Nakikipagkita muli ang diyablo!
Nag-clear ako ng lalamunan, naagaw ang atensyon ng lahat sa paligid ng mesa. Tumigil ang ingay ng kanilang mga kubyertos at kutsara.
Alam kong ikagagalit nila ang sasabihin ko. Pero kailangan itong gawin. Kaya huminga ako nang malalim at sinabi, "Aalis ako papuntang NY sa Biyernes."
Katahimikan. Kita sa mukha ni Tobias ang pagkagulat at sa mga magulang ko ang kalungkutan.
"Akalain namin na ngayong tapos ka na sa kolehiyo, mananatili ka na ulit sa amin," sabi ni Papa na may kunot sa noo. Sumang-ayon si Mama sa kanya.
"Hindi, Papa. Hindi na ako bata. Hindi na ako puwedeng basta na lang manatili dito dahil tapos na ang kolehiyo ko. Panahon na para buuin ang karera ko. Kaya kailangan kong bumalik," paliwanag ko.
"Pero ano bang mali sa California? Madali ka namang makakahanap ng trabaho dito," sabi ni Mama. "Kung gusto mo ng privacy, anak, ayos lang. Pero kung maghahanap ka ng trabaho dito, at least malapit ka pa rin sa amin." Binasag ng kanyang boses ang katahimikan.
"Bakit hindi mo na lang tulungan si Tobias sa kumpanya natin?" mungkahi ni Papa, at tumango nang masigla ang kapatid ko.
"Oo, sa ganun hindi ka na kailangang magtrabaho sa ilalim ng iba. Magkakaroon ka ng kalayaan sa sarili mong kumpanya. Hindi mo kailangang umalis, Em."
"Dad, Tobias, ilang beses ko bang sasabihin sa inyo na gusto kong gumawa ng sarili kong pangalan? Gusto kong patunayan sa sarili ko na kaya kong tumayo sa sarili kong mga paa nang walang tulong ng iba. Lubos akong nagpapasalamat na inaalagaan niyo ako. Pero- hindi ako puwedeng magtrabaho sa kumpanya natin. Siguro sa hinaharap, pero hindi ngayon."
Totoo ang sinabi ko. Gusto kong gawin ito sa sarili kong kakayahan. Pero hindi iyon ang pangunahing dahilan kung bakit kailangan kong umalis ngayon.
"Sige, kung gusto mong magtrabaho sa iba, ayos lang sa amin. Pero hindi mo kailangang lumayo nang ganito kalayo sa amin, anak. Pwede kang maghanap ng trabaho dito, malapit sa amin," sabi ni Mama.
Naramdaman ko ang guilt sa pagdulot ng sakit sa kanya ng ganito. Pero kung mananatili ako dito, hindi ko magagawang alagaan ang puso ko.
"Pasensya na, Mama. Sa lahat ng taon na nanatili ako doon, ang mga plano ko ay umiikot sa NY. At kung hindi pa ako tinawag para sa mga interview sa susunod na linggo, baka pinag-isipan ko pa ulit ang mga plano ko."
Mayroon akong dalawang interview mula sa dalawang prestihiyosong kumpanya ng tela sa NY. At hindi ko sila puwedeng palampasin kahit gusto ko.
"At ang mga kumpanyang tumawag sa akin para sa mga interview, sila ang mga pangarap kong lugar na pagtrabahuhan. Kaya kailangan kong umalis sa Biyernes. Pasensya na."
Bumuntong-hininga si Papa at inilagay ang kamay sa kamay ni Mama, pinapalubag ang loob niya. "Kung iyon ang gusto mo, prinsesa. Hindi ka namin pipigilan. Masaya kami kung masaya ka. Pero kung sakaling magbago ang mga plano mo, ipaalam mo sa amin."
Tumango ako, nakaramdam ng ginhawa na naintindihan niya. "Salamat, Papa. Pero huwag kayong mag-alala, bibisita ako paminsan-minsan para makita kayo."
"Pero paano ang engagement ni Tess? Hindi mo puwedeng palampasin iyon," sabi ni Tobias.
"Sa susunod na buwan pa iyon. Huwag kang mag-alala, gagawa ako ng paraan kapag dumating na ang oras," tiniyak ko sa kanya. Pero halatang hindi siya nasiyahan. Sa totoo lang, ayaw kong lumayo ulit sa kanila. Pero wala akong ibang pagpipilian.
May kumatok sa pintuan ko, at sumilip si Warner. "Busy ka ba?"
"Hindi talaga. Nagche-check lang ng mga email," sagot ko. Inilagay ko ang laptop sa kama mula sa aking kandungan at humarap sa kanya. "Kumusta ang hapunan mo kasama ang pinsan mo?"
Nagkibit-balikat siya. "Ayos lang. Kagaya ng dati. Ikaw naman, kumusta ang usapan niyo ng pamilya mo?"
Napabuntong-hininga ako. "Hindi sila masaya. Pero alam din nila na hindi ako magbabago ng desisyon."
Tumingin ako sa labas ng bintana, pinagmamasdan ang bituin sa gabi.
"O, ano meron?" tanong niya, pinaling ako paharap sa kanya.
Kinagat ko ang labi ko, naramdaman ko ang pagbigat ng lalamunan ko. "Wala, mahirap lang talagang lumayo nang ganito sa pamilya ko. Kahit na matagal na akong malayo sa kanila. Pero sana pwede akong manatili dito kasama sila." Pero para sa isang tao, hindi ito posible.
"Tingnan mo ako," hinawakan niya ang kamay ko. "Magiging maayos ang lahat. Huwag kang malungkot. Simula pa lang ito ng karera mo. Kapag nakuha mo na ang tamang momentum, baka sa hinaharap makabalik ka rin dito sa lungsod na ito. At hindi naman ibig sabihin na hindi mo na sila madadalaw. Pwede rin silang pumunta at bisitahin ka doon. Kaya huwag kang mag-alala, okay? Magiging maayos ang lahat."
Tumango ako at pinisil ang kamay niya. "Salamat sa palaging pagdamay sa akin."
Ngumiti siya at hinalikan ako sa labi. "Para sa'yo, kahit ano."
"Nasan na sila?" tanong ko, inaayos ang sumbrero ko mula sa tindi ng araw. Ang mga tao ay nagkakagulo sa paligid namin habang nagmamadali papasok at palabas ng auditorium.
"Nandiyan na sila, huwag kang mag-alala. Tara na at kumuha na tayo ng upuan," sabi ni Tobias, inaakay kami ni Warner papasok.
Nasa Castelo Track kami. Ang sikat na lugar para sa karera ng kabayo. Hindi ko alam na pupunta kami dito hanggang sa tumawag ang kapatid ko kaninang umaga at sinabi ang plano nila ni Tess. Sa totoo lang, si Caleb, ang fiancé ni Tess, ay hindi gaanong nakakapag-spend ng oras sa amin ni Warner, kaya naisip ni Tess na maganda ang manood ng karera ng kabayo upang makapag-bonding kami.
Ayoko sanang pumunta, pero sobrang excited ni Warner kaya hindi ko na siya matanggihan. Kahit na hindi ko masyadong gustong makita ang kapatid ko, magiging bastos naman kung tatanggihan ko si Caleb. Kaya pumayag na ako.
Nang makuha na namin ang aming mga pre-booked na upuan, naghintay kami sa pagdating ng magkasintahan at sa pagsisimula ng karera. Mga tatlumpu o tatlumpu't limang kabayo ang nakalinya sa gilid, malayo sa auditorium. Ang mga jockey nila ay naghahanda at tinitingnan ang kanilang mga kabayo kung ayos lang ang lahat. Ang kanilang mga huni ay natatabunan ng ingay ng mga manonood.
Isang ngiti ang lumitaw sa gilid ng aking mga labi. Ang gaganda ng mga kabayo. Palagi kong gustong sumakay sa isa, pero hindi ko pa nagagawa.
Nang dalhin ni Warner ang popcorn at inumin para sa amin, biglang narinig ang anunsyo. Magsisimula na ang karera sa loob ng limang minuto.
"Nasan na sina Tessa at Caleb? Dapat nandito na sila." Hinawi niya ang kanyang brown na buhok mula sa kanyang noo.
"Ayan na sila!" sigaw ni Tobias.
Sinundan ko ang tingin niya at nakita ko ang kapatid ko at ang kanyang fiancé na pababa ng hagdan. Sa suot niyang dilaw na sundress at kaparehang sumbrero, napakaganda niya gaya ng dati. At si Caleb naman ay naka-puting T-shirt at jeans.
At heto ako. Naka-itim na tangke at leather jacket, kapartner ng luma at kupas na shorts at sneakers, hindi ko man lang sinubukan mag-ayos ng kaunti.
"Pasensya na, guys! Naipit ako sa traffic," paumanhin ni Caleb, sabay yakap kay Tobias. Ganun din kay Warner, pero nang ako na ang turn, niyakap niya ako ng mahigpit. "Masaya akong nandito ka, Em. Sa wakas, magkakaroon ako ng oras kasama ang magiging hipag ko at matagal nang nawawalang kaibigan."
Ngumiti ako. "Masaya rin akong makita ka ulit. At huwag kang mag-alala, hindi ka pa late. Malapit na magsimula ang karera."
"Akala ko hindi ka darating. Pero masaya akong nandito ka," sabi ni Tess, sabay yakap sa akin. At hindi ko ito sinuklian.
Nakita nina Tobias at Caleb ang ginawa ni Tess, pero wala silang sinabi tungkol dito.
Nang nakaupo na kami lahat, nagsimula na ang karera. Lahat ng kabayo ay sobrang galing at kompetitibo. Ang kanilang mga jockeys ay ginagabayan sila ng mahusay. Pero ang labanan ay nasa pagitan ng dalawang kabayong pula at itim. Pareho silang nauuna sa karera kaysa sa iba.
Tinatayaan ko ang pulang kabayo, si Jordan. Hindi dahil mas maganda o mas magaling ang itim na kabayo, si Cage. Dahil lang talaga gusto ko ang kulay pula.
"Yes! Go Jordan, go! Kaya mo yan!" sigaw ni Tess sa tabi ko. Kasama ko siya sa unang pagkakataon sa buhay namin. Samantalang sina Tobias at Warner ay sumusuporta sa ibang kabayo. At si Caleb ay tahimik lang na nanonood.
"Sino ang tinatayaan mo?" halos sigaw ko sa gitna ng malakas na cheering.
"Wala! Dahil alam ko na kung sino ang mananalo," sigaw niya pabalik, sa tabi ni Tess.
"Talaga? Sino?" umiwas ako sa siko ni Tess. Tumatalon siya sa saya.
"Jordan. Siya ang mananalo," sagot niya.
"Paano mo nasabi? Maaaring iba ang manalo ngayon."
Nagtama ang aming mga mata. "Alam ko dahil ang pinsan ko ay hindi natatalo. At yan," itinuro niya ang kabayo na ngayon ay bahagyang nauuna kay Cage. Pati ang puting kabayo ay nagbibigay na rin ng kompetisyon, "ay kabayo ni Achilles. Lagi siyang tumataya kay Jordan."
Napanganga ako sa gulat. Kabayo ni Ace? Ibig sabihin, nandito siya?
Tumibok ang aking ugat, tumingin-tingin ako sa paligid. Wala siya sa auditorium. Pero ang mga may-ari ng mga kabayo, ang mga bettors, hindi umuupo sa auditorium kasama ang mga ordinaryong tao. Tumingala ako.
At naroon siya. Mataas sa V.I.P section, nakatago sa likod ng salamin, nakatayo siya nang mataas na may mapagmalaking dibdib at malapad na balikat, ang mga kamay sa bulsa. May ilang mga naka-suit na tao sa likod niya, nanonood ng karera. Hindi ko makita kung saan nakatingin ang kanyang mga mata dahil naka-sunglasses siya.
Ang pangalan niya ay talagang bagay sa kanyang personalidad.
Umiling ako at sinuntok ang aking mga kamay. Mag-isip ka, Em!
Hindi ko alam na nandito siya. Kung alam ko lang, hindi sana ako pumunta. Ngayon, hindi ko na gusto ang pulang kabayo. Mas gusto ko pa ang puting kabayo na ngayon ay naungusan na si Cage.
Patuloy na sumasayaw ang kapatid ko. Ngayon ko lang naintindihan kung bakit siya nasa panig ni Jordan.
"Akala ko sandali na lang at mauungusan na ni Cage si Jordan. Grabe, ang galing niya," komento ni Warner, habang si Tobias ay kumakain ng popcorn.
Ang batang 'yun! Alam niyang nandito si Ace pero hindi man lang niya ako sinabihan. Napansin niya ang titig ko at tinaas ang kilay. Para hindi marinig ni Warner, tinuro ko ang kanyang telepono.
Nandito siya. At hindi mo man lang ako sinabihan!
Tumingin siya sa akin, nakakunot ang noo, at nagsimulang mag-type.
Tobias: Sino?
Ako: Huwag kang magpakabanal ngayon! Si Ace ang tinutukoy ko.
Tobias: Oh, akala ko alam mo na. Karaniwan lang naman na dumalo siya sa karera sa sarili niyang lugar.
Nanlaki ang mata ko. Ano? Sa kanya ang Castelo Track? Paano nangyari 'yun? Akala ko lahat ng kumpanya o ari-arian niya ay nagsisimula sa Valencian.
Ako: Sa kanya ito? At bakit Castelo?
Tobias: Oo. Apelyido 'yun ng nanay niya.
Ah! Hindi ko alam ang tungkol sa pamilya niya maliban kay Caleb, na inampon ng pamilya niya noong labing-isang taong gulang pa lang siya matapos mamatay ang mga magulang niya sa isang aksidente sa kotse. At mula noon, magkasama na silang lumaki. Ilang beses lang akong nakabisita sa bahay nila. At kadalasan, wala ang mga magulang niya.
Nang muli akong tumingin, wala na siya roon. Ang mga mata ko ay napatingin sa track. Si Cage na ang pumalit kay Jordan. Kaya pala biglang tumahimik ang kapatid ko.
Huh! Hindi kayang tanggapin ni Mr. Valencian ang pagkatalo niya at umalis.
Napairap ako at tumayo mula sa upuan. Malapit nang matapos ang karera pero ang tiyan ko ay may ibang plano. Nagpaalam ako at umakyat sa hagdan patungo sa banyo.
"Tingnan niyo kung sino ang nandito!" Isang grupo ng mga mukhang siga ang sumipol habang dumadaan ako sa labas ng banyo. "Putang ina, tingnan mo 'yang mga hita, pare!"
Kinagat ko ang ngipin ko, tinitigan sila ng masama. Pero pilit kong kinontrol ang sarili ko at hindi sila pinansin.
"Ano pangalan mo, babydoll? May dalawang bungkos ng pera ako sa bulsa ngayon, interesado ka?" Tumawa sila.
Tama na!
Nang humarap ako sa kanila, may braso na yumakap sa balikat ko at pinaharap ako.
"Em, huwag mo silang pansinin. Delikado sila. Kaya iwasan mo na lang."
"Iwasan? Narinig mo ba ang kalokohang sinasabi nila? Hayaan mo't turuan ko sila ng leksyon." Pilit akong kumawala sa pagkakahawak ni Warner at sinubukang bumalik sa kanila pero hinila niya ako palayo.
Sumipol sila at nagbiro habang papalayo kami, sa labas ng banyo ng mga babae.
"Em, please. Kung magsasalita ka pa, mas lalala lang. Apat sila at tayo'y dalawa lang. Kaya please, huwag ka nang gumawa ng eksena dito," sinubukan niyang magpaliwanag. "Kaya pumasok ka na lang at bumalik ka na lang. At mag-enjoy ka, okay?"
Napabuntong-hininga ako. Siguro tama siya. Tumango ako at pumasok sa banyo. Si Warner naman ay umalis para sumagot ng tawag. Hindi naman puwedeng pumasok ang mga lalaki sa loob.
Pagkatapos kong gawin ang kailangan kong gawin, naghugas ako ng kamay at inayos ang buhok ko gamit ang mga daliri. Nagulo ito ng hangin.
Nang masiyahan na ako sa itsura ng buhok ko, kinuha ko ang sumbrero ko sa counter at lumabas ng banyo. At nang lumingon ako...
Napahiyaw ako nang biglang may tumayong tao sa harap ko.
Napasinghap ako.