Kabanata 1
Sara
Lumabas ako sa malamig na hangin ng gabi, ang mga takong ko'y kumakalampag sa semento habang papunta ako para magkita kami ng boyfriend kong si Matt. Nagsisimula nang mag-ilaw ang mga poste sa kalsada, nagbubuga ng mahabang anino sa bangketa.
Isang banayad na hangin ang dumaan, dala ang amoy ng namumukadkad na sampaguita. Huminga ako ng malalim, nilalasap ang matamis na bango. Naalala ko ang pabangong ibinigay sa akin ni Matt noong anibersaryo namin noong nakaraang taon. Napangiti ako sa alaala, ngunit agad din itong nawala nang maalala ko kung bakit kami magkikita ngayong gabi.
Nag-vibrate ang phone ko sa loob ng bag ko, pinutol ang aking pag-iisip. Hinanap ko ito, nahihirapan sa pag-zipper. "Napakaliit na bag," bulong ko. "Sino bang nagdisenyo sa'yo, isang bubwit?"
Nagliwanag ang screen at lumabas ang mukha ng kaibigan kong si Jessica—isang selfie na kinunan niya pagkatapos ng sobrang daming margarita sa huling girls' night out namin.
"Parang nakakatakot," bulong ko, sabay sagot. "Jess, anong meron?"
"Sara! Buti na lang sinagot mo. Pakinggan mo, may krisis ako."
"Anong klaseng krisis? Naubusan ka na naman ba ng mamahaling face cream?"
"Mas malala! Naiinip ako ng todo. Gusto mo bang uminom? May nahanap akong bagong lugar na may mga cotton candy martini. Parang diabetes sa baso, pero sulit."
"Kahit na nakakatukso yan, hindi pwede. Papunta ako kay Matt. Hindi ko pa siya nakikita ng maayos nitong mga nakaraang linggo. Kailangan ko siyang kausapin."
Nagkaroon ng saglit na katahimikan sa kabilang linya. "Okay ba kayo?"
Napabuntong-hininga ako, tinadyakan ang isang maliit na bato habang naglalakad. "Hindi ko alam. Parang naging... malayo siya nitong mga nakaraang araw. Laging abala sa trabaho o pagod na para makipagkita. Nagsisimula na akong magtaka kung allergic na siya sa presensya ko."
"Kailangan mong kausapin siya. Alamin mo kung ano ang nangyayari. Mahalaga ang komunikasyon, di ba? Yan ang sabi ng mga cheesy relationship gurus."
"Oo, siguro." Tinadyakan ko ulit ang isa pang bato, iniisip na ulo ni Matt iyon. Bata? Siguro. Nakakatuwa? Oo naman.
"Pangako mo sa akin na kakausapin mo siya ngayong gabi. Walang takot!"
"Opo, mama. Pangako gagamitin ko ang mga big girl words ko at lahat."
"Mabuti. At hey, speaking of things that'll make you feel better – narinig mo na ba ang tungkol sa bagong professor ng corporate finance?"
Kumunot ang noo ko. "Hindi, bakit makakapagpagaan ng loob ko yun?"
"Dahil, mahal kong Sara, sabi ng rumor napakaguwapo niya. Yung tipong 'pupunta ako sa 8 AM class para sa kanya' hot."
"Jess, alam mo naman na professor lang siya, di ba? Kahit gaano pa siya kaguwapo, nandiyan siya para magturo, hindi para maging eye candy ng mga estudyanteng uhaw."
"Oh, come on! Huwag kang buzzkill. Kung guwapo siya, baka ako na lang ang magpursue sa kanya. Sino bang nagsabing hindi pwedeng maging masaya ang pag-aaral?"
"Imposible ka," natatawa kong sabi, umiling. "Bukod pa riyan, hindi ka ba nag-aalala sa power dynamic ng student-teacher? Medyo creepy. At hindi ako interesado sa mga professor. Period."
"Pero paano kung bata pa siya?"
"Still no. Hindi ako interesado sa mga professor, bata man o matanda, hot man o hindi. End of story."
"Sige na nga," tumigil siya. "Pero kapag nababato ka na sa klase, huwag kang iiyak sa akin tungkol sa missed opportunities."
"Trust me, hindi," sabi ko, huminto sa isang pedestrian lane. "Ang iiyak ko lang sa klase ay ang GPA ko."
"Speaking of crying," sabi ni Jessica, nag-iba ang tono, "sigurado ka bang okay ka? Alam mo, sa sitwasyon niyo ni Matt?"
Napabuntong-hininga ako, pinapanood ang pagbabago ng traffic light. "Hindi ko alam. Siguro malalaman ko rin mamaya."
"Well, kung hindi maganda ang kalabasan, tandaan mo – nandiyan pa rin ang hot professor na naghihintay."
"Goodbye, Jessica," sabi ko nang matatag, ngunit hindi ko mapigilang ngumiti.
"Love you, babe! Tawagan mo ako mamaya!"
Binaba ko ang phone, umiling habang tumatawid ng kalsada. Talagang si Jessica ang magtatangkang i-set up ako sa isang professor na hindi ko pa nakikilala. Minsan, iniisip ko kung nasa parehong realidad ba siya tulad natin.
Habang papalapit ako sa restaurant kung saan magkikita kami ni Matt, biglang kumulo ang tiyan ko sa kaba. Paano kung makikipag-break siya sa akin? Paano kung may iba na siyang nakilala?
Pinagpag ko ang damit ko, biglang ninais na sana'y nagsuot ako ng mas seksi.
Ang mainit na liwanag ng restawran ay sumisinag sa bangketa, tila tinatawag ako papasok. Huminga ako ng malalim, pinatatag ang sarili para sa kung anuman ang naghihintay sa akin. Habang inaabot ko ang hawakan ng pinto, nag-vibrate ang aking telepono.
Si Matt iyon.
Matt: Sara, pasensya na talaga. May nangyari sa trabaho. Pwedeng ulitin na lang? Pangako, babawi ako sa'yo mamaya. Magkasama tayo buong gabi. Mahal kita.
Tinitigan ko ang screen, ang emosyon ko'y naglalaro sa pagitan ng ginhawa at inis. Sa isang banda, hindi naman siya nakikipaghiwalay sa akin. Sa kabila, binalewala niya ako. Muli. Nag-ayos ako ng husto para wala. Dapat yata tinanggap ko na lang ang alok ni Jessica na mag-cotton candy martinis.
Tiningnan ko ang suot ko—isang cute na maliit na itim na damit na tamang-tama ang pagkakahapit sa aking katawan, kasabay ng mga takong na nagpapahaba sa aking mga binti. Lahat ng effort na ito ay nasayang lang sa walang pakialam na mga tingin ng mga dumadaan at isang ligaw na kalapati na tinitingnan ang aking sapatos na may pagdududa.
"Huwag mong subukan, utak-kalapati," banta ko sa kalapati. Tumango ito na parang sinasabing, "Sige, tingnan natin."
Habang naglalakad pauwi, napunta ang isip ko sa pangako ni Matt na 'babawi siya sa akin' mamaya. May kaunting kilig na dumaloy sa akin sa pag-iisip. Kahit na medyo malayo siya kamakailan, marunong naman siyang magbigay-pansin kapag gusto niya.
Naalala ko ang huling gabi namin na magkasama, kung paano gumala ang kanyang mga kamay sa aking katawan, nag-iiwan ng kilabot sa bawat haplos. Kung paano ang kanyang mga labi ay dumaan sa aking leeg na nagdulot ng panginginig sa aking katawan. Ang pakiramdam ng kanyang—
"Whoa, tigre," bulong ko, nararamdaman ang pamumula ng aking pisngi. "Huwag tayong magpadalus-dalos. Kailangan muna niyang magpakita."
Gayunpaman, ang pangako ng isang masidhing gabi ay bahagyang nagpasaya sa akin. Hindi naman ito ganap na kawalan. Magkakaroon ako ng oras para maghanda, para magsuot ng mas nakakaakit kaysa sa damit na ito.
Ngumiti ako, iniisip na ang isusuot ko. O ang hindi ko isusuot. Hindi malalaman ni Matt kung ano ang tatama sa kanya.
Pagdating ko sa aking apartment, ang mga paa ko'y sumisigaw ng awa. Tinanggal ko ang aking mga takong, huminga ng maluwag habang ang aking mga daliri sa paa ay lumubog sa malambot na karpet.
Bumagsak ako sa sofa, nakabukaka na parang bituin. Ang damit ko ay umakyat, nagbubunyag ng malaking bahagi ng aking hita, pero sino ba ang may pakialam? Ako lang at ang aking mga iniisip, at ang pinagpalang katahimikan.
Pumikit ako, handa nang lumubog sa isang pizza-at-wine-induced coma, nang biglang tumunog ang aking telepono. Ang matinis na tono ay tumagos sa katahimikan, nagpagulat sa akin.
Nagliwanag ang screen na may pangalang matagal ko nang hindi nakikita. Claire? Ang bestie ko noong high school? Hindi na kami nag-usap ng... mas matagal kaysa gusto kong aminin. Ano kaya ang kailangan niya?
Sinagot ko, ang boses ko'y pinaghalong gulat at pananabik. "Claire? Ikaw ba talaga 'yan?"
"Sara! Diyos ko, ang tagal na!" Ang boses niya'y nag-crackle sa speaker, mainit at pamilyar.
Umupo ako, inayos ang aking damit. "Ano ang dahilan ng biglaang tawag na ito?"
"Oh, alam mo na, kumustahin lang ang paborito kong partner in crime," tumawa siya. "Kumusta ka na sa sitwasyon ni Matt?"
Nakunot ang noo ko, naguguluhan. "Sitwasyon ni Matt? Ano'ng pinagsasabi mo?"
"Yung hiwalayan, tanga. Huwag mong sabihing nasa denial ka pa rin."
"Ayoko sanang sabihin sa'yo, pero kami pa rin ni Matt. Sa katunayan, dapat magkikita kami ngayong gabi para mag-dinner, pero naipit siya sa trabaho."
May mahabang katahimikan sa kabilang linya. Napakahaba, akala ko naputol na ang tawag.
"Claire? Nandiyan ka pa ba?"
"Sara..." Ang boses niya'y nag-aalinlangan, halos masakit. "Hindi ko alam kung paano ko sasabihin ito, pero may iba nang dine-date si Matt. Si Victoria. Kakatapos ko lang silang makita sa isang pub."
Bumagsak ang puso ko sa loob ng tiyan ko. "Ano? Hindi, imposible 'yan. Nagkakamali ka."
"Sana nga mali ako, bes. Pero may ebidensya ako."
Nag-vibrate ang telepono ko sa mga papasok na mensahe. Nanginginig ang mga kamay ko habang inilagay ko si Claire sa speaker at binuksan ang mga ito.
"Oh. Diyos ko." Ang mga salita'y tumakas sa aking mga labi sa isang mahina at pabulong.
Nasa screen si Matt. Ang Matt ko. Nakayakap sa isang napakagandang pulang buhok, ang mga katawan nila'y magkadikit na halos hindi mo mailulusot ang credit card sa pagitan nila. At iyon pa lang ang unang larawan.