Isang Bride
[Paningin ni Denali]
Naghihintay ako habang ang lalaking kasama ng aking madrasta ay tumingin mula sa akin patungo sa aking ama.
"Dahil napili na ang magiging nobya, maghihintay ako sa labas." Ipinahayag ng lalaking sumundo sa akin bago umalis.
Pagkaalis lang niya, saka lang ako hinawakan ng aking ama ng mahigpit at masakit.
"Huwag mong sirain ito para sa akin." Bulong niya, habang hinihila ako pataas patungo sa aking kwarto. "Maraming nakataya sa kasunduang ito."
Maraming nakataya. Ginagamit niya ako bilang isang transaksyon para sa kanyang kasakiman. Sa totoo lang, hindi na ako dapat magulat sa lahat ng ito. Hindi ko alam kung bakit patuloy pa rin akong umaasa sa isang taong hinding-hindi magbabago.
"Ngayon, mag-impake ka na." Aniya, itinulak ako sa aking kwarto. "At huwag mong subukang tumakas."
"Hindi ko naman magagawa." Bulong ko, na nagpaalit sa kanya sa loob ng kwarto at sinampal ako.
"Bantayan mo ang tono mo." Bulong niya, lumuhod upang magtagpo ang aming mga mata. "Ang lalaking pakakasalan mo ay ang magiging alpha ng Crystal Fang. Alam mo ba kung ano ang mangyayari sa'yo kung tatakasan mo ang kasal na ito?"
Nanginginig, naramdaman kong nagyelo ang aking dugo habang sa wakas naisip ko kung sino ang magiging asawa ko.
Ang magiging alpha ng Crystal Fang, si Rosco Torres. Isa siyang walang awang tao na hindi nagpapakita ng awa kahit kanino, kahit sa sarili niyang pamilya. Mula sa narinig ko tungkol sa kanya, kung may sinuman na lumabag sa kanya, papatayin niya ito ng walang pag-aalinlangan.
Bukod sa pagiging walang awa, isa rin siyang makapangyarihang alpha, ang pinakmakapangyarihan sa loob ng daan-daang taon. Sinasabi ng mga tao na iyon ang dahilan kung bakit siya napakadelikado dahil palagi siyang nagpipigil ng kanyang tunay na kapangyarihan. Isang pagkakamali lang at lahat ng nasa paligid niya ay walang awang papatayin.
Hindi na nakapagtataka kung bakit ayaw ng aking ama na si Anastasia ang magpakasal sa kanya, kahit na siya ay isang ideal na asawa. Ipinapakita niyang si Anastasia lang ang anak na talagang mahalaga sa kanya.
"Huwag kang umupo lang diyan." Singhal ng aking ama ngayon, binabalik ako sa kasalukuyan. "Tumayo ka at mag-impake na."
Tumango ako, dahan-dahang tumayo habang pilit na hindi pinapansin ang mga tawa mula sa kwarto ni Anastasia. Sigurado akong nasa magandang mood siya ngayon na parang pinapadala na ako sa aking kamatayan.
"Ngayon na!" Sigaw ng aking ama nang hindi ako gumalaw. "Huwag mong sabihing magpapasaway ka pa pagkatapos ng lahat ng ito."
Magpasaway. Baka iyon ang gusto kong gawin. Sa totoo lang, ano ba ang kaibahan kung tatakas ako ngayon? Kasing dali lang ng pagtalon mula sa bintana at pagbagsak sa lupa. Kung hindi ako masyadong masaktan sa pagbagsak, ang pambubugbog na matatanggap ko pagkatapos ay siguradong masakit.
Baka kung makita ni Rosco ang kanyang nobya sa ganitong kalagayan, madidismaya siya at...
"Huwag mong subukan." Babala ng aking ama, na nagpatigil sa akin.
"Wala akong ginagawa." Dahan-dahan kong sabi. "Iniisip ko lang kung ano ang dadalhin ko."
"Iniisip mong tumakas. Nakikita ko ang pangangailangan mong tumakbo sa mga mata mong iyan." Patuloy niya. "Pero tandaan mo ito, kung susubukan mong tumakas mula sa kasal na ito, sisirain ko ito."
Habang nagsasalita siya, lumapit siya sa aking aparador at binuksan ang pinakamataas na drawer.
"Huwag!" Hinga ko, mabilis na lumapit at sinubukang pigilan siya. "Huwag mong hawakan iyan!"
"Makinig ka sa akin." Singhal ng aking ama, itinulak ako pabalik at kinuha ang urn na maingat kong itinago. "Ipagpapatuloy mo ang kasal na ito, naiintindihan mo ba? At kung susubukan mong gumawa ng kahit ano bago kayo pormal na ikasal, sisirain ko ito!"
Sirain ito... Tinawag niya ang urn at abo ng nanay ko na ito. Hindi man lang niya kinikilala na ang babaeng minahal niya ay naroon. Para sa kanya, wala siyang halaga kundi isang bagay na gagamitin laban sa akin.
"Nakuha ko na." Sabi ko ng mabagal, naiintindihan na naipit niya ako. "Susunod akong pupunta sa Crystal Fang at pakakasalan si Rosco, kaya pakiusap lang..."
"Iingatan ko muna ito." Sagot ng tatay ko. "Kapag kasal ka na, saka ko na ibabalik."
Matapos magsalita, tumalikod ang tatay ko at lumabas ng kwarto habang nanonood ako sa kanyang papalayong anyo na parang manhid.
Paano nangyari na ang araw na nagsimula ng perpekto ay magtatapos sa ganitong kalungkutan? May nagawa ba akong masama sa nakaraang buhay ko para maranasan ang lahat ng ito, o matagal na itong pinlano at kaya lahat ng bagay ay nangyayari ng sabay-sabay?
"Kailangan kong bumangon." Bulong ko, alam na babalikan ako ng tatay ko kung magtatagal ako ng ganito.
Dahan-dahan akong tumayo at lumapit sa dresser. Pagkatapos silipin ang pasilyo sa likod ko, hinila ko ang isang maluwag na piraso ng kahoy sa likod ng drawer na kinalalagyan ng tatay ko hanggang sa makita ko ang hinahanap ko.
"Pasensya na, inay." Bulong ko, kinukuha ang maliit na sako at inilalagay ito sa puso ko. "Hindi kita naprotektahan, pero kahit papaano naprotektahan ko ito."
Tinitingnan ko ang laman ng sako, binuksan ko ito ng marahan at ibinuhos ang laman sa palad ko para siguraduhing buo pa rin ang lahat.
Ang relos na ito ang tanging bagay na naitago ko pagkatapos ng pagkamatay ng nanay ko, at dahil hindi ko pinagkakatiwalaan ang kahit sino para hindi ito pakialaman, itinago ko ito. Ngayon, ito na lang ang natitira mula sa babaeng nagluwal sa akin.
Ibinalik ko ang relos sa sako, nag-impake, at kinuha lang ang mga kailangan ko. Pagkatapos kong mag-ayos, lumabas ako ng kwarto, pero huminto nang may humawak sa akin.
Nanlaki ang mga mata ko, pilit na hindi pinapansin ang pamilyar na enerhiya sa likod ko habang ang lahat sa akin ay sumisigaw na magmakaawa na yakapin niya ako.
"May kailangan ka ba?" Tanong ko ng mahina, ayaw na mahuli ako sa ganitong sitwasyon. "O balak mo bang itusok pa ng mas malalim ang kutsilyo sa puso ko?"
"Denali," sabi ni Alexander ng mabagal. "Pasensya na, ako kasi..."
Ano? Masyadong naakit sa ideya ng pagiging kasama si Anastasia? Na-blackmail? O... Ginamit niya lang ako para makalapit kay Anastasia?
"Siya ang mate ko." Patuloy niya ng malungkot. "At ako kasi..."
"Huwag." Sabi ko ng galit, nararamdaman ang huling piraso ng composure ko na nawawala. "Huwag ka nang magsalita pa."
Ang mate niya. Si Anastasia ang mate niya, at ako lang ang pampalipas oras. Lahat ng magagandang sinabi niya sa akin ay kasinungalingan, para lang magamit ako hanggang sa matagpuan niya ang kanyang itinakda.
"Huwag kang mag-alala." Sabi ko, inaalis ang kamay niya sa akin. "Alam naman natin na pwedeng mangyari ito."
Habang nagsasalita, tumalikod ako, tinitiyak na manatiling maamo ang aking ekspresyon.
"Siguro dapat mag-congratulate tayo sa isa't isa." Patuloy ko, tinitingnan siya sa mata. "Nahanap mo ang mate mo, at ako naman ay magpapakasal na. Mukhang, sa huli, sinigurado ng tadhana na pareho tayong magiging masaya."
Sa puntong ito, dumadaloy na ang mga luha sa mukha ko, at kahit alam kong dapat kong pigilan, hindi ko magawa.
"Pasensya na." Ulit ni Alexander, tinitingnan ako ng malungkot.
"Oo, ako rin."
Sa ganun, tumalikod ako at bumaba ng hagdan, kung saan alam kong naghihintay ang tatay ko, at nang makita ko siya, isang sulyap lang ang ibinigay niya sa akin.
"Handa ka na ba?" Tanong niya, tinitingnan ang bag ko. "Iyan na lahat?"
"Oo." Sagot ko ng manhid. "Handa na ako; pakiusap, ikaw na ang manguna."