Kabanata 5 Pangwakas na Countdown
Evie
Ang huling araw. Ramdam ko ang bigat ng buong buhay ko sa sandaling ito. Ito na ang pagkakataon ko. At pakiramdam ko'y parang mamamatay na ako. Ibinuhos ko ang buong kaluluwa ko sa paghahanap ng karapat-dapat na kliyente. At walang nagpatuloy. Pinanood ko ang oras na unti-unting nauubos. Sampung minuto. May sampung minuto ako para makagawa ng milagro.
Pero halatang wala akong ganung swerte. Wala akong mga resources at pera ni Jasper. Ang meron lang ako ay isang Jellar report card at isang piraso ng papel na nagsasabing pwede akong mag-attempt na maging abogado.
“Well, well,” buntong-hininga ni Jasper, sumilip ang ulo niya sa ibabaw ng cubicle wall. “Sayang ang internship, Evie. Akala ko pa naman makukuha mo na.”
“Tumahimik ka,” irap ko.
“Huwag mong sabihing hindi kita binalaan, Evie,” sabi niya, pinapakita ang kanyang ibabang labi. “Sinubukan kong iligtas ang damdamin mo–”
“Hindi na ako makapaghintay na may magpasabog ng maliit mong bula,” galit kong sagot. “Tingnan mo ang sarili mo, may pera at kontak ni daddy. Wala kang napatunayan sa kahit sino dito. Ako ang nagtrabaho ng mabuti at naglaan ng oras–”
Nagdilim ang kanyang mukha. “At tingnan mo kung saan ka dinala niyan,” sabi niya na may pangit na tono. “Wala kundi isang participation trophy at isang pink slip. Hindi ka espesyal dahil lang mas nagtrabaho ka ng mabuti. Sa totoo lang, Evie. Ikaw na yata ang pinaka-naive na babaeng nakilala ko.”
Ginawa ko ang lahat para pigilan ang sakit na dumaloy sa aking mga mata. Pero ramdam ko ang paninikip ng aking lalamunan. Tumayo ako nang tahimik, kinokolekta ang aking mga gamit.
Sobrang pagod na ako sa lahat. May mga plano ako. Nasa tamang landas ako para maging isang mahusay na abogado. Inaral ko ang buong buhay ko para dito, pero napigilan ako ng sarili kong kakulangan sa pagiging personable.
Walang kabuluhan ang lahat. Parang mula noong gabing iyon, ang buhay ko ay umiikot sa kontrol at hindi ko alam kung paano ito pipigilan. Ito ang eksaktong kinatatakutan ko. Ang lahat ng pinaghirapan ko ay nasayang.
Baka hindi na dapat ako magulat. Wala naman talagang madali para sa akin. Ang pagiging valedictorian sa high school ay nagbigay sa akin ng maling kumpiyansa. Lahat ng tao ay nagsabi na ako'y kahanga-hanga bilang estudyante. Pero ang pagiging mahusay na estudyante ay hindi garantiya na magiging mahusay akong abogado.
Hindi ko maalala kung paano ako nakauwi, ang alam ko lang ay si Aria ay nasa pintuan ko. Nakasandal siya nang kaswal sa dingding, nakatiklop ang mga braso.
“Hey, stranger,” sabi niya nang may pilyong ngiti.
Huminga ako ng malalim, pinipigilan ang sarili na magwala at mawalan ng kontrol sa galit. “Hey, Aria,” sabi ko, pilit na ngumiti. “Anong meron?”
“May utang ka sa akin dahil iniwan mo ako kagabi,” ngumiti siya. “May press conference na magsisimula sa ESPN. Akala ko pwede mo akong bawiin.”
Inabot niya sa akin ang isang plastic bag. “Galing ito sa burger joint sa kanto,” alok niya.
Hindi ko kayang tanggihan ang kaunting comfort food ngayon. “French fries?”
Tumango siya. “Extra ranch.”
Napahalinghing ako. “Sige na nga,” sabi ko, binubuksan ang pinto. “Baliw ka talaga.”
“Oh, alam mong mahal mo ako,” tawa niya.
“Ugh. Alam mo namang oo,” reklamo ko. “Gusto ko na yung burger na yan.”
Binangga ni Aria ang balikat ko. “Buksan mo ang pinto at makukuha mo ang precious burger mo.”
Binuksan ko ang pinto at mabilis na umupo sa sofa. Kinuha ko ang remote at binuksan ang tv, hinanap ang channel. Nahanap ko ito sa kalagitnaan ng commercial break.
“Burger,” utos ko nang simple.
“Coming right up,” sagot niya, inabot ang paper wrapped na masarap na pagkain.
Pinunit ko ang wrapper, kumagat, at napahalinghing sa comfort ng pagkain.
“So,” sabi niya, nilulunok ang sariling kagat. “Kamusta ang trabaho?”
Tinitigan ko siya nang masama. Hindi na trabaho ang problema ko. Tapos na iyon at kailangan ko nang mag-move on. "Pass," ungol ko habang kumakagat ulit.
Bumuntong-hininga siya nang malalim. "Ganoon ba kasama?"
"Pagod na ako," reklamo ko. "Pagod na akong mag-alala tungkol dito."
"Salamat naman," sabi niya nang may pasasalamat.
Natapos ang mga commercial at bumalik na ang mga tagapagbalita sa screen.
"Welcome back, mga kaibigan! Naku, meron tayong napakagandang palabas para sa inyo ngayong gabi," sabi ng isa nang may kasiyahan. "Nandiyan ang ating mga reporter sa Clayton Center ngayong gabi para makakuha ng ilang insight mula sa kapitan ng Thunderbolt, si Timothy Hayes!"
"Tama ka diyan, John," tango ng isa pang tagapagbalita. "Mula noong unang hakbang niya sa NHL ice, naging powerhouse na siya. Ibig kong sabihin, mula sa simula, pumasok siya na may kamangha-manghang bilis at katumpakan. Hindi nakapagtataka na pinamumunuan niya ang Thunderbolt team sa maraming tagumpay."
"Tama," sang-ayon ng isa pa. "Pupunta tayo nang live sa press room para marinig kung ano ang masasabi ni Mister Hayes tungkol sa season."
Lumipat ang kamera sa isang silid na may mahabang mesa. Sa gitna nito ay nakaupo ang numero uno kong napili na gusto kong makita na ma-slam sa pader sa susunod na laban.
"Mister Hayes," sigaw ng isang reporter. "Dito!"
Ngumiti si Timothy at tumango sa direksyon ng reporter. "Kumusta ka, Jake?"
Tumawa si Jake. "Ayos naman. Nandito ako sa Independent at gusto kong malaman kung ano ang pakiramdam mo tungkol sa tsansa ninyong manalo ng Stanley ngayong taon," tanong niya.
Tumawa si Timothy. "Alam mo na ang iniisip ko," simula niya. "Kahit sino ay pwedeng manalo sa puntong ito. Maaga pa sa season, marami pa kaming laro na lalaruin."
"Alam na namin kung ano ang gusto ng publicist mo na isipin mo," dagdag ng reporter. "Sabihin mo sa amin kung ano talaga ang iniisip mo."
Umupo si Timothy ng mas malapit sa mikropono. "Uuwi ang cup."
Kaagad, maraming kamay ang nagtaas. Tuwang-tuwa si Aria.
"Ang gwapo niya talaga," sigaw niya.
Kailangan kong pigilan ang sarili ko na hindi masuka. "Oo," reklamo ko. "Ang gwapo."
Marami pang tanong ang itinatanong. Bawat sagot niya ay tila perpektong sagot na dapat ibigay. Mula sa pananaw ng public relations. Mahirap hindi isipin kung gaano siya ka-perpekto sa lahat ng bagay. Nakakainis.
Hanggang sa may isang tanong na nakakuha ng atensyon ko.
"Mister Hayes," sabi ng isang babae. "Alam namin na sikat ka sa mga babaeng fans. Pero may espesyal ka bang tao sa buhay mo ngayon?"
Sa unang pagkakataon sa buong interview, parang natulala siya.
"Ako–," lunok niya. "Mayroon akong isang tao. Noon."
"Pwede mo bang ikuwento ng kaunti tungkol sa kanya?"
Ibinaling niya ang ulo niya. "Ang pangalan niya ay Evie," sa wakas ay sinagot niya. "Siya ay espesyal dahil sa lahat ng kilala ko, hindi niya pinapahalagahan kung gaano karami ang goals ko o kung ilang state championships ang napanalunan ko. Hindi iyon ang nagde-define ng halaga ko sa kanya."
"Evie," sabi ni Aria nang dahan-dahan. "Ano ang nangyayari?"
Sa totoo lang, hindi ko alam. Wala akong ideya kung ano ang sinusubukan niyang gawin ngayon. Nakatitig lang ako sa screen.
"May gusto ka bang sabihin sa kanya," muling tanong ng reporter.
Tumango si Timothy, sa wakas ay tumingin pabalik sa kamera. "Kung nanonood ka nito, Evie, wala kang ideya kung gaano ako nagsisisi sa kung sino ako noon. Hindi mo deserve ang pinagdaanan mo. Isa akong gago. Lagi kong iniisip ang araw na ibinalik mo ang senior jersey ko. Dapat ipinaglaban kita."
Nawala ang hininga ko.
Maraming tao sa buong bansa ang nanonood ng eksena sa TV.
"Evie," ulit ni Aria, tahimik ang boses niya. "Sinabi ba ni Timothy Hayes ang pangalan mo..."