Palaging ang nagwagi
"A-anong ginagawa mo dito?" Hindi ko man lang naitanong nang hindi nauutal.
Ang kanyang mga mata na kulay bagyo ay naglakbay sa aking mga katangian, sandaling tumingin sa aking mga labi. Tinitigan niya ako na parang matagal na niyang hinintay...
Pinilit kong kalmahin ang aking sarili. Nag-aassume ako ng mga bagay na imposible.
"Ano na?" Matigas na ang kanyang boses ngayon.
Paano siya nakapasok sa ladies' washroom area? Ah oo, nakalimutan ko na siya ang may-ari ng buong lugar na ito.
"Pumunta ako para tingnan kung okay ka," sabi niya, malakas ang kanyang malalim na Greek accent. Galit ba siya?
"Ilang beses ko bang sasabihin sa'yo na hindi mo kailangang mag-alala tungkol sa akin? Hindi mo trabaho na alagaan ako."
"May kailangang mag-alala kung ang tinatawag mong kaibigan ay hindi man lang kayang ipagtanggol ka tulad ng isang talunan!" pang-aasar niya, matigas ang tingin.
Kaibigan?
So alam niya ang nangyari sa labas?
Naningkit ang aking mga mata. "Excuse me? Hindi mo ba naiisip na lumalampas ka na sa limitasyon mo? Wala kang karapatang husgahan kung ano ang boyfriend ko o hindi!"
Nagtik ang isang kalamnan sa kanyang panga. "Sinasabi ko lang ang totoo. Ang tanging talunan lang ang mag-iiwan ng kaibigan niya pagkatapos siyang pagtripan ng mga lasing!"
"Hindi niya ako iniwan. Siya- siya lang ay tumawag sa telepono," depensa ko. "At ako ang kanyang girlfriend, hindi lang kaibigan."
Nagningning ang kanyang mga mata, nagngangalit ang ilong habang iniiling ang ulo. "Hindi magtatagal."
"Ano'ng ibig mong sabihin?" tanong ko, nalilito.
Lumapit siya, dahilan para umatras ako. Hanggang sa ang aking likod ay sumandal sa pader, ang kanyang matangkad na katawan ay humarang sa aking pagtakas.
"A-anong ginagawa mo? Lumayo ka." Ang matindi niyang tingin ay nagpatalon sa aking puso. Ang kanyang nakakalasing na pabango ay pumuno sa aking baga. Kailangan niyang lumayo. Sobra na ito.
Inilagay ang kanyang mga kamay sa magkabilang gilid ng aking mukha, yumuko siya; ang puso ko'y kumakabog sa loob ng aking dibdib. "Ang ibig kong sabihin, hindi ka magiging girlfriend niya ng matagal." Determinasyon ang nakapaloob sa kanyang mga mata.
"Paano mo nalaman 'yan?" bulong ko. Ang kanyang malapit na presensya ay may epekto sa akin.
Nang dahan-dahan niyang hinaplos ang aking pisngi gamit ang kanyang mga kamao, isang taksil na nanginginig na hininga ang lumabas sa aking mga labi. At pagkatapos, ang sugat sa kanyang kamao ay napansin ko. Habang tatanungin ko siya tungkol sa kanyang sugat, napahinto ang aking hininga nang ang kanyang hinlalaki ay dumampi sa aking ibabang labi.
"Hindi ka magiging, dahil," yumuko siya, bumulong sa aking tainga, mainit na hininga ay nagbigay ng kiliti sa aking balat, "sa iba ka na nabibilang."
Ano?
Nagkalat ang aking mga isip, hindi ako makapag-isip ng tuwid.
Para maintindihan ang kanyang mga salita, itinulak ko siya, nagbigay ng distansya.
"H-huwag ka nang lumapit sa akin ulit! At ano'ng ibig mong sabihin na sa iba na ako nabibilang? Sino ang tinutukoy mo?"
Nanatili siyang tahimik. Ang tingin sa kanyang mga mata ay nagpadala ng kilabot sa aking gulugod. Nilunok ko ang laway ko.
Hindi, hindi! Hindi ito ang iniisip ko. Mali siguro ang pagkakaintindi ko sa kanyang mga mata. Pagkatapos ng lahat, ang maling pag-aakala ay minsang sumira sa buong kabataan ko. Hindi ko na gagawin ang parehong pagkakamali muli.
"Malalaman mo, sa lalong madaling panahon."
Muli, hindi kumpletong sagot!
Bubuksan ko sana ang aking bibig para magsalita ngunit ang malakas na hiyawan at anunsyo ay huminto sa akin. Natapos na ang karera, at ang pangalan ng nanalo ay maririnig mula sa gallery sa labas.
Tumingin ako sa kanya. "Mukhang mas bagay sa'yo ang titulo na 'talunan' ngayon." Ang aking mga labi ay ngumiti sa pangalan ng nanalo habang siya'y nanatiling walang emosyon. "Aking pakikiramay sa iyong pagkatalo. Kawawang Jordan at ang Jockey, sinubukan nilang mabuti, alam mo? Minsan talagang hindi ka sinusuwerte."
"Em, tapos ka na?" tanong ni Warner, lumitaw sa may pintuan. Nilagay niya ang kanyang telepono sa bulsa nang mapansin niya si Ace, at nagpakita ng kalituhan sa kanyang mukha. Pero ngumiti siya.
"Kumusta, Ginoong Valencian."
At si Ginoong Valencian ay nanatiling parang estatwa. Ang tingin niya kay Warner ay hindi mabasa.
Gago!
"Oo, tara na!" Inilink ko ang braso ko kay Warner. Sinundan ng mga bagyong mata ang bawat galaw ko. "Mas swerte ka na lang sa susunod," sabi ko habang humakbang paalis, hinihila si Warner.
Hindi ko alam kung bakit ko ginawa iyon, pero nang lingunin ko siya, may kakaibang pakiramdam sa tiyan ko.
May halos hindi kita na ngiti sa gilid ng kanyang bibig. Parang may lihim siyang sinasabi na hindi ko maintindihan.
"Ano'ng ginagawa niya doon?" tanong ni Warner nang nasa labas na kami.
Kumibit-balikat ako. "Wala. Sige nga, paano mo siya kilala? Kahit noong party, parang kilala mo na siya bago pa kayo ipakilala."
Tumawa siya na parang iyon na ang pinakakakatawang tanong na narinig niya. "Sino ba naman ang hindi nakakakilala kay Achilles Valencian?"
Napaikot ang mga mata ko.
"May problema ba kayo?"
"Bakit mo natanong?"
Kumibit-balikat siya. "Ewan ko, pero... tuwing kasama mo siya o naririnig mo siya, parang lagi kang tensyonado."
Pinilit kong hindi magpahalata ng tensyon. "Wala. Hindi lang kami magkasundo," nagsinungaling ako. At ang tono ko ay nagsabi sa kanya na huwag nang mag-usisa pa. Kaya hindi na siya nagtanong.
Nang dumaan kami sa lugar kung saan naroon ang mga lasing na lalaki, hindi ko na sila nakita. Pero may nakita akong mga patak ng dugo sa lupa. Nang tumaas ang tingin ko, nakita ko ang mga guwardiya na hinihila ang mga lalaki pababa sa hagdan patungo sa labasan. Isa sa kanila ay may hawak na duguang ilong. Siya ang nagtanong sa akin kung interesado ako sa kanyang pera.
Biglang pumasok sa isip ko ang pasa sa mga kamao ni Achilles. Napaigik ako ng tahimik. Siya ba... siya ba ang gumawa noon sa kanila?
Pero bakit?
Nang bumalik kami sa mga kasama namin, nawawala pa rin ako sa aking mga iniisip. Pero ang malungkot na mukha ng kapatid ko ang nakakuha ng aking atensyon. Siyempre! Natalo ang kabayong sinusuportahan niya. Pero si Tobias, sa kabilang banda, ay nakangiti ng malapad habang tinutukso si Tess.
"Kita mo, sabi ko sa'yo matatalo si Jordan. Ngayon utang mo sa akin isang libong dolyar!"
"Pero hindi mo naman sinuportahan si Cage! Paano ako natalo sa pusta?" galit na sabi ni Tess.
"Wala akong pakialam. Ang pusta ay tungkol sa panalo o pagkatalo ni Jordan. At natalo siya. Kaya akin ang pera!"
Huminga ng malalim si Tess at umupo sa tabi ni Caleb na umiling na natatawa. "Kasalanan lahat ni Ace! Bakit hindi niya sinabi sa akin na sa pagkakataong ito, si Cage ang pinusta niya at hindi si Jordan? Hindi patas!"
Nanlaki ang mga mata ko. Pinusta niya si Cage? Hindi si Jordan? Akala ko...
Nagkatinginan kami ni Caleb. Ngumiti siya ng bahagya. "Kahit ako hindi ko alam. Pero tama ang sinabi ko, di ba?"
Na hindi siya natatalo.
Ngayon ko naintindihan ang kahulugan ng kanyang ngiti kanina. At heto ako, iniisip na natalo siya, tinawag siyang talunan sa harap niya. Diyos ko! Malamang tinatawanan niya ako sa isip niya dahil sa kakulangan ko ng kaalaman.
Tumingin ako sa VIP section. Nandoon siya sa dati niyang pwesto, at naka-suot muli ang madilim na salamin. Napapalibutan siya ng mga tao, malamang binabati siya, pero ang kanyang anyo ay nakatuon sa amin na nagsasabi na nakatingin siya sa akin.
Nakatingin ako sa kanyang mga mata habang hinila ko si Warner palapit, niyakap ang kanyang braso. Ang higpit ng kanyang panga na may anino ay nagpatibay ng aking duda. Tinitingnan nga niya ako.
Pero tungkol sa bigla kong ginawa, at ang kanyang reaksyon... pinatay ko ang aking utak bago pa man mag-set in ang mga realization na hindi ko kayang harapin.
"Tapos na ang karera. Kaya bakit hindi tayo kumain sa kung saan? Gutom na ako," sabi ko, ayaw ko nang manatili doon.
Tumango si Caleb at tumayo, hinila si Tess na nagrereklamo. "Tama si Em, gutom na rin ako. Tara na, mahal, kunin natin ng malamig na inumin para medyo lumamig ka."
Paglabas namin sa gate, hindi ko na muling pinilit lumingon. Pero naramdaman ko pa rin ang nagbabagang tingin na nakatutok sa akin hanggang sa tuluyan kaming mawala sa paningin.
Matapos ang buong araw ng pag-iikot sa lungsod, natapos din ang araw. Kahit na nag-enjoy ako kasama sina Tobias, Caleb, at Warner, lagi pa ring hadlang ang presensya ng kapatid ko sa aking kasiyahan.
Dahil tuwing nakikita ko ang mukha niya, hindi ko maiwasang maalala ang gabing iyon...
Pumikit ako, isinasara ang pinto ng mga alaala.
"Ayos ka lang?" tanong ni Warner.
Kakatapos lang namin maglakad at nakatigil na kami sa labas ng bahay ko. Nagdesisyon akong maglakad kaysa sumakay kay Tobias, iniisip na baka makatulong ito na malinawan ang isip ko. Pero hindi. Ang amoy niya ay nananatili pa rin sa likod ng isip ko, ang malalim pero husky na boses niya ay parang bulong pa rin sa tenga ko.
Nabuo ang kamao ng aking libreng kamay.
"Ayos lang ako, medyo pagod lang."
Ngumiti siya, hinaplos ang mukha ko. "Naiintindihan ko, mahaba ang araw mo ngayon." Kumislap ang mga mata niyang kayumanggi ng pagmamahal habang tumingin sa mga labi ko. "Alam mo, masaya akong nandito ako kasama ka. Mamimiss ko ang napakagandang araw na ito kung hindi ako sumama."
Napatigil ang paghinga ko nang maglapat ang mga labi namin. Pumikit ako, naghihintay ng kahit ano. Pero wala akong naramdaman. Parang nagtagpo lang ang mga laman, iyon lang. May kirot sa likod ng mga nakapikit kong mata.
Kahit ang halik mula sa lalaking tinatawag kong kasintahan ay hindi makapagbigay ng kahit kaunting sensasyon na nararamdaman ko sa simpleng tingin lang niya sa akin.
May namuo sa dibdib ko. Frustration, guilt, at isang napakalalim na emosyon na ayaw kong bigyan ng pangalan.
Nang buksan ng kanyang dila ang mga labi ko, umatras ako.
May kirot sa kanyang mga mata.
"Pa- patawarin mo ako, Warner. Pagod lang talaga ako ngayon. Pwede ba tayong pumasok?"
Kahit nasaktan siya, tinakpan niya ito ng ngiti. At mas lalo akong nakaramdam ng kasalanan. "Ayos lang, Em. Naiintindihan ko. Tara, pumasok na tayo at mag-refresh." Pagkatapos noon, tumalikod siya. At pinanood ko lang siyang lumayo ng tahimik.
Malumanay na hangin ang humaplos sa aking balat habang pinapanood ko ang madilim na ulap na tinatakpan ang liwanag ng buong buwan. Wala ang mga bituin ngayong gabi. Ang hubad na gabi ay nag-aalok lamang ng tunog ng mga kuliglig.
Karaniwan ay pinapakalma nito ang isip ko, pero hindi ngayong gabi. Hindi nila kayang patahimikin ang bagyong nagngangalit sa dibdib ko.
Muling tumusok ang kirot ng konsensya habang naaalala ko ang mukha ni Warner ngayong gabi nang tanggihan ko siya, muli. Hindi ito ang unang beses na tinanggihan ko siya sa pagiging malapit sa kanya. Hindi lang siya, sa mga nakaraang taon kahit sino pa ang nakadate ko, hindi ko naipagpatuloy ang lampas sa halik.
Hindi ko lang kaya.
At walang lalaki ang gustong makipagrelasyon sa isang babaeng hindi man lang magawang halikan sila ng maayos, lalo na ang maging pisikal. Pero si Warner ay hindi isa sa kanila. Iginagalang niya ang mga kagustuhan ko at nananatili sa distansya. Ang pinaka-intimate na ginawa niya ay halikan ako. Bukod doon, wala akong maibigay sa kanya. At hindi siya nagreklamo kahit na nararamdaman ko ang kanyang pagnanais na dalhin ang relasyon namin sa susunod na antas.
Pero ngayong gabi, hindi ko man lang siya kayang halikan.
May isang luha na dumaloy sa aking pisngi.
Sumpa ko, sinubukan ko. Sinubukan ko talaga ang lahat para makawala sa aking harang, pero nabigo ako. Habang lalo akong nagsusumikap, lalo kong nararamdaman ang pagkasuklam sa sarili ko. Lalo kong nararamdaman na parang namamatay ang loob ko. Kahit na isinara ko na ang isang kabanata ng buhay ko sa isip ko, hindi pa rin ako tinatantanan ng mga alaala.
Ang pakiramdam na may nagawa akong mali ay hindi ako iniwan. At nagkamali ako sa sarili ko sa pamamagitan ng pilitin ang sarili kong makaramdam ng pagmamahal para sa mga lalaking niligawan ko. Pero hindi ko magawang magpintig ang puso ko para sa iba tulad ng para sa kanya.
Kaya tumigil na akong magsikap.
Nang inalok ako ni Warner na lumabas, alam niya ang kalagayan ko. Bagamat hindi niya alam ang nangyari sa nakaraan ko. Pero alam niya ang tungkol sa basag kong puso. Sinabi ko sa kanya na baka hindi ko siya magawang mahalin pabalik, pero sinabi niya na gusto niyang subukan. Ayaw kong saktan siya sa proseso, pero ang kanyang pagpupursige ay nagbigay sa akin ng pag-asa. Na baka, maramdaman ko ulit ang pagmamahal.
Pero hindi ko nagawa.
Bagamat gusto niya ng relasyon sa pagitan namin, pumayag ako dahil sa sarili kong pagkamakasarili. At nasaktan ko ang lalaking laging nandiyan para sa akin kapag wala ang iba sa proseso.
At lahat ng ito dahil sa aking hangal na puso. Hindi ito marunong tumugon sa iba maliban sa isang tao lamang.
Kinagat ko ang aking mga ngipin sa pagkirot ng aking puso. Isang luha ang muling bumagsak.
Sana alam ko kung paano tumigil...
Pinunasan ko ang aking mga mata nang maramdaman ko ang isang galaw sa likuran ko sa rooftop. Naamoy ko ang kanyang pabangong sandalwood bago pa man siya umupo sa tabi ko.
Tahimik kaming nanatili ng ilang sandali bago siya sa wakas nagsalita. "Galit ka pa rin sa akin dahil sa gabing iyon, hindi ba?" Ang kanyang tingin ay nakatuon sa langit, habang dahan-dahang lumalaya ang buwan mula sa mga ulap.
"Hindi ako maaaring magalit sa iba kapag ako ang hangal," sabi ko, hindi pa rin lumilingon sa kanya.
Nakita ko siyang tumingin sa akin mula sa gilid ng aking mga mata.
"Hindi ka hangal, Em. Isa ka lang batang babae na umiibig sa maling lugar at panahon."
Humagikhik ako ng tuyo. "Nakakatawa, ikaw ang nagpamulat sa akin sa aking kahangalan."
Naalala ko pa ang araw na iyon nang harapin ko siya tungkol dito, at kung paano siya tumawa sa mukha ko at pinaalalahanan ako kung gaano ako kainosenteng mag-isip na ang isang lalaking tulad ni Ace ay gugustuhin ako sa halip na siya.
Isang malambot na buntong-hininga ang lumabas sa kanya. "Patawad, Em. Alam kong nagpakasama ako sa iyo noong gabing iyon, sa halip na maging isang kapatid. Pero, maniwala ka, hindi ko kailanman hinangad ang masama para sa iyo."
Pagkatapos ng ilang sandali ng katahimikan, nagsalita siya ng marahan.
"Dahil sa mga hindi pagkakaintindihan at kabataan, marami tayong nawalang taon, Em. Nami-miss ko ang kapatid ko sa mga taon na iyon. Kahit na minsan bumisita ka, napakalayo mo na hindi kita maabot. At sa totoo lang, hindi ko nakita ang lakas ng loob." Ang panginginig ng kanyang boses ay nagpatigil sa akin. Ang mga asul niyang mata ay kumikislap sa ilalim ng buwan. "Gusto ko ang relasyon natin noon, Em. Gusto ko ang kapatid ko pabalik. Lalo na't papalapit na ang pinakamahalagang araw ng buhay ko. Puwede ba nating kalimutan ang nakaraan at magsimula muli? Isang bagong simula?"
"Bakit mo ginawa iyon?" Alam kong hindi tamang oras para itanong ito sa kanya habang pinag-uusapan niya ang bagong simula. Pero kailangan kong malaman. Maaaring ito ay isang pusong nababasag ng isang dalagita para sa kanya, pero higit pa rito para sa akin.
"Alam kong galit ka sa akin dahil doon. Pero maniwala ka, Em, hindi ko kailanman hinangad ang masama para sa iyo. Lagi kong hinangad ang iyong kabutihan."
"Maaari mo bang sagutin ang isang tanong ko?" Kailangan kong malaman kung bakit niya ginawa iyon. Bakit niya sinira ang puso ko pagkatapos malaman ang lahat.
Nag-aalinlangan siya, pero pagkatapos ay tumango siya.
"Mahal mo ba siya?"