Bumalik sa lungsod
Tumingin ako sa aking relo.
Alas-nwebe y medya.
"Ma'am, pakipatay po ang inyong cellphone. Malapit na po tayong mag-take off," sabi ng flight attendant sa kanyang mala-anghel na boses.
"Oo, sandali lang." Binigyan ko siya ng paumanhing tingin.
Tumango siya at naglakad palayo.
"Mom, kailangan ko nang ibaba ang tawag. Pangalawang beses na akong pinagsabihan ng mga crew."
"Sige, sige! Papayagan na kita. Darating ka rin naman dito sa ilang oras. Maghihintay kami sa labas ng airport pagdating mo!" Puno ng kasabikan ang kanyang boses.
Biglang bumalot sa akin ang pangungulila sa bahay. Dalawang taon na mula noong huli kong makita sila.
"At panatilihin mo ang batang yan sa tamang distansya," sigaw ni Dad sa background.
Umiling ako at napatawa. "Sige na, kita-kits tayo sa airport."
"Mahal ka namin, anak!" sabay nilang sinabi.
"Mahal ko rin kayo!"
Huminga ako ng malalim at tumingin sa labas ng bintana. May isa pang eroplano na nag-take off, lumilipad pataas sa langit.
Lagi akong naaakit nito. Kahit na lagi akong nahihirapan sa sarili ko na hindi matakot tuwing magta-take off.
May isang pigura na umupo sa tabi ko, dahilan upang lumingon ako. Huminga siya ng malalim at umupo ng maayos.
"Kumusta na ang tiyan mo?" tanong ko, nakikita ang pawis sa kanyang noo at namumulang pisngi.
"Hindi maganda. Hindi ko dapat kinain yung natirang macaroni kagabi. Diyos ko! Pangako, hindi na ako kakain ng tira-tira." Umungol siya.
Kawawang tao! Kahit sa ganitong sitwasyon, pumayag siyang sumama sa akin pauwi.
"Pasensya na, Warner. Kailangan mo pang magbiyahe kasama ko sa ganitong kalagayan. Dapat naiwan ka na lang."
Ngumiti siya ng parang bata. "Huwag na. Desisyon ko ito na sumama kahit alam ko ang kalagayan ko kaninang umaga."
"Pero ako ang nag-aya sa'yo na sumama sa akin," sabi ko, bumalot sa akin ang guilt.
"Huwag kang mag-alala. Kaya kong gawin ang kahit ano para sa'yo. At ito'y isang medyo hindi komportableng biyahe lang naman. Mawawala rin ito sa isang araw. Uminom na ako ng gamot." Hinawakan niya ang kamay ko at pinag-intertwine ang aming mga daliri.
Ngumiti ako, isang pasasalamat na ngiti.
"Mahal kita," sabi niya, tumitingin sa aking mga mata.
Halos mawala ang ngiti ko, pero pinilit kong panatilihin ito at pinisil ang kamay niya bilang tugon. Ang anunsyo ng flight attendant para sa lahat ng pasahero na i-fasten ang kanilang seat belts ay nagligtas sa akin mula sa isa pang awkward na sitwasyon.
Anim na buwan na kaming nagde-date. At kilala na namin ang isa't isa mula noong pumasok ako sa kolehiyo. Magkaibigan na kami mula pa noon. Matapos ang ilang beses kong pagkabigo sa pakikipag-date ng higit sa isang linggo, sumuko na ako sa pag-asang magkaroon ng relasyon sa kahit sino. At nang minsang inaya ako ni Warner sa isang get-together ng kaibigan, hindi ko siya matanggihan.
Siya ang lahat ng hinahanap ng isang babae sa perpektong boyfriend. Gwapo, matalino, mapagkumbaba, tapat. At pinakaimportante, kilala niya ako ng lubos. Pagkatapos ng tatlong taon naming pagkakaibigan, nang tanungin niya ako kung pwede akong maging girlfriend niya, sumagot ako ng oo.
Pero kahit na ilang beses na niyang ipinahayag ang kanyang nararamdaman sa akin, hindi ko pa rin magawang suklian. Hindi dahil hindi ko siya gusto, gusto ko siya. Siya'y isang mahusay na tao. Siguro kailangan ko pa ng kaunting oras para maramdaman ang malalim na pagmamahal para sa kanya. At hinihintay ko ang araw na iyon.
"Ma'am, gusto niyo po ba ng kape?" ang boses ng flight attendant ang bumasag sa aking pag-iisip.
"May tsaa ba kayo?"
Pagkatapos ng mahaba at apat na kalahating oras na biyahe, sa wakas ay lumapag kami sa California. Natagpuan ko ang aking mga magulang sa lugar na sinabi nila na maghihintay sila. Hawak ni Mama ang isang placard na may nakasulat na 'welcome home', at sinalubong ako ng kanyang masiglang yakap. Si Papa naman ay may kasiyahan sa kanyang mga mata dahil sa wakas ay nakauwi na ako. Kahit na dalawang linggo lang ito bago ako bumalik.
Mula noong nagdesisyon akong lumipat sa NY para sa high school, binuhat ni Papa ang lahat ng pag-aalala para sa akin. Pareho sila ni Mama. Hindi madali para sa akin na manatiling malayo sa kanila, pero mas mahirap kung mananatili ako dito sa lungsod na ito.
Kailangan ko ng oras para maghilom. Kaya ang distansya ay kinakailangan. Kapag nagsimulang bumalik ang mga alaala ng gabing iyon, pinipilit kong isara ang aking isip, binabaon ang mga ito sa pinakailalim ng aking utak. Tulad ng ginawa ko sa nakaraang pitong taon.
Nakalimutan ko na.
"Welcome home, little mouse!" Pagpasok ko pa lang sa pintuan, niyakap ako ng mahigpit. "Tingnan mo nga! Ang laki mo na!"
Pumihit ako ng mata sa aking kapatid. "Kakakita mo lang sa akin dalawang buwan ang nakalipas."
"Oo nga, pero parang ang tagal na mula noong inasar kita," sabi niya, may halong nostalgia sa kanyang mga mata.
Ngumiti ako. Miss ko na siya. Kahit na madalas niya akong bisitahin sa NY tuwing may business trips siya.
"Dapat lumayo ka sa akin, sinasabi ko sa'yo!" Nagkunwari akong seryoso.
Tumawa siya, at napatingin kay Warner na mukhang masama ang pakiramdam mula sa madalas na pagpunta sa banyo. Halos himatayin na siya sa sobrang hiya nang kailangan niyang tumakbo papuntang banyo bago pa man niya makamay si Papa.
Way to impress my parents!
Gusto ko sana na maganda ang unang pagkikita nila. At hindi na mas lalo pang magustuhan ni Papa si Warner dahil doon.
'He is too good to be true,' sabi ni Papa minsan sa telepono. Hindi ko alam kung bakit, pero hindi niya ito nagustuhan mula pa noong nalaman niyang kami'y nagde-date.
"Hey, Warner! Mabuti at nandito ka, bro!" Binati siya ni Tobias ng isang side hug. "Ayos ka lang ba? Mukha kang may sakit."
"Wala naman, may stomach bug lang. At mabuti rin na makita ka." Bigla siyang napangiwi na parang may tumama sa kanyang sikmura. "Uh, kung hindi mo mamasamain..."
"Kumanan ka at diretso lang, unang pinto. Doon ang guest room," sabi ni Papa na may halong inis.
Nagpasalamat siya at tumakbo papasok.
Napabuntong-hininga ako.
Kailangan ko pang kausapin si Papa tungkol dito. Kahit hindi pa napapansin ni Warner ang tono ni Papa ngayon, mapapansin din niya ito.
"Kawawang bata," bulong ni Mama, habang pasimpleng tinitingnan si Papa na hindi pinansin ang kanyang tingin at pumasok sa loob. Napailing si Mama at tumingin sa akin. "Anak, bakit hindi ka muna pumunta sa kwarto mo at mag-freshen up. Maghahanda ako ng mabilis na pagkain para sa iyo."
Tumango ako at sinundan niya si Papa. Malamang para sermunan ito.
Inakbayan ako ni Tobias habang kami'y umaakyat ng hagdan. "So? Determinado kang ituloy ito, ha?"
Tulad ni Papa, hindi rin gusto ni Tobias ang boyfriend ko. Pero kung si Papa ay prangka, si Tobias ay pasimple.
"Mabait na tao si Warner, Tobias. At ang pinakamaganda, siya ang best friend ko."
"Yun lang ba? Mananatili ka sa kanya dahil mabait siya at kaibigan mo?" Tinaas niya ang kilay.
"Hindi ba sapat yun?"
Nagkibit-balikat siya. "Paano naman ang nararamdaman? Hindi kita nakikitang tinitingnan siya tulad ng pagtitig mo kay A..."
Pinatigil ko siya sa pamamagitan ng pagtakip ng kamay ko sa kanyang bibig. "Gusto ko siya. At sa tingin ko, sapat na iyon para manatili ako sa relasyon namin. At dapat masaya ka para sa akin, hindi ba?"
May kumislap sa kanyang mga mata na hindi ko maintindihan. Pagkatapos ay ngumiti siya. "Kung yan ang makakapagpasaya sa'yo, Em."
Ngumiti ako. "Salamat sa pag-intindi."
Pagkaalis niya sa kwarto ko para mag-ayos, nag-iwan ako ng mensahe kina Casie at Beth tungkol sa pagdating ko at naghanda para sa isang mahabang mainit na paligo. Matagal na rin mula noong huli kaming nagkita, kahit na madalas kaming mag-video call. Gusto sana nilang sumama sa akin dito para sa kolehiyo, pero hindi makasama si Beth dahil nandito ang boyfriend niya. At si Casie naman, iniwan niya ang pag-aaral para sa kanyang modeling career.
Buti na lang at tama ang naging desisyon niya. Isa na siyang matagumpay na modelo ngayon. At sobrang proud ako sa kanya.
Sa hapunan, mas maganda na ang itsura ni Warner kaysa kaninang umaga. Ngayong gabi ay family dinner namin, kaya espesyal ang mga masasarap na luto ni Mama. Kung may namiss man ako sa mga taong ito bukod sa pamilya ko, ito ay ang kanyang pagluluto.
Nang ilapag niya ang isang plato ng apple pies sa harap ko, napanganga ako sa kanya, ang mukha ko'y nagliwanag sa kasabikan. "Paborito ko 'to!"
Natawa siya at umupo sa tabi ni Papa.
Nang subukan ni Tobias na kumuha ng isa, pinalo ko ang kamay niya. "Huwag mong galawin 'yan, akin lahat 'yan."
Nakasimangot siya. "Hindi naman patas 'yan! Paborito ko rin 'yan!"
"Tobi, hayaan mong makuha ng anak ko ang gusto niya. Sa mga taon na ito, ikaw naman ang nagpakasasa, ngayon siya naman," sabi ni Papa.
"Ang daya naman!" reklamo niya, dahilan para magtawanan kaming lahat.
Nagniningning ang mga mata ni Mama habang pinapanood kaming nagbibiruan tulad ng dati. Tapos napansin niya ang bracelet ko sa kaliwang pulso.
"Ang ganda ng bracelet! Kailan mo pa nakuha 'yan, anak?"
Tiningnan ko ito. Isang hindi sinasadyang ngiti ang sumilay sa mga labi ko. Ito ay isang manipis na gintong kadena, pinalamutian ng kumikislap na mga esmeralda at maliliit na mga diyamante, na hugis rosas.
"May nagregalo sa akin noong araw ng graduation ko," sagot ko.
Naalala ko pa ang araw na iyon. Hindi nakapunta sina Mama at Papa dahil nakansela ang kanilang flight dahil sa masamang panahon. Walang nakadalo mula sa pamilya ko. Malungkot akong bumalik sa flat ko noong gabing iyon matapos ang masayang party kasama ang mga kaibigan ko, at nakita ko ang isang maliit na kahon sa harap ng pintuan ko.
Ito ay galing sa isang anonymous na tao. Walang note o pangalan. Kahit na ayaw ko sanang tanggapin, hindi ko mapigilan. Na-in love ako dito sa unang tingin.
"Sino?"
Umiling ako. "Hindi ko alam. Walang pangalan sa kahon ng regalo."
"Anak, hindi ka dapat tumatanggap ng mga anonymous na regalo. Delikado 'yan. At sino ang magbibigay sa'yo ng ganoong kamahal na bracelet at hindi magpapakilala?" Ang noo ni Papa ay kunot.
"Baka si Tom. At sigurado akong siya rin ang nagpapadala sa'yo ng mga rosas tuwing kaarawan mo," sabi ni Warner.
"Sino si Tom?" tanong ni Mama sa akin.
Napabuntong-hininga ako. "Wala, Ma. Isang lalaki sa kolehiyo na minsang nag-aya sa akin."
"Wala? Literal na sinundan ka niya kahit saan hanggang sa may nangyari at bigla siyang nawala. Siguro naman tinotoo niya ang banta kong ipapahuli siya sa pulis," sabi ni Warner, seryoso ang mukha.
"Stalker!" sabay na sigaw ni Mama at Papa.
"Lahat ng ito nangyari, at hindi mo man lang kami sinabihan?" Tanong ni Papa sa akin na may halong dismaya at pagkadismaya.
Hindi mapakali si Warner sa upuan niya sa tindi ng tingin ko sa kanya. Kailangan pa talagang magbukas ng malaking bibig niya ngayon, hindi ba?
"Kalma lang, Pa! Nawala na siya bago pa ako makagawa ng aksyon."
"Saan siya nawala?"
"Hindi ko alam. Isang araw bigla na lang siyang... nawala." Umiling ako. "Siguro nakuha niya ang ideya na hindi ako interesado at sumuko na."
"Pati sa kolehiyo, nawala siya," bulong ni Warner, na nagdulot ng isa pang tingin mula sa akin.
Sa totoo lang, wala akong pakialam kung saan siya naglaho. Pero hindi ko iniisip na siya ang nagbigay sa akin ng bracelet na ito. Hindi papasok sa isip ng isang baliw ang ganitong kagandang ideya.
"Kahit na, dapat sinabi mo sa amin, prinsesa." Umiling si Papa.
"Ayos lang, Ginoong Hutton. Nandoon ako kasama niya," sabi ni Warner.
Tiningnan ni Papa ang kanyang kakulangan sa kalamnan at bumalik sa pagkain. At si Tobias ay bahagyang ngumiti sa gilid dahil sa katuwaan. Alam niya ang tungkol kay Tom, pero hindi niya sinabi sa mga magulang ko dahil alam niyang mag-aalala sila kahit sa maliliit na bagay.
Napatitig si Mama sa pintuan.
Hindi pa sumasama ang kapatid kong babae sa amin. Pero gaya ng dati, mas mahalaga pa rin ang ibang bagay kaysa sa hapunan ng pamilya.
Habang kinukuha ko ang apple-pie at inilalapit sa aking labi, narinig ko ang tunog ng mga takong sa sahig na tiles.
May malaking ngiti siya sa kanyang mukha habang papalapit. "Hey lahat! Pasensya na, may inayos lang."
Dilaw na sundress, mataas na stilettos, balikat-habang tuwid na blonde na buhok, asul na mga mata at perpektong make-up. Kasing stunning at sophisticated gaya ng dati.
"Hey, little sis!" Magaan niyang hinalikan ang aking pisngi at umupo sa tabi ko. "Tingnan mo, mas gumanda ka pa kaysa sa huling kita ko sa'yo."
Bahagya akong ngumiti. "Salamat. Kamusta ka?"
"Oh, mabuti ako! Higit pa sa mabuti, sa totoo lang!" sabi niya, kumikislap ang balat sa ilalim ng ilaw.
Nang mapansin niya si Warner, agad niya itong nakilala. Kahit hindi kami masyadong nag-uusap, madalas na binibigyan siya ni Tobias ng update tungkol sa akin. Kahit na hindi siya interesado.
Pagkatapos naming maghapunan, inihain ang dessert.
"So, Em? Narinig mo na ba ang tungkol sa party bukas ng gabi?" tanong ni Tess.
Nabahala si Mama sa pagbanggit ng party. Tinaas ko ang kilay ko.
"Anong party?"
"Hindi nila sinabi sa'yo? Ang party sa bahay ng Valencian."
Ngayon ako naman ang nabahala, habang kumikislap ang kanyang mga mata sa excitement. "Magkakaroon ng party bilang pagdiriwang ng Valencian Corp sa paglabas sa Forbes business magazine. Sila na ang nangunguna sa mundo ng negosyo sa bansa ngayon. Hindi ba't astig?"
Nagkatinginan kami ni Mama. Sa tanong ni Tess, tumango lang ako.
"Oo, nagtrabaho nang husto ang batang iyon para doon. Pagkatapos ng kanyang ama, siya na ang humawak ng buong negosyo nila," komento ni Papa, may pagmamalaki sa tingin.
"Bakit hindi? Siya ang best friend ko," sabi ni Tess.
Lumutang sa isip ko ang mga alaala ng gabing iyon, at hinigpitan ko ang hawak sa baso.
"At isa pa! Sa party na ito, mag-aanunsyo ako ng isang napakahalagang bagay sa harap ng lahat. Kaya dapat kayong lahat ay sumama."
Habang bubuksan ko na ang bibig ko upang magsabi ng hindi, napasinghap si Mama.
"Iyan ba ay singsing sa daliri mo, Tess?"
Isa pang ngiti ang sumilay sa kanyang mga labi habang mahinhin niyang itinaas ang kamay upang ipakita sa lahat. "H-he proposed to me last night. At bukas, iaanunsyo namin ang opisyal na petsa ng aming engagement."
Lahat ay nagulat. May kumurot sa aking tiyan.
"Kailan nangyari ito? Akala ko hindi kayo seryoso," tanong ni Mama.
"Alam ko, on and off kami. May mga isyu sa pagitan namin. Lalo na sa kanya, alam mo na, pagkatapos ng nangyari sa pamilya niya? Pero sa wakas, nagkaroon siya ng lakas ng loob at nag-propose sa akin kagabi! Hindi ko maipaliwanag kung gaano ako kasaya!" Kumislap ang kanyang mga mata sa luha ng kaligayahan.
At napatingin ako sa letra na nakaukit sa kanyang singsing.
"Ano ang ibig sabihin ng 'V', Tess?" Tinitigan ko ito. Hinigpitan ko ang hawak sa baso.
Sinundan niya ang aking tingin. "Oh, para sa 'Valencian'. Hindi ba't maganda?"