Kabanata 4
Sara
"Uy, magandang gabi sa inyo mga magagandang dilag," sabi niya, na para bang puno ng charm ang kanyang boses. "Pwede ko ba kayong ilibre ng inumin?"
Nagliwanag ang mga mata ni Jessica na parang bata tuwing Pasko. "Aba, napakagentleman mo naman. Ako nga pala si Jessica, at ito ang kaibigan kong si Sara."
Halos hindi man lang ako pinansin ng lalaki at ibinaling ang buong atensyon niya kay Jessica. "Jessica, napakaganda ng pangalan mo. Ako si Brad. Ano ba ang dahilan at nandito kayo ngayong gabi, mga magaganda?"
Pinilit kong hindi pumikit ng mata. Brad? Siyempre, pangalan niya talaga ay Brad.
Lumapit pa si Jessica kay Brad, na nagbibigay ng malinaw na tanawin ng kanyang mababang neckline at cleavage. "Oh, alam mo na, naghahanap lang ng masayang gabi. Tama ba, Sara?"
Pinilit kong ngumiti. "Oo, kung ang ibig mong sabihin sa 'masayang gabi' ay maagang uwi at isang tasa ng tsaa."
Tumawa si Brad, parang asnong humahalinghing. "Nakakatawa ka," sabi niya, hindi pa rin ako tinitingnan. "Gusto ko ang mga nakakatawang babae."
"Kung ganun, magugustuhan mo si Sara," sabi ni Jessica, sabay tulak sa akin. "Nakakatawa siya."
Tiningnan ko siya ng masama na parang kaya kong tunawin ang bakal. Alam niyang ayoko ng ganitong sitwasyon.
"A ganun ba?" sabi ni Brad, sa wakas ay tumingin sa akin. "Sige nga, magpatawa ka."
Ang galing. Napaka-galing. Napasubo ako na magpatawa para sa Mr. Boat Shoes dito. Huminga ako ng malalim at nagdesisyong magpatawa na lang.
"Sige, eto. Ano ang tawag sa pekeng pansit?"
Naguluhan si Brad. "Hindi ko alam. Ano?"
"Im-pasta," sabi ko ng seryoso.
Nagkaroon ng saglit na katahimikan, at biglang tumawa si Jessica. Hindi lang simpleng tawa, kundi humahagikgik na parang baboy. Si Brad naman, naguluhan lang.
"Hindi ko gets," sabi niya.
Pinahid ni Jessica ang luha sa kanyang mga mata. "Diyos ko, Sara, ang sama nun. Gustong-gusto ko."
Nagkibit-balikat ako, medyo proud sa sarili. "Hindi ko naman sinabing komedyante ako."
Nag-clear ng throat si Brad, halatang gustong bumawi sa usapan. "So, Jessica, paano yung inumin?"
Nakangiti si Jessica sa kanya. "Akala ko hindi mo na itatanong. Ano ang mairerekomenda mo?"
Nagkwento si Brad tungkol sa mga signature cocktails ng bar, at nagkatinginan kami ni Jessica. Kumindat siya sa akin at binulong, "Manood ka at matuto."
Tahimik akong umupo, iniinom ang aking inumin habang si Jessica ay naglalandi kay Brad, kumikindat at tumatawa sa mga corny jokes niya. Aminado ako, magaling siya dito - ang walang kahihiyang paglalandi, ang malambing na hawak, at ang paraan ng pagposisyon ng katawan niya para ipakita ang kanyang alindog. Para itong master class sa sining ng pang-aakit.
Habang tumatagal ang kanilang usapan, lalo akong nakakaramdam ng pagiging out of place. Hindi ako ang tipo na agresibong pumursige sa isang tao, lalo na sa isang estranghero. Ang ideya ng pag-uwi kasama si Brad, o kahit sino pa, ay nagpapapawis sa aking mga palad at nagpapakulo ng aking tiyan.
Habang patuloy na nilalandi ni Jessica si Brad, uminom pa ako ng isang lagok ng aking inumin, umaasa na mabawasan ang aking kaba. Masakit sa lalamunan ang vodka, pero ito ay isang welcome distraction mula sa lumalalim na kaba sa aking tiyan.
Pagkatapos ng tila napakahabang oras, lumapit si Jessica sa akin, ang hininga niya ay sumasayad sa aking tainga.
"Hey, Sara," bulong niya, "Mukhang aalis na kami ni Brad. Subukan mo ring makahanap ng kasama! Magpakasaya ka, girl. Live a little!"
Nanlaki ang aking mga mata sa takot. "Ano? Hindi pwede, Jess. Hindi ako-"
Ngunit hinila na niya ang sarili palayo, kumikindat sa akin bago bumalik ang atensyon kay Brad.
"Handa ka na bang umalis, guwapo?" sabi niya ng malandi.
"Siyempre. Ikaw na ang magdala."
Nawala sila sa gitna ng karamihan, iniwan akong mag-isa sa bar, hawak ang aking inumin na parang lifeline.
"Ang galing, napakagaling," bulong ko sa sarili. Ngayon, stuck ako dito, napapalibutan ng mga lasing na estranghero na walang masasakyan pauwi. Ang galing talagang kaibigan ni Jessica.
Tumingin ako sa paligid ng mataong pub, sinisikap iwasan ang makipag-eye contact sa kahit sino. Ang huling gusto ko ay mapalapit sa isa pang Chad o Brad na naghahanap ng hookup. Namamasa ang aking mga palad, at mabilis ang tibok ng aking puso. Napakalayo nito sa aking comfort zone na pakiramdam ko ay parang lalabas ako sa aking balat.
Napabuntong-hininga ako, iniikot ang yelo sa halos ubos kong baso. Habang iniisip kong tumawag ng taxi at tumakas sa lugar na ito, isang tinig ang nagpagulat sa akin mula sa aking kalungkutan.
"Iniwan ka ba ng kaibigan mo?"
Lumingon ako at nakita ang isang lalaki na umuupo sa barstool sa tabi ko. Mayroon siyang mabait na hazel na mga mata at isang ngiting nagbigay ng konting ginhawa sa akin. Hindi maikakailang guwapo siya, may magulo ngunit kaakit-akit na kayumangging buhok at matipunong panga. Ang kanyang malapad na balikat at maayos na suot na shirt ay nagmumungkahi ng fit at atletikong katawan. Nakahanap ako ng isang rugged, halos misteryosong kalidad sa kanyang hitsura na nakaka-intriga.
Inisip ko na nasa mga 30 o 32 na siya, ibig sabihin mga 7 o 9 na taon ang tanda niya sa akin. Somehow, nakaka-comfort ang presensya niya, kabaligtaran ng maingay na crowd sa paligid namin. Hindi siya nagpapaka-effort tulad ng karamihan ng mga lalaki dito, at meron siyang genuine na aura na refreshing. Medyo nag-relax ako, ang pagkakahawak ko sa baso ay lumuwag habang tinitingnan ko ang friendly niyang expression.
"Halata ba?" tanong ko, may kahalong mahina na tawa.
Nagkibit-balikat siya. "Well, matagal na kitang pinapanood-"
"Aba, stalker alert," putol ko, kalahating nagbibiro.
"Hindi sa creepy na paraan, promise! Parang... mukhang uncomfortable ka tulad ng pusa sa bathtub."
Napatawa ako. "Yan na ang pinaka-generous na paraan ng paglalarawan. Pakiramdam ko mas parang madre sa strip club."
Tumawa siya, isang mainit na tunog na nakapagpa-relax pa sa akin. "Napansin ko lang na mukhang... hindi ka komportable sa suot mo. Huwag mo akong intindihin, maganda ka, pero-"
"Pero parang audition ako sa 'Desperate Housewives of the Local Dive Bar'?" tapos ko para sa kanya.
Tumawa siya ng malakas. "Sabi mo yan, hindi ako! Ang sasabihin ko sana, mukhang mas gusto mong naka-sweatpants at fuzzy socks."
"Grabe, oo," ungol ko. "Halata ba?"
"Sa isang tao na nag-people-watch buong gabi, oo," sabi niya na may kindat. "Ako nga pala si Tom."
"Sara," sagot ko, habang iniabot ang kamay niya. "At oo, iniwan ako ng tinatawag kong best friend para sa isang lalaking ang pangalan ay Brad. Sigurado akong mas may personality pa ang hair gel niya kaysa sa kanya."
Napangiwi si Tom sa simpatya. "Aray. Ang saklap naman. So, ano ang kwento? Natalo sa pusta? Blackmail? Temporary insanity?"
Tinaas ko ang kilay. "Excuse me?"
Ipinakita niya ang suot ko. "Yung damit. Para kang mas gusto mong magsuot ng hazmat suit."
"Ganun ba kalala? Alam ko namang hindi ako confident dito, pero..."
"Hindi, hindi, hindi naman masama," mabilis na bawi ni Tom. "Maganda ka, promise. Pero... parang kinukurot mo lagi na parang gawa sa fire ants."
Tumingin ako pababa, napansin ko na unconsciously kong hinihila pababa ang hem. "Oh, Diyos ko. Oo nga, ano? Hindi lang kasi talaga ito ako, alam mo yun? Mas 'Netflix and chill' na tao ako. At 'chill' na literal na chill, hindi..."
Tumango si Tom na parang naiintindihan. "Ah, oo. Ang classic na 'Netflix and actually chill' move. Paborito ko rin yan."
"Di ba? Walang tatalo sa magandang web series at tasa ng tsaa."
"Whoa, teka lang, huwag tayong masyadong wild," biro ni Tom. "Baka sa susunod, mag-suggest ka na magdagdag ng kumot."
Nagkunwari akong nagulat. "Sir, ako'y isang lady. Hindi ako nagkukukot sa unang date."
Pareho kaming natawa, at naramdaman kong tunay akong relaxed sa unang pagkakataon ngayong gabi.
"So, Tom," sabi ko, humarap sa kanya. "Ano ang kwento mo? Bakit ka nandito sa bar mag-isa ng Biyernes?"
"Well, kung tutuusin, pumunta ako dito para makahanap ng maganda tulad mo."
Namula ang pisngi ko at tumingin ako sa inumin ko. "Naku, hindi naman ako... I mean, hindi ko iniisip na ganun ako kaganda."
"Hey now," sabi ni Tom, ang boses niya ay gentle pero firm. "Huwag mong maliitin ang sarili mo. Stunning ka talaga."
Tumingin ako sa kanya, nagtagpo ang aming mga mata. May init doon na nagpatalon ng puso ko. "Sinasabi mo lang yan kasi ako na lang ang natitirang babae sa bar," biro ko, tinatangkang mag-deflect.
"Hindi. Napansin kita agad nung pumasok ka. Baka hindi ka komportable sa damit, pero trust me, may ginagawa yan para sa iyong... assets."
Nagulat ako na parang nagagalit. "Tom! Ine-objectify mo ba ako?"
"Kung gusto mo lang," sabi niya na may kindat.
"Smooth talker ka, ano?"
"Tinatry ko," sabi niya na may kibit-balikat. "Effective ba?"
Nagkunwari akong nag-iisip. "Hmm, hindi ko alam. Baka kailangan mong mag-effort pa."
Lumapit si Tom, ang boses niya ay bumaba sa mababang tono. "Well, kung ganun, sasabihin ko na ang mga mata mo ay napaka-mesmerizing. Pwede akong maligaw diyan ng ilang oras."
"Oh boy," tawa ko, medyo nahihilo. Dahil ba sa alak o sa lapit ni Tom? "Ngayon, sobrang kapal na ng banat mo."
"Hindi ko mapigilan," sagot niya. "Ikaw kasi, nilalabas mo ang poet sa akin."
Napatawa ako. "Poet, ha? Sige nga, Shakespeare. Bigyan mo ako ng best line mo."
Naglilinis-linis ng lalamunan si Tom na parang seryoso. "Shall I compare thee to a summer's day? Nah, you're way hotter."
Natawa ako ng malakas. "Oh my god, ang corny!"
"Hey, hindi ko naman sinabing magaling akong poet," protesta niya.
Habang humuhupa ang aming tawanan, napansin ko kung gaano kami kalapit sa isa't isa. Ang tuhod ni Tom ay dumampi sa akin, at naamoy ko ang cologne niya - parang kahoy at mainit.
"So," sabi niya, mababa ang boses. "Ano sa tingin mo, alis na tayo dito?"
Tumibok ng mabilis ang puso ko. Iniisip ko ba talaga ito? Uuwi kasama ang lalaking kakakilala ko lang? Hindi ito ako, pero...