Mga Bagong Kaibigan
Nakatayo si Rayne sa gilid ng dance floor, naghihintay na maghatinggabi. Plano niyang maghintay pa ng isang oras pagkatapos noon para masigurong ligtas na siya, at saka siya aalis sa impyernong ito. Matagal na niyang tinatanggihan ang mga alok na sumayaw at mga kamay na humahawak sa kanya ngayong gabi. Sa tuwing sinusubukan niyang makarating sa pintuan ng ballroom, palaging nahuhuli siya ng tingin ni Wilson at tinititigan siya nito. Alam ba nito ang plano niya o binabantayan lang siya para siguraduhing manatili siya para hanapin ang kanyang kapareha? Alam ng lahat na gusto siyang paalisin ni Wilson, pero walang nakakaalam kung bakit siya pinapanatili rito matapos mamatay ang kanyang mga magulang.
May panahon na naisip ni Rayne na hanapin ang pack ng kanyang ina at tumakas papunta sa kanyang tiyuhin na Alpha ng Crystal Dawn pack. Sinabi ni Wilson sa kanya noong siya'y trese anyos na wala ring may gusto sa kanya mula sa pack ng kanyang ina. Wasak ang puso niya at umiiyak siya hanggang sa makatulog ng ilang araw hanggang sa napagtanto niyang wala na iyong halaga. Magiging rogue na lang siya at pupunta sa malayong lugar mula rito. Marami pang pwedeng puntahan sa mundo kaysa sa maliit na pack sa Arizona. Apat na taon siyang nangarap kung saan siya pupunta. California at ang dagat ang kanyang ultimong plano, at hindi na siya makapaghintay na makaalis at maging malaya.
Itinago niya lahat ng perang kinita niya sa nakalipas na dalawang taon mula nang pumayag si Wilson na bayaran siya bilang kanilang katulong. Hindi man ito kalakihan, sapat na ito para makarating siya sa malayong lugar kung saan makakahanap siya ng trabaho at makakaipon para makarating sa California. Kung sana'y bumilis lang ang oras para magkatotoo na ang kanyang pangarap. Inisip niya ang maalat na hangin ng dagat, ang buhangin sa ilalim ng kanyang mga paa, at lahat ng posibilidad na naghihintay sa kanya. Alam niyang may maliit na rogue pack sa southern California na maaaring maging tahanan niya, o kahit man lang ipaalam sa kanila na may isang lone wolf sa kanilang teritoryo.
Ano kaya ang pakiramdam ng mag-isa na lang? Na walang pack na magpoprotekta sa kanya? Hindi naman talaga nila siya pinoprotektahan. Karamihan sa pack ay nagbubulag-bulagan sa kung paano siya tratuhin sa bahay ng Alpha. Tanging ang cook sa mansyon ang nagbibigay pansin sa kanya, at iyon ay para lang siguraduhing ginagawa niya ang utos. Minsan, ang asawa ni Beta Henry ay nagdadala sa kanya ng damit at maliliit na bagay para mapangiti siya, pero takot din ito kay Wilson gaya ng lahat. Hindi na iniintindi ni Rayne kung bakit galit sa kanya si Wilson. Sobra na niyang ginugol ang kanyang kabataan sa pagsisikap na mapasaya ang tanging ama-amahan na mayroon siya. Maraming beses na siyang umaasa na tatanggapin siya nito sa pamilya at tratuhin na parang tunay na anak, pero habang tumatanda siya, nakita niyang pati ang mga anak nito ay hindi rin maganda ang trato.
Si Bridgette ay laging nabibiyayaan at inaalagaan, ngunit alam ni Rayne na ito'y para lang mapatahimik siya at mailayo sa paningin ni Wilson. Kaya naman, naging drama queen si Bridgette at palaging gustong maging sentro ng atensyon. Si Alec naman ay mas maganda ang trato dahil siya ang tagapagmana, pero iniiwasan niya ang kanyang ama at madalas na nag-eensayo ng mga mandirigma ng grupo o kaya'y kasama ang mga kaibigan sa bayan, ginagawa ang kahit anong gusto nila. Naiinggit si Rayne sa kalayaan ni Alec na pumunta at umalis kung kailan niya gusto. Siya lang ang mamimiss ni Rayne kapag umalis siya. Malapit sila noong mga bata pa bago pa man naging sobra ang selos ni Bridgette at lumayo si Alec kay Rayne. Nalungkot siya pero naintindihan niya kung bakit pinili ni Alec na umiwas kaysa makipag-away sa kapatid. Ang pakikipag-away ay magdadala ng hindi kanais-nais na atensyon sa kanilang tatlo at iyon ang bagay na iniiwasan nila, maliban na lang kay Bridgette. Kahit pa negatibong atensyon ang makuha, masaya pa rin siya, maliban na lang kung galit si Wilson, doon ay nagtatago silang lahat.
Nabigla si Rayne sa kanyang iniisip nang may bumangga sa kanya mula sa likod. Agad siyang bumaling, inaasahan ang isang suntok, ngunit nakita niya ang isang napakagandang babae na nakatingin sa kanya ng gulat. Ang buhok ng babae ay kayumanggi na may pulang highlights at nakasuot ng isang asul na damit na hanggang tuhod na akma sa kanyang katawan. Ang pinakatumatak kay Rayne ay ang kabaitan sa mga mata ng babae. Mukhang tunay na nag-aalala ito na nabangga siya. Ito ang unang beses na may nagpakita ng kabaitan sa kanya. Umatras si Rayne ng isang hakbang at tumingin sa paligid upang makita kung nakatingin sa kanya si Wilson. Nang makita niya ito sa bar na kausap ang isang grupo ng mga lalaki, huminga siya ng malalim at bumaling pabalik sa babae na bumangga sa kanya. Kailangan niyang mag-focus sa sinasabi ng babae at nakaramdam siya ng guilt dahil hindi siya nakikinig.
“Pasensya na talaga at nabangga kita, iniiwasan ko lang si Mr. Handsy doon,” itinuro ng babae ang nakangiting lalaki sa likod niya.
Tumingin si Rayne sa babae at pagkatapos ay sa lalaki sa likod nito at tumango bilang pag-unawa. “Ayos lang, hindi ako nagmamasid sa paligid ko kaya kasalanan ko rin.”
“Nakakalungkot ang reaksyon mo. Parang natakot ka na sasaktan kita,” tiningnan ng babae si Rayne ng mas malapit at nakita ang mga luma at bagong pasa na hindi natakpan ng concealer. Ano ang ginawa nila sa batang ito? “Ako nga pala si Arianna Stone mula sa Redwood Pack sa Oregon.”
“Rayne Solas, Jade Moon Pack,” hinimas ni Rayne ang kanyang braso kung saan naroon ang pinakabagong pasa.
“Ah, ito pala ang teritoryo mo. Magiging maganda ito kapag nakilala mo na ang iyong mate, nandito na ang iyong ama.”
Tumingin si Rayne sa kanyang mga paa nang marinig ang tungkol sa kanyang ama. Halos hindi na niya maalala ang itsura nito. Matagal nang nawala ang tunog ng boses niya. Ang kanyang ina ay natatandaan pa niya, pero unti-unti na ring nawawala ang alaala. Tumingin siya pabalik kay Arianna at nakita ang ekspresyon sa mukha nito at alam niyang naiintindihan siya.
“Pasensya na kung nasaktan kita. Kailan siya namatay?”
“Noong huling malaking digmaan ng mga pack sampung taon na ang nakalipas, walong taong gulang ako noon. Pareho silang namatay ng gabing iyon.” Ramdam ni Rayne ang pagbigat ng kanyang lalamunan habang namumuo ang mga luha sa kanyang mga mata. Lumunok siya ng malalim, nilinaw ang kanyang lalamunan, at pinunasan ang kanyang mga mata gamit ang likod ng kanyang kamay.
“Pasensya na at naibalik ko ang alaala na iyon sa'yo. Madilim na panahon iyon para sa lahat ng mga lobo. Dapat masaya ka sa pagdating ng hatinggabi at sa posibilidad na ang mate mo ay narito sa silid na ito.” Saglit na tumingin si Arianna sa paligid ng silid, pagkatapos ay bumalik ang tingin kay Rayne.
"Hindi, may iba akong plano. Ayoko at hindi ko kailangan ng kapareha." Tumingin si Rayne sa paligid ng tao katulad ng ginawa ni Ariana, ngunit ang kanyang mga mata ay may ibang determinasyon kaysa sa babae.
Ang matibay na tono ng pagtutol sa boses ni Rayne ay nagpakatingin kay Arianna ng kakaiba. Ang tunog ng dalaga ay parang si Sebastion, ngunit sa ibang dahilan. Nakaramdam siya ng biglaang pagnanais na protektahan ang dalaga. Naranasan niya ang pagkawala sa murang edad, at mula sa mga bagong at lumang pasa. May nananakit sa kanya sa pack na ito. Patuloy na tumitingin si Rayne sa direksyon ng bar. May kutob siya kung sino iyon. Kilala si Alpha Wilson sa kanyang masamang ugali at marahas na kalikasan. Hindi niya iiwan ang dalaga ngayong gabi kung hindi niya matagpuan ang kapareha niya, iaalok niya ang tahanan sa kanya. Malamang ay hindi ito magugustuhan ni Sebastion, ngunit bihira siyang tumanggi sa kanya at titiyakin niyang hindi ito gagawin ngayon.
"Parang kapatid ko ang tunog mo." Isang ideya ang pumasok sa isip niya. "Nakakatawa kung kayo ang magkapareha."
"Ire-reject ko siya at ipagpapatuloy ang aking mga plano, hindi ko kailangan ng kapareha. Narito lang ako ngayong gabi dahil pinilit nila ako." Tumalikod si Rayne para umalis, ngunit hinawakan siya ni Arianna sa braso, pinigilan siya.
"Kapag gumawa ka ng hakbang at iniwan ang pack na ito, pumunta ka sa Redwood, gagawan kita ng lugar doon."
Hindi alam ni Rayne kung ano ang sasabihin. Ang isang lugar na ligtas at parang tahanan ay isang bagay na matagal na niyang hinahangad. Isang lugar na siya ay tinatanggap at nais. Mula sa kabaitan na ipinakita ni Arianna, alam niyang totoo ang inaalok nito at natakot siya sa parehong oras. Hindi ito magiging madali dahil wala namang naging madali sa buhay niya, ngunit nais niyang maniwala na maaari itong mangyari.
"Iisipin ko," ang tanging sinabi niya.
"Iyon lang ang maaari kong hilingin."
"Ano ang pack ninyo?"
"Ang kapatid kong si Sebastion ang Alpha. Limang taon na niyang hawak ito para makapaglakbay ang aming mga magulang sa Europa. Isa kami sa mga kilalang pack sa kanlurang baybayin. Malapit kami sa Portland, Oregon."
Saglit na tumingin sa paligid si Arianna, iniisip kung nasaan na ang kanyang kapatid at ang kabit nito. Hindi na niya makita si Sebastion sa terrace. Dapat bumalik na siya dito o kapag natagpuan niya si Sebastion at si Gia, pagsisisihan nila ang pag-alis nang palihim.
"Gaano kalaki ang pack ninyo?"
"Oh, mayroon kaming mga siyam na daang miyembro. Mayroon kaming mga negosyo sa buong Oregon, Washington, at California, kaya hindi lahat ay nasa pack lands palagi. Ako at ang kapatid ko ang namamahala sa mga kumpanya mula sa Portland."
Nagulat si Rayne sa lahat ng mayroon sila. Mas higit pa ito sa pinangarap ni Wilson. Nabigo siya sa bawat negosyong sinubukan niya at nahihirapan siyang panatilihin ang ilang iniwan ng kanyang ama. Mas magaling si Alec at umaasa siyang hamunin ni Alec si Wilson para sa titulo ng Alpha sa lalong madaling panahon, kahit na hindi na siya naroon upang makita ito.
"Rayne!!" sigaw ni Wilson mula sa likuran niya.
Napatalon siya at mabilis na humarap sa kanya. Kailan pa siya lumipat mula sa bar? Hindi ito magiging maganda. Sasaktan ba siya nito sa harap ng lahat ng mga tao? Oo.
Arianna ay napatingin sa papalapit na lalaki na may pagka-dismaya. Siya ang kinatatakutan ni Rayne. Ang Alpha niya ang nang-aabuso sa kanya, at mali iyon. Dapat siya ang nagpoprotekta sa bawat lobo sa kanyang pangkat, hindi ang nananakit sa kanila. Kailangan niyang hanapin ang kanyang kapatid at ipakita sa kanya ang nangyayari dito. Hindi niya matiis ang mga duwag na lalaki na iniisip na tama ang manakit ng babae. Binalikan niya si Rayne at nakita ang takot sa kanyang mga mata. Ayaw niyang iwan itong mag-isa pero alam niyang kung mananatili siya, baka mas lumala pa ang sitwasyon para sa dalaga. Hinawakan niya ang braso nito at pinisil, saka siya umalis para hanapin si Sebastion.
Pinanood ni Wilson ang babae habang naglalakad papalayo at nagmura nang mahina habang papalapit siya kay Rayne. Ano ang sinasabi ng babaeng iyon tungkol sa kanya? Anong mga kasinungalingan ang sinabi niya sa isang estranghero? Lumapit siya kay Rayne, hinawakan ang braso nito, at hinila palabas sa pasilyo, ang pagkakahawak sa braso nito ay brutal at sadyang nananakit. Nagdilim ang kanyang mga mata habang nararamdaman ang galit na kumokontrol sa kanya. Ang sigaw ng sakit ni Rayne ay hindi siya napigilan. Pagdating sa pasilyo, hinila pa niya ito palayo sa pintuan ng bulwagan, huminto sa ibaba ng grand staircase. Humarap siya at sinampal ng malakas si Rayne sa mukha, agad na napunit ang kanyang labi. Ang dugo na lumabas sa kanyang labi ay lalo pang nagpagalit sa kanya. Mahina siya at hindi karapat-dapat sa kanyang pangkat. Hindi na siya makapaghintay na mapalayas ito.
"Ano ang sinabi mo sa babaeng iyon? Anong mga kasinungalingan ang sinabi mo sa kanya?" sigaw niya habang hinihila ito palapit sa kanya.
Tumulo ang mga luha sa mata ni Rayne mula sa sampal. Nalasahan niya ang dugo sa kanyang labi pero nawalan siya ng salita habang nilalamon siya ng galit nito. Nagpupumiglas siya sa pagkakahawak nito, pero walang lumabas na salita sa kanyang bibig, tanging paghingal habang sinusubukang makawala. Ang kanyang lobo ay nanatiling tahimik tulad ng dati mula nang siya ay labinlimang taong gulang at ninakaw ng hayop na iyon ang kanyang pagkabirhen. Walang tulong, tulad ng dati. Isa siyang mahina, walang lobong babae. Halos tao na siya. Nararamdaman niya ang mainit na luha na dumadaloy sa kanyang pisngi.
“ANO”
Sampal
“ANG”
Sampal
“SINABI”
Sampal
“MO!!!”
Sampal
Ang huling sampal ay tumama nang napakalakas kaya nakita niya ang mga bituin, bumigay ang kanyang mga tuhod at ibinagsak siya sa sahig, ang malupit na paghinga nito ang tanging naririnig niya. Ang kanyang mga luha ay nagpagalit pa lalo sa kanya.
“Isa kang mahina at walang kwentang lobo, kahit ang lobo mo ay iniwan ka na.” Dinuraan siya nito, saka sinipa sa tiyan. “Ngayon sabihin mo sa akin kung ano ang sinabi mo sa babaeng iyon.”
“Ako... nagsasabi lang...” Hirap huminga si Rayne matapos siyang sipain sa tiyan pero pilit na inilabas ang mga salita sa pag-asang titigil ito, “sa kanya tungkol... sa mga magulang ko.”
“Kilala ba niya sila?”
“H-Hindi.”
“Kung ganon, bakit mo sila binanggit?”
“Binanggit niya ang mga ama, sinabi ko na patay na ang akin.” Pilit na bumangon si Rayne pero sinipa ulit siya sa tiyan.
Sa lahat ng ito, hindi nila narinig ang kampana na tumunog ng hatinggabi, pero ang biglang amoy ng jasmine at vanilla ay sumagi sa ilong niya mula sa malapit. Iisa lang ang ibig sabihin noon. Malapit na ang kanyang kapareha.
Paalala ng May-akda
Kung gusto niyong malaman ang mga update sa aking progreso, sundan niyo ako sa Instagram@northrose28