Baginyo na kulay-abo na mga mata
May kumatok sa pinto. "Handa ka na ba, anak? Naghihintay na ang tatay mo sa ibaba."
"Oo, Ma. Bigyan mo lang ako ng isang minuto," sagot ko habang nakatitig sa salamin.
"Sige, bilisan mo."
Hinaplos ko ang pulang tela na nakadikit sa aking balat. Ang kinis nito. Lahat ay perpekto. Ang simpleng make-up, ang mahabang buhok na naka-side-part, ang off-shoulder gown na may sweetheart neckline at semi-high slit sa gilid, lahat ay nasa tamang lugar.
"Handa na ako," bulong ko.
Kinuha ko ang itim na clutch at inayos muli ang aking buhok bago bumaba nang dahan-dahan.
Sinalubong ako ni Warner sa pinto. Napanganga siya, ang kanyang mga mata na kulay asul ay tumingin mula ulo hanggang paa. "Grabe! Ang ganda mo…" Umiling siya. "Wala akong masabi."
Ngumiti ako. "Salamat. Hindi ka rin naman mukhang masama."
Maganda rin ang kanyang itsura sa kanyang three-piece suit at kurbata.
"Pwede na ba tayo?" tanong ko.
"Siyempre! Diyos ko, wala nang makakatingin sa iba ngayong gabi." Nakangiti siyang iniabot ang kanyang braso, at kinuha ko ito.
Paglabas namin, nakita namin si Mama na inaayos ang kurbata ni Papa habang may sinasabi siya sa ilalim ng kanyang hininga. Naging seryoso ang kanyang mukha nang makita kaming magkasama. Pagkatapos magpuri ni Mama sa aking itsura at ipinagmamalaki na nagmana ako sa kanya, sumakay na kami sa kotse.
Sa kabila ng kanyang banayad na pagtatanong kung maayos ang pakiramdam ko matapos kong iwan ang hapunan kagabi dahil sa jet lag, alam ko kung ano ang gusto niyang malaman—kung okay lang ako, hindi pisikal, kundi emosyonal.
Lahat ay umiwas sa pag-uusap tungkol sa engagement hangga't maaari sa harap ko. Akala nila ay maaaring masaktan ako dahil alam nila ang aking pagkabigo pitong taon na ang nakalipas. Hindi nga lang lahat. Hindi nila alam kung ano ang nangyari noong gabing iyon.
Pero hindi na ako ang labing-limang taong gulang na si Emerald.
Haharapin ko ang lalaking sumira sa puso ko noon, at makikita ko siyang ipahayag ang kanyang engagement sa kapatid ko sa harap ng lahat. Pero ayos lang ako. Matagal na iyon. May boyfriend na ako, naka-move on na ako.
Pagkatapos ng kagabi, hindi ko pa siya nakita. At sa totoo lang, ayokong makita. Kahit na wala na akong pakialam, nararamdaman ko pa rin ang galit at pagtataksil na naramdaman ko noong gabing iyon. Pagkatapos malaman ang lahat, paano niya nagawang ipahayag ang kanyang engagement sa akin na parang walang nangyari?
Paano niya...
Pinilit kong kalimutan ang nakaraan. Mas malakas na ako ngayon.
Ang nakaraan ay dapat manatili sa nakaraan. At dapat maging masaya ako para sa kanya.
Matagal na iyon. At nalampasan ko na ang nakaraan.
Hindi na ako apektado ngayon. Hindi talaga.
Biglang huminto ang kotse, kasabay ng pagtibok ng puso ko. Bumaba sina Mama at Papa, at sumunod si Warner.
Narito na kami.
"Em?" tawag ni Warner, naghihintay sa labas.
Malalim na paghinga ang lumabas sa akin, ang mga kamay ko'y nakahawak sa gown ko sa tuhod. Tumitibok ang puso ko, natuyo ang bibig ko. Dumaloy ang isang patak ng pawis sa aking batok.
Nawawala na. Ang kalmado kong itsura, nawawala na sa kontrol ko.
"Anak? Halika na, naghihintay na si Tessa sa loob," sabi ni Mama.
Kaya ko 'to. Wala nang nangyari. Naka-move on na ako.
Isang mahigpit na tango ang ibinigay ko, kinagat ang mga ngipin at bumaba nang nanginginig ang mga tuhod. Hinawakan ko nang mahigpit ang braso ni Warner habang tumingin ako sa malaking mansyon na hindi ko na maalala kung kailan huling binisita.
"Okay ka lang? Mukha kang maputla," tanong ni Warner habang tumatawid kami sa threshold.
Ang linya na hindi ko dapat tawirin.
"Ayos lang ako." Bumaon ang mga kuko ko sa aking palad.
"Sigurado ka ba?"
Tumango ako, hinigpitan ang pagkakahawak sa kanya. Napangiwi siya, pero hindi na nagtanong pa. At nagpapasalamat ako doon.
Hinila niya ako sa gitna ng mga taong nakasuot ng mga mamahaling damit at kilalang mga tatak. Sapat ang lawak ng bulwagan para lamunin ang napakaraming tao. Ang lahat ay pinalamutian na parang isang engrandeng salu-salo ng isa sa pinaka-makapangyarihang pamilya. Eleganteng ngunit nakasisilaw.
Habang dumaraan kami sa mga nag-uusap at nag-iinuman, nakita namin si Tess, nakatayo sa tabi ng kanyang mga kaibigan. Nang makita kami, nagpaalam siya at mabilis na lumapit sa amin, ang buntot ng kanyang kumikislap na pilak na gown ay sumasayad sa sahig. Sumunod din si Tobias.
Kung nandito ang lahat ng kanilang mga kaibigan, ibig sabihin...
Hinila ko ang aking kamay mula sa braso ni Warner at umatras ng isang hakbang. Tumingin ako sa paligid. Gusto kong tumakbo. Bumalik sa kaligtasan ng aking silid kung saan hindi ako maaabot ng isang tao. Isang tao na inilibing ko na sa kailaliman ng aking alaala.
"Oh Diyos ko! Tingnan mo ang anak natin, ang ganda-ganda mo!" Pumiyok ang boses ni Mama habang tumingin kay Papa. "Kailan ba lumaki ng ganito ang anak natin, Wilson? Tingnan mo siya, may suot na engagement ring ngayon." Humikbi siya.
Iniwas ko ang tingin ko mula sa kanyang singsing, at kumuha ng baso ng alak mula sa dumadaang waiter. Nanginginig ang kamay ko habang hawak ito.
Hinagod ni Papa ang likod ni Mama habang pumikit si Tess. "Mama, inaanunsyo lang natin ang opisyal na petsa ng engagement. Hindi pa ako ikakasal ngayong gabi!"
"Huwag mo na siyang alalahanin, naging emosyonal lang siya. Saan nga pala ang fiancé mo?" tanong ni Papa, tumitingin sa paligid.
"Oh, nandoon siya!" Itinuro niya malapit sa bar. At napako ako.
Dahan-dahan, sinundan ko ang tingin ng lahat. Apat na lalaki ang nakatayo, isa sa kanila ay nakatalikod sa amin.
Siya ba...?
Pitong taon. Pagkatapos ng pitong taon, magkakaharap kami muli. Kailangan kong tingnan ang mga bagyong kulay abong mata...
Huminga ako ng malalim. Kailangan ko ng hangin, kailangan kong makaalis.
Nang paalis na ako, tinawag siya ni Tess.
"Caleb?"
Huminto ako. Caleb?
Tumingin ako sa direksyon habang ang lalaking iyon ay humarap at ngumiti ng malawak. Lumapit siya at hinalikan si Tess sa pisngi at binati sina Mama at Papa.
Ang kanilang mga kamay na magkahawak, ang mga mata na puno ng pagmamahal sa isa't isa... Pumikit ako, isang tahimik na buntong-hininga ang lumabas sa aking mga labi.
Ibig sabihin, si Caleb ang fiancé ni Tess? Pinsan ni Achilles?
Ngayon, naiintindihan ko na ang 'V' sa kanyang singsing. 'V' para sa Valencian. Caleb Valencian.
Ang bigat sa aking dibdib ay biglang nawala, napalitan ng hangin. Hindi sila magkasama.
"Em? Emerald? Ikaw ba yan?" tanong ni Caleb, kumikislap ang pagkilala sa kanyang mga mata. "Oh Diyos ko! Ang sikat na Emerald Hutton na hindi man lang tumawag sa kaawa-awang lalaking ito sa lahat ng panahong ito?"
Ngumiti ako. "Hey, Caleb."
Niakap niya ako ng mahigpit. At hindi ko napigilang ibalik ang kanyang pagmamahal. Para siyang kuya sa akin. Pero sa proseso ng paglayo ko sa kanya, putol ang lahat ng koneksyon ko sa mga Valencian.
Binitiwan niya ako at inilagay ang mga kamay sa aking balikat. "May nagsabi na ba sa'yo kung gaano ka kagandang babae ang naging ikaw?"
Tumawa ako, umiling. Mahigpit pa rin ang hawak ko sa aking baso. Anumang sandali na ngayon.
"Kung tapos ka nang mag-flirt sa kapatid ko, pwede ko na ba siyang yakapin?" Tinaas ni Tess ang kanyang kilay kay Caleb.
Ngumiti siya at hinalikan si Tess sa sentido. "Alam mo naman na ikaw lang ang nasa isip ko, di ba?"
Rolling her eyes, itinulak niya ito palayo at niyakap ako nang mahigpit. "Ang ganda-ganda mo!"
"Ikaw din," sabi ko. Nagtagpo ang aming mga mata. May bakas ng panghihinayang sa kanyang mga mata, at pagkatapos ay may iba pang hindi ko maintindihan.
"Emerald, ako..."
"Sige na! Oras na para sumayaw." Pinutol ni Caleb. Hindi nakaligtas sa akin ang tingin niya kay Tess. Ano'ng nangyayari? "Pwede na ba tayong sumayaw?"
Kumurap si Tess at nilinaw ang kanyang lalamunan. Ngumiti siya at inilagay ang kanyang kamay sa kamay ni Caleb at magkasama silang naglakad papunta sa dance floor. Si Mama at Papa ay abala sa pag-uusap sa ibang mag-asawa.
Tumunog ang telepono ni Warner, pinutol siya habang may sasabihin sana. Nagpaalam siya at lumayo para sagutin ang tawag.
Napansin ni Tobias ang mga balisang tingin ko sa paligid. Ang aking pagkabahala. "Relax ka lang, magiging maayos ang lahat."
"Ano? Bakit mo nasabi 'yan?" Nagkunwari akong naguguluhan.
Bumuntong-hininga siya at umiling. "Wala. Gusto mo pa ba ng isa pang inumin?" Tinuro niya ang aking basong walang laman.
Hindi, manatili ka dito sa tabi ko. Gusto kong sabihin, pero nagpasya akong huwag na lang. "Sige."
Tumango siya at pumunta sa bar para kumuha ng inumin para sa amin.
Hindi ko kailangan ng suporta mula kanino man. Kaya kong harapin ito mag-isa. Hindi na ako 'yung inosenteng teenager na magpapatangay sa isang tingin lamang.
Bigla na lang tumayo ang balahibo sa batok ko. Nakaramdam ako ng kilabot sa balat ko.
Lumingon ako sa paligid. Wala namang kakaiba.
Bakit parang may nakatingin sa akin?
Habang gumagalaw ang makukulay na ilaw sa mga nag-uusap na tao, napatingin ako sa unang palapag at napatitig doon. Sa pinakadulong sulok, may isang pigura na nakatayo; ang mukha niya nasa anino. Nakapasok ang mga kamay sa bulsa, nakatayo siya nang hindi gumagalaw, nakaharap sa akin. Kahit hindi ko makita ang mukha niya, alam kong nakatingin siya sa akin. At sa kung anong dahilan, kinabahan ako. Ngunit hindi ko maialis ang tingin ko.
Sino siya?
"Em?"
Napatalon ako sa takot at biglang humarap.
"Whoa! Whoa! Relax, ako lang 'to," sabi ni Warner, itinaas ang mga kamay.
Huminga ako nang malalim at muling lumingon. At wala na siya.
"Ayos ka lang ba?"
"Oo, okay lang ako. Nagulat lang ako," sagot ko habang dinidilaan ang labi ko.
"Sige. Sayaw?" tanong niya, iniabot ang kamay.
Hinahanap ko si Tobias. At nandoon siya, tumatawa kasama ng ilang mga babae na may hawak na dalawang baso. Umiling ako sa kapatid ko.
Ngumiti ako nang bahagya kay Warner at tinanggap ang kamay niya.
Ayokong mag-isa ngayon.
Pagdating sa dance floor, nagsimula kaming sumayaw sa ilalim ng malabong ilaw at mabagal na musika. At naramdaman ko ulit. 'Yung titig, 'yung nag-aalab na tingin na sumusunod sa bawat galaw ko.
Inayos ni Warner ang isang hibla ng buhok sa likod ng tenga ko, pero ang masigasig kong tingin ay naghanap ng kung ano sa karamihan.
"Em? Sigurado ka bang okay ka lang? Mukhang balisa ka mula kagabi." Kumunot ang kanyang noo.
"Oo, ayos lang ang lahat. Huwag kang mag-alala. Jet lag lang," nagsinungaling ako. Ayokong magsinungaling. Pero hindi ko masabi sa kanya kung bakit magulo ang isip ko mula nang marinig ko ang tungkol sa party na ito.
"Sige. Kung 'yan ang sabi mo. Pero alam mo, pwede mong sabihin sa akin ang kahit ano at makikinig ako, 'di ba?"
Ngumiti ako nang totoo. Tumango ako. "Alam ko."
Ngumiti siya at kinuha ang isa kong kamay at hinagkan ito.
May naglinis ng lalamunan sa likuran ko. "Pwede bang makasayaw ang magandang binibini na ito?" Tanong ng isang malalim na boses na may malayong Greek accent.
Nanigas ako.
Tumingala si Warner sa likod ng ulo ko, at bahagyang lumaki ang kanyang mga mata. Kumislap ang pagkilala sa kanyang mga mata habang isang magalang na ngiti ang humila sa kanyang mga labi. "Sige." Umatras siya at tumingin sa akin. "Hihintayin kita sa bar." At pagkatapos ay nawala siya mula sa dance floor.
Hindi!
Gusto kong sabihin. Pero hindi ako makagalaw o makapagsalita.
Hindi ko man lang nilingon. Hindi ko magawa. Malakas ang tibok ng puso ko sa dibdib ko habang nararamdaman ko ang init niya sa likod ko. Isang pares ng malalaking magaspang na kamay ang tumakip sa mga kamay ko, inilagay ito sa harapan ko, kasama ng kanyang mga bisig na yumayakap sa akin. Isang buntong-hininga ang lumabas sa mga labi ko sa kuryenteng dumadaloy sa aking mga ugat.
Nang hindi ako gumalaw, siya ang nagkontrol at dahan-dahang inindayog kami ng kanyang malaking katawan sa paligid ko. Ang nakakalasing na halimuyak ng kanyang kakaibang pabango na humalo sa usok ay pumuno sa aking mga pandama.
Pareho pa rin.
Tumigil sa pag-andar ang utak ko.
Mainit na hininga ang dumampi sa aking leeg, nagpapahina sa aking mga tuhod. Isang magulong bugso ng emosyon ang bumagsak sa akin. May kung anong kumurot sa aking dibdib habang isang nanginginig na hininga ang lumabas sa aking mga labi.
Pareho kaming nanatiling tahimik habang iniindayog sa ilalim ng musika. Ang tanging naririnig ko ay ang musika, ang malalim kong paghinga at ang malakas na pagtibok ng aking puso sa aking tainga. Nangangatog ang aking mga kamay sa ilalim ng kanya.
Hindi ko kaya ito. Hindi ko kaya! Kailangan kong umalis!
Inalis ang kanyang mga bisig, nang sinubukan kong lumayo, hinawakan niya ang aking kamay at pinaikot ako, hinila papalapit. Tumama ang aking dibdib sa kanya. Napasinghap ako nang tumingala ako sa kanya...
Nabigla ako.
Ang mga bagyo sa kanyang mga mata.
Pagkatapos ng pitong taon, tinitingnan ko ulit ang mga ito. At ito ang kinatatakutan ko. Hinuli nila ako, tulad ng dati. Ang mga kulay abong mata na iyon ay tumagos sa aking kaluluwa, pinipilit ako. Ang kanyang mukha ay ilang pulgada lamang ang layo sa akin.
Hinihingal, tiningnan ko ang iba niyang mga katangian. At nawalan ako ng salita.
Malakas na panga, prominenteng baba, magandang matalim na ilong, matatag na kanais-nais na mga labi at malapad na noo. Wala kahit isang hibla ng kanyang itim na buhok ang wala sa lugar. Mahaba ang kanyang buhok, ang mga dulo ay dumadampi sa kanyang leeg. Parang isang diyos ng Griyego.
Wala na ang kaakit-akit na batang hitsura, lahat tungkol sa kanya ngayon ay sumisigaw ng pagiging lalaki. Isang makapangyarihang magaspang na lalaki.
Hinihingal ako, hindi ko maalis ang tingin ko sa kanyang mukha. Hindi ko alam na ang edad ay nagpapaganda ng tao nang ganito. Hindi, ang "maganda" ay hindi ang salita. Walang salita ang makakapaglarawan kay Achilles Valencian.
Siya ay… parang mula sa ibang mundo.
Itinaas ang isang kamay, itinaboy niya ang isang hibla ng buhok mula sa aking mukha, at hindi ko naramdaman ang panginginig nang ginawa ito ni Warner kanina. Ang kanyang tingin ay naglakbay sa bawat pulgada ng aking mukha, tila minememorya ito. Parang nasa isang uri ng transa. Parang hindi niya mapigilan, hinaplos niya ang aking pisngi gamit ang kanyang mga buko. Isang mahina at mabining bulong ang lumabas sa kanyang mga labi na hindi ko maintindihan.
Hindi sinasadya, umasa ako sa kanyang hawak, hindi inaalis ang tingin sa kanyang mukha. Ang balat ko ay sabik sa higit pa, hindi sapat ang mga malalakas na bisig na nakayakap sa akin. Ang puso ko ay naghangad ng isang bagay habang ito ay naliligo sa kanyang nag-aalab na tingin.
Ang tingin na dating ikinamamatay ko sa pag-asam na mapunta sa akin kahit isang segundo lang. Ang aking paningin ay nasusunog sa mga nag-uumapaw na emosyon na bumabangga sa aking dibdib.
Ang aking Ace…
Ngunit pagkatapos ay ang kanyang boses ang bumasag sa aking transa, ibinalik ako sa kasalukuyan, sa realidad.
"Hindi ka pa rin ba makikipag-usap sa akin, Rosebud?" Ang kanyang mga kulay-abo na mata ay nakakulong sa aking turkesa.
Rosebud? Kaya't natatandaan pa rin niya na may isang tao na may ganung pangalan sa kanyang buhay?
Kung ganoon, dapat ay natatandaan din niya ang sakit na idinulot niya sa kanya taon na ang nakalipas.