
Pumikit ako. "Oo, sabihin mo."
"Okay, kaya tumawag ako para sabihin na magkakaroon tayo ng family dinner sa bahay ni Caleb bukas ng gabi. Magandang pagkakataon ito para magsama-sama ang ating mga pamilya. Darating din ang kanyang tito. Kaya magiging masaya ako kung sasama ka," paliwanag niya. "Sasama ka, di ba?" Puno ng pag-asa ang kanyang boses.
Katahimikan.
"Em? Sasama ka, di ba?"
"Pasensya na, Tess. Hindi ako pwede."
"Pero..."
Pinutol ko ang tawag at tinawagan si Warner. Pagkatapos ng dalawang ring, sinagot niya.
"Hello?"
"Mag-book ka ng dalawang tiket at mag-empake ka na."
"Ano? Ngayon? Pero bakit?"
"Aalis tayo. Ngayong gabi."