Ang kanyang Rosebud?
Ang pangalan na dati'y nagbibigay sa akin ng kilig sa tiyan, ngayon ay nagdaragdag lang ng gasolina sa isang bagay na nag-aalab sa loob ko ng maraming taon.
Ayoko na akong tawagin sa pangalan na iyon.
"Hindi ko akalain na ang aking Rosebud ay magtatagal ng galit sa akin," sabi niya habang nananatili akong tahimik, ang mga mata niya'y naghahanap ng kung ano sa mukha ko.
Ang aking Rosebud?
Kahit ano pa ang makita mo sa mukha ko, Achilles Valencian, pero hindi mo na makikita ang labinlimang taong gulang na kapatid ng iyong matalik na kaibigan dito. Dahil namatay siya noong gabing iyon dahil sa iyo. At ang irony, hindi mo nga kasalanan.
"Huwag mo akong tawaging ganyan!" Ang boses ko'y lumabas na parang sigaw.
Nang itaas niya ang kilay niya, sinubukan kong pakalmahin ang sarili ko. Hindi ko maaaring ipakita sa kanya ang aking galit. At kahit gaano pa ito ka-tama, wala siyang kasalanan. Hindi niya alam.
"May- may pangalan ako. At mas gusto kong tawagin ako sa pangalan ko. Hindi ko gusto kapag tinatawag ako sa mga palayaw," paliwanag ko.
Umangat ang gilid ng kanyang labi. "Alam ko ang pangalan mo. Pero ikaw ay palaging Rosebud sa akin." Yumuko siya, ang mainit niyang hininga ay dumampi sa aking tenga. "Kahit na ang Rosebud kong ito ay namulaklak na ngayon bilang isang maganda rosas."
Tumigil ang tibok ng puso ko.
Bumulong ang mga alaala ng nakaraan sa aking isipan.
*"Talaga?" Nagningning ako na parang Christmas tree. "Ibig sabihin, pakakasalan mo ako?"
Kinagat niya ang kanyang labi, ang mga mata niya'y puno ng kasiyahan. "Pasensya na, Rosebud! Pero hindi ko kaya."
"Bakit hindi?" Nagtampo ako.
"Dahil hindi pa tamang panahon. Bata ka pa kasi."
"Kailan magiging tamang panahon?" Tumingala ako sa kanya na puno ng pag-asa.
"Kapag ikaw ay naging isang namumulaklak na rosas mula sa isang rosebud."*
Isang nanginginig na hininga ang lumabas sa aking mga labi, isang kirot ang tumagos sa aking dibdib. Nanlabo ang aking mga mata sa mga alaala na bawal sana. Naalala niya?
Ngunit pagkatapos, nag-flash ang mga alaala ng gabing iyon. Nagsikip ang aking lalamunan, dahilan para magkamay ng kamao.
Nilunok ko, parang asido na nasusunog sa loob ko. Kailangan ko ng hangin!
Lumayo ako sa kanyang mga bisig, itinulak ko siya palayo. Nagulat siya, at pagkatapos ay may halong pag-aalala ang bumalot sa kanyang mukha. Ayokong manatili doon ng mas matagal, tumalikod ako at naglakad palayo. Nang mabilis hangga't maaari nang hindi gumagawa ng eksena.
"Rosebud!" Tinawag niya ako, ang boses niya'y mas malapit. Sa gilid ng aking mata, nakita ko si Tobias na papalapit sa kanya, marahil para pigilan siyang sundan ako.
"Em? Saan ka pupunta?"
Binalewala ko ang tanong ni Warner, tumakbo ako palabas doon at hindi tumigil hanggang makarating ako sa katahimikan ng malaking balkonahe.
Hawak ang rehas, huminga ako ng malamig na hangin ng gabi. Sa itaas ng langit, nakabitin ang kalahating buwan, napapalibutan ng milyun-milyong kumikislap na mga bituin. Kumindat sila sa akin, na parang tinutukso ako sa aking mga pathetikong damdamin.
Isang luha ang tumakas sa aking mata habang ang malamig na simoy ng hangin ay dumampi sa aking mukha. At pagkatapos, hinayaan ko pang bumagsak ang iba pa. Mga luha na matagal kong pinipigilan sa loob ng maraming taon.
Hawak ang aking dibdib, naramdaman ko ang parehong sakit na naramdaman ko noong gabing iyon. Parang may naghiwa ng mga lumang sugat.
Kinagat ko ang aking labi ng mahigpit, sinubukan kong pigilan ang mga luha. Pitong taon. Pitong nakakapagod na taon! At narito ako, nagdadalamhati pa rin sa sakit ng puso na nakuha ko bilang parusa sa aking kahangalan. Pitong taon, at nararamdaman ko pa rin ang pisikal na sakit kapag naaalala ko ang pagkawala.
Natakot pa rin akong makipagkita sa kanya. Duwag pa rin ako. Kaya isinama ko si Warner. Kailangan ko ng suporta. Alam kong sa loob ng dalawang linggo, kailangan ko siyang harapin. Sinubukan kong takasan siya pagkatapos ng gabing iyon. Iniiwasan ko siya na parang salot. Kahit na imposible sa ilang pagkakataon na iwasan siya bago ako mag-high school sa ibang lungsod, hindi ko siya tiningnan. Hindi ko tiningnan ang kanyang mukha o sa kanyang mga mata, dahil alam ko, alam ko na kung nagkamali akong tumingin pataas, makikita niya ito. Makikita niya ang lahat.
At malalaman niya kung gaano ako kaawa-awa sa paniniwala sa mga sinabi niya sa isang siyam na taong gulang na bata, upang hindi masira ang kanyang marupok na puso.
Akala ko, makakalimutan ko siya kung aalis ako. Kaya't lumipat ako sa ibang lungsod. Akala ko, kung makikipag-date ako sa ibang lalaki, makakalimutan ko siya. Kaya't nakipag-date ako sa maraming lalaki. Kung patitibayin ko ang sarili ko, mabubura ko siya sa aking alaala.
Pero hindi. Isang tingin lang, at ilang salita lang, bumalik ako sa kung saan ako noon. Lahat ng pagsisikap ko, nabigo.
"Bakit?" Bulong ko, nanginginig ang boses.
Bakit hindi ko na lang siya kayang kalimutan? Pagkatapos ng lahat ng taon na ito, bakit masakit pa rin?
Putang ina mo, Achilles Valencian! Putang ina mo sa pagwasak ng buhay ko!
Pinunasan ko ang mukha ko nang maramdaman ko ang presensya sa likod ko. Isang baso ng orange juice ang iniabot sa akin.
"Bigyan mo lang ako ng sandali, Warner. Papasok na ako maya-maya."
"Pasensya na sa pagkabigo, pero hindi ako ang boyfriend mo. Sobrang nag-eenjoy siya sa inumin kasama ang kapatid mo sa loob."
Napalingon ako sa kanya. Sinundan niya ako dito?
Ang mga mata niyang kulay-abo na parang bagyo ay puno ng galit, at ang kanyang panga ay nakakunot. Ang kanyang charcoal suit ay kumikislap sa ilalim ng liwanag ng buwan habang siya'y nakatayo sa harap ko. Kahit na lumipas na ang mga taon, hanggang balikat pa rin niya lang ako sa taas kong limang talampakan at apat na pulgada.
At ang paraan ng pagbigkas niya ng salitang 'boyfriend' na may galit, hindi nakaligtas sa akin. Hindi ko gusto ang tono na iyon.
"Bakit ka nandito?" Isang hakbang akong umatras. Ang pagiging malapit niya ay nagpapasikip sa dibdib ko.
Tinakpan niya ang distansyang nilikha ko sa pagitan namin, iniabot ang baso. "Pumunta ako para tingnan kung okay ka."
Hindi ka naman pumunta para tingnan ako nitong mga nakaraang taon.
"Hindi mo kailangang mag-alala sa kalagayan ko." Pinadaan ko ang libreng kamay ko sa aking braso habang ang malamig na hangin ay dumampi sa aking balat.
Nanginig ang panga niya. Tinanggal ang kanyang jacket at inilagay ito sa aking balikat. Sinubukan kong lumayo sa kanyang nakakalasing na presensya, pero pinigil niya ako at inayos ang jacket sa akin. Ang kanyang nakakaakit na amoy ay pumuno sa aking pandama.
"Lagi akong mag-aalala sa kalagayan mo, Emerald. Hindi ko kayang itigil kahit gusto ko. At hindi ko ititigil."
"Bakit?" Tumingin ako sa kanyang matinding mga mata. Nasa paligid ko pa rin ang kanyang mga braso.
Bakit hindi ako umaalis?
"Dahil mahalaga ka sa akin."
Bilang isang kapatid na babae?
May pait na umakyat sa aking lalamunan.
"At bakit ka nagmamalasakit sa akin?" tanong ko, may halong galit sa tono ko.
Lumapit siya, inamoy ang buhok ko. Isang panginginig ang dumaloy sa aking likod. Pagkatapos ay lumayo siya at tumingin sa aking kaluluwa, saglit na tumingin sa aking mga labi.
"Ipagpaliban natin ang sagot para sa ibang araw. Hayaan nating ang panahon ang magbukas ng hindi maiiwasan." Inayos niya ang isang hibla ng buhok sa likod ng aking tainga, pagkatapos ay tumalikod at naglakad palayo, iniwan akong nakatayo roon. Malamig at nalilito.
Ano ang ibig sabihin niya sa hindi maiiwasan?
Kahit ano pa, wala akong pakialam. Tumingala ako sa langit, huminga ng malalim para kalmahin ang sarili. Nang maramdaman kong mas kontrolado na ako, pumasok na ako sa loob.
Nakita ko siya sa paanan ng malaking hagdanan, kausap ang isang kalbong lalaking nasa kalagitnaan ng buhay. Pero ang mga mata niya ay nakatuon sa akin.
Iniwas ko ang tingin ko, at huminto sa isang waiter na dumadaan.
"Oo, Ma'am? Ano po ang gusto niyong inumin?" Itinuro niya ang iba't ibang inumin sa kanyang tray.
"Wala, pero may ipapagawa ako sa'yo." Tinanggal ko ang jacket at iniabot ito sa kanya. "Pakibalik naman kay Mr. Valencian. Nakalimutan niya ito sa akin."
Sinundan ng waiter ang tingin ko at nang makita ang higpit ng panga ni Mr. Valencian, namutla siya. Nagpupumilit siyang hawakan ang tray at jacket sa magkabilang kamay. Bago pa siya makapagprotesta, nagpasalamat ako at umalis.
Mas makakabuti para sa akin na lumayo sa kanya at sa mga bagay na may kinalaman sa kanya.
"Em? Saan ka galing? Ayos ka lang ba? Pupuntahan na sana kita, pero sabi ni Tobias bigyan ka muna ng oras mag-isa. May nangyari ba?" Tanong ni Warner agad-agad nang makita ako, nakatayo sa tabi niya, tinitigan niya ako ng may pag-aalala.
Ngumiti ako ng pilit. "Walang nangyari, okay lang ako. Huwag kang mag-alala! Kailangan ko lang ng sariwang hangin."
Hindi siya mukhang kumbinsido, pero tumango na lang siya. Iyon ang gusto ko sa kanya, hindi niya ako pinipilit na gawin ang ayaw ko.
Nang humingi ako ng susi ng kotse kay Tobias dahil hindi ako maganda ang pakiramdam, nakiusap siyang manatili muna hanggang sa anunsyo at pagputol ng cake. Pumayag akong manatili hanggang sa anunsyo, para lang kina Mama at Papa. Ayokong mag-alala sila. At buong oras kong inignore ang nagbabagang mga tingin sa akin.
Kailangan kong umalis kung gusto kong manatili ang aking katinuan.
Nagising ako sa malakas na tunog ng alarm ng telepono ko na mahirap kong nakuha kagabi. Ang malambot na sinag ng umaga ay pumasok sa kwarto, dahilan para pumikit ako. Nag-inat ako at umupo.
Mabigat ang pakiramdam ng ulo ko. At kasunod nito, bumigat din ang puso ko nang bumalik ang mga alaala ng nakaraang gabi.
Pumikit ako at kinurot ang tulay ng ilong ko. Ilang araw na lang, at mawawala na ako.
Isang buzz ng telepono ko ang kumuha ng atensyon ko.
Baka isa sa mga babae.
Inabot ko ang telepono ko at nakita ang isang hindi kilalang numero.
*Magandang umaga, aking Rosebud! Sana'y maganda ang tulog mo.
A
Tumigil ang tibok ng puso ko. A? Ibig sabihin, Ace?
Hinawakan ko nang mahigpit ang telepono.
Ano na naman ang gusto niya?
Hindi ba sapat ang ginawa kong pag-uugali kagabi para ipakita na ayoko na sa kanya? Kahit hindi niya alam ang dahilan, wala akong pakialam.
Inisip kong sagutin siya ng 'umalis ka', pero nagdesisyon akong burahin na lang ang mensahe. Tinapon ko ang telepono sa kama at pumasok sa banyo.
"So? Ano'ng gagawin mo ngayon?" Tinaas ni Casie ang kilay niya habang ngumunguya si Beth ng mga chocolate chips na dala niya.
Pumunta sila sa bahay para mag-hang out at mag-almusal kami ng sabay. Ngayon, nanonood kami ng TV sa sala, nakahilata sa mga leather na sofa. Pumunta sina Mama at Papa sa pamimili pagkatapos ng almusal para sa nalalapit na engagement party ni Tess. At masayang sumama si Warner. Buti na lang at pwede kong sabihin lahat sa mga babae nang hindi natatakot na may makarinig.
"Hindi ko alam. At wala naman 'yun, alam mo? Nagiging magalang lang siya sa akin bilang kaibigan ng pamilya, iyon lang," sagot ko.
"At paano mo alam 'yun?" Tanong ni Beth, puno ang bibig ng chips.
Nagkibit-balikat ako. "Bakit pa siya biglang naging mabait sa akin? Bago ako lumipat sa NY, hindi siya nagpapakita. At kahit nandiyan siya, hindi siya nagsasalita sa akin, na pinasasalamatan ko. Pero ngayon, pagkatapos ng ilang taon, bigla na lang siyang mabait sa akin. Tinatawag akong Rosebud na parang walang nangyari."
Pareho silang nakikinig sa aking pagdadaldal nang may lubos na atensyon.
"Hmm, nakakalito," sabi ni Casie habang humuhuni. "Baka tama ka. Pero sinabi mo na naalala niya ang sinabi niya noong ika-siyam mong kaarawan?"
Tumango ako. "Oo, sinabi niya ang mga salitang iyon. Pero hindi ko alam kung nagkataon lang na sinabi niya ang parehong mga salita. Baka hindi niya talaga alam ang sinasabi niya?"
Totoo ba?
"Sinabi pa nga niyang mahalaga ka sa kanya at kakaiba ang kilos niya," sabi ni Beth, pagkatapos ay kumislap ang kanyang mga mata na parang may naisip. "Baka nakita ka niya kagabi at na-in love agad sa'yo? Alam mo, love at first sight?"
Pumihit ako ng mata.
"Tumigil ka, Beth! Hindi ganun si Achilles Valencian na mai-in love agad sa isang tingin lang. Sa lahat ng taon na ito, nakita mo ba siya na may kasamang kahit isang babae?" sabi ni Casie na may halong pag-aalangan. "May mga nagsasabi pa nga na baka closet gay siya."
Wala ni isang babae?
Naisip ko na kung hindi siya kasama si Tess, baka may iba siyang babae sa buhay.
May kung anong sumakit sa dibdib ko sa pag-iisip na iyon. Binalewala ko ang pakiramdam. Hindi iyon posible. Siguradong may iba siyang kasama.
"Hindi siya ganun at sigurado ako diyan," sagot ni Beth. "Nakalimutan mo na ba ang dami ng mga babaeng kasama niya noong nasa school pa tayo?"
Binigyan siya ni Casie ng dirty finger at bumalik sa pagkakaupo sa sofa. "Hindi natin alam lahat. Baka nagbago ang preference niya pagkatapos niyang pumunta ng England ng dalawang taon, pagkatapos lumipat si Em sa NY?"
Narinig ko na pumunta siya sa England para mag-aral. At sa loob ng dalawang taon na iyon, hindi siya umuwi kahit minsan.
"Kahit ano pa. At sinabi mong naka-move on ka na, di ba? Gusto mo si Warner. Bakit ka pa nagmamalasakit kung ano man ang ginagawa ni Achilles Valencian?" tanong ni Beth.
Wala akong maisagot. "Uh, syempre naka-move on na ako! At gusto ko si Warner ng sobra!" Itinaas ko ang aking baba na may kumpiyansa. "At wala akong pakialam sa ginagawa o hindi ginagawa ni Achilles. Nagkukwento lang ako sa nangyari kagabi."
Pareho silang tumingin sa akin na parang hindi naniniwala. Inilipat ko ang tingin ko sa telebisyon.
Tumunog ang doorbell na nag-break sa awkward na sitwasyon. Literal akong huminga ng maluwag habang pareho silang tumingin sa pinto.
Pumunta si Casie at makalipas ang isang minuto, bumalik siya.
"Well, mukhang may dapat ka nang ikabahala," sabi niya, may hawak na bouquet ng puting rosas.
"Para kanino 'yan?" tanong ni Beth habang tumatayo.
Nagkatitigan kami ni Casie. "Hulaan mo?"
Tumalon ako at kinuha ang bouquet at binasa ang note.
*Ang magandang araw ay dapat magsimula sa magagandang bulaklak. Sana magustuhan mo.
A*
Bumilis ang tibok ng puso ko.
"Sino ang nagpadala? At sino si 'A'?" tanong ni Beth na nakakunot ang noo.
Pumihit ng mata si Casie. "Kung hindi mo alam sa letra, dapat maintindihan mo sa dami ng mga rosebuds sa mga bulaklak na ito."
Lumaki ang mga mata ni Beth nang mapagtanto. "So siya ang nagpadala ng bulaklak para sa'yo." Ang kanyang boses ay nang-aasar. "Hindi ko alam na nagpapadala ang mga family friends ng good morning messages at bulaklak nang walang dahilan. Pero bakit puting rosas?"
Tumingin ako kay Casie habang sinabi niya, "Ang puting rosas ay sumisimbolo ng kapayapaan." Ngumiti siya ng pilyo. "At isang bagong simula. Kaya dapat magsimula ka nang magmalasakit, Emerald Hutton. Dahil sa tingin ko, gusto ni Achilles Valencian ng bagong simula sa'yo. At sa alam nating lahat, palagi niyang nakukuha ang gusto niya."
At parang tumigil ang tibok ng puso ko.