Kabanata 4 Araw ng Laro
Evie
Si Jasper ay nagiging Jasper na naman. Paikot-ikot siya sa opisina, nagmamayabang na nakuha niya ang pinakamalaking kliyente para sa kumpanya. Ang pinakamasama pa, kinakagat ng mga tao ang kanyang mga kalokohan. Ako, sa totoo lang, hindi natutuwa sa kanyang maliit na parada.
Sa wakas, nakarating siya sa aking mesa. Kaswal siyang sumandal dito. Nakapaskil sa mukha niya ang tagumpay.
Huminga siya ng tamad. "Ano ang pakiramdam na dalawang araw na lang bago ka mawalan ng trabaho, Evie?"
"Manigas ka," bulong ko habang nagta-type sa aking computer.
"Oh, halika na," reklamo niya nang pabiro. "Huwag kang ganyan. Ito'y isang mundo na kinakain ng aso ang aso. Huwag mong kamuhian ang manlalaro, kamuhian mo ang laro."
"Oh, hindi kita kinamumuhian Jasper," sabi ko nang matamis, habang umiikot sa aking upuan para ngumiti. "Iniisip ko lang na ang nepotismo ay pandaraya. Ibig kong sabihin, talaga ba? Sino na naman ngayon? Si Daddy? O ang iyong Tiyo?"
Tumingin si Jasper sa screen ng aking computer, huminga siya nang malalim. "Ang email mo ay mas tuyo pa sa Sahara. Dapat mo na yang ayusin, Eve."
Itinulak niya ang kanyang sarili mula sa aking cubicle, naglakad pababa sa hilera patungo sa kanyang sariling opisina. Habang nakatalikod siya sa akin, nag-ipon ako ng lakas ng loob para ipakita sa kanya ang dirty finger na hindi makita ng iba.
Isang ubo ang narinig ko mula sa likod ko. Napatigil ako.
"Evie," ang mabagsik na boses ng aking boss ay nagsalita nang malungkot.
"Mr. Erickson," ako'y napatili. "Pasensya na po—"
"Isang salita sa aking opisina, pakiusap," sabi niya, naglakad patungo sa malaking perpektong opisina sa sulok.
Mabilis akong tumayo at sumunod sa kanya. Habang dumadaan ako sa opisina ni Jasper, nginitian niya ako ng pilyo at kumaway. Kumaway! Ang bastos kumaway!
Bumaon ang aking mga kuko sa aking mga palad habang nakatayo ako sa harap ng kanyang mesa.
"Isara mo ang pinto," sabi niya nang malungkot.
Mabilis kong ginawa ang kanyang utos. Bumalik ako sa kanya. Nagbago ang kanyang kilos. Tiningnan niya ako na parang may awa.
"Alam ko na kailangan kong makahanap ng kliyente," nagsimula ako. "Nagtrabaho akong mabuti—"
"Alam ko," buntong-hininga niya. "Hindi madaling magsimula mula sa wala. At alam kong mahirap makipag-ugnayan. Pero hindi ko na kayang magbigay ng palusot para sa iyo, Evie."
Tumango ako, naninikip ang aking dibdib. "Naiintindihan ko. Alam ko."
"Kailangan mong magdala ng kliyente sa akin," sabi niya. "Kung hindi, kailangan kitang palayasin."
"Ibibigay ko sa iyo ang kliyenteng iyon," pangako ko. "At malaki ito."
Tumawa siya. "Hindi na ako makapaghintay."
Lumipas ang mga oras. Wala pa ring lead. Napabuntong-hininga ako, ibinagsak ang ulo sa mesa dahil sa pagod. Narinig ko ang pag-vibrate ng aking telepono sa ibabaw. Inabot ko ito at agresibong hinila sa mesa.
Muling iniangat ang ulo, tiningnan ko ang notification.
Mula kay Aria.
Tuloy pa rin tayo mamaya, tama?
Bigla akong bumangon. Naku. Nakalimutan ko ang tungkol sa gabing ito! Tiningnan ko ang oras. Wala na akong oras para magpalit. Ang laro ay magsisimula ng alas-siyete at malayo ako sa arena para magdagdag ng isa pang hintuan.
Oo! Tuloy na tuloy. Magkikita na lang tayo doon.
Lumabas ang text bubbles.
Nakalimutan mo, hindi ba…
Mabilis akong nag-type sa keyboard para ipagtanggol ang aking dangal.
Hindi! Papunta na ako.
Ibinuhos ko ang aking mga gamit sa aking bag at nagmadaling pumunta sa elevator. Ngunit, nagsasara na ang mga pinto. At si Jasper lang ang nasa loob.
"Sandali—"
"Kita-kits, Evie," tawag niya. At nagsara ang mga pinto.
Nagmumura ako ng lahat ng marahas na sumpa na naiisip ko sa aking isipan, bago tumakbo pababa sa emergency staircase. Ang likod ng aking mga takong ay kumikirot sa bawat hakbang.
Sa wakas, narating ko ang ibaba at tumakbo palabas sa masikip na sidewalk. Nagpahinto ako ng taxi, sumakay at nag-seatbelt.
"Clayton Center," hingal ko. "Bilisan mo."
Inacknowledge ng driver ang aking request at pinindot ang gas. Tumagal ng tatlumpung minuto bago kami makarating sa entrance. Iniabot ko ang pamasahe at tumakbo patungo sa entrance. Alam kong maghihintay sa akin si Aria malapit sa mga taniman bago ang security checkpoint.
Hindi ako nagkamali, nandun nga siya. Nakangiti nang pilyo at nakapamewang.
"Hindi mo nakalimutan, di ba?"
Halos hinihingal ako. "Marami akong ginawa sa trabaho," paliwanag ko nang pagod.
"Ugh, trabaho. Ayoko nang makarinig ng isa pang salita tungkol sa trabaho," daing niya. "Gusto kong iwaksi ang aking mga problema sa pamamagitan ng panonood ng mga gwapong lalaki na nagsasapakan."
Hindi ko mapigilan. Nagsimulang bumula ang tawa ko. "Sige, huwag mo akong pigilan, Ari," sabi ko.
Sabay kaming pumasok.
Halatang halata ako sa suot kong charcoal gray na pencil skirt at cream colored na blouse. Lahat ay nakasuot ng Thunderbolt jerseys. Ang iba ay may mga pinturang mukha.
Nakuha ni Ari ang mga glass seats. Ibig sabihin, halos nasa yelo na kami sa puntong iyon.
"Magkano ang mga tiket na ito, Ari?"
Tumingin siya sa akin nang seryoso. "Ayaw mong malaman."
Natawa ako. "Sige. Huwag mo nang sabihin."
Maraming nangyari bago magsimula ang laro. Tinugtog ang pambansang awit. Inanunsyo ang starting lineup ng kalabang koponan.
Pagkatapos, nagdilim ang mga ilaw. Nagsimulang tumugtog ang malakas na musika at tinawag ng announcer ang lahat para magbigay-pansin.
"Mga kababaihan at kalalakihan," sabi niya. "Narito ang inyong Thunderbolts!"
Ang arena ay napuno ng hiyawan ng suporta habang tinatawag ang mga pangalan. Hindi ko na pinansin ang karamihan. Hindi naman talaga ako mahilig sa sports, pero nandito ako dahil inimbitahan ako ng kaibigan ko.
Ngunit may isang pangalan na tumagos sa katahimikan ng isip ko.
"At ang inyong team captain— Timothy Hayes!"
Akala ko hindi na lalakas pa ang ingay dito. Lahat sila ay sumisigaw ng pangalan niya. Bawat isa ay parang nawawala sa kanilang sarili.
Tumingin ako kay Aria ulit. Sumisigaw siya at kumakatok sa salamin na parang baliw habang lumalabas siya sa yelo. Ang kanyang mapagmalaking ngiti ay kitang-kita sa kanyang mukha habang siya'y dumudulas sa rink, itinaas ang kanyang stick sa ere.
Naku po.
Mas lalo pa siyang gumwapo mula noong huli ko siyang nakita. Hindi ko sigurado kung dahil ba sa bahagyang balbas o sa hitsura niya sa kanyang uniporme, pero talaga namang nagpaalog ito sa akin.
"Okay ka lang," tanong ni Aria, tinutulak ako.
Nagulat ako. "Oo. Ayos lang ako," tawa ko nang awkward.
Hindi siya mukhang kumbinsido. Pero nagpatuloy ang laro at mukhang nag-eenjoy si Aria nang todo.
Ako naman, pakiramdam ko'y lubos na akong nakikita.
Sobrang nasa isip ko siya na nasa yelo, na hindi ko napansin ang paparating na grupo ng mga katawan sa salamin. Nang magkaroon ng impact, napasigaw ako, itinakip ang mga braso ko sa mukha.
"Sige na, Hayes! Laban!"
Binitiwan ko ang mga braso ko, pinapanood ang gulo na naganap sa harap ko. Labindalawang ganap na lalaki ang nakadikit sa salamin.
Hindi, hindi, hindi... nandiyan siya!
Hinawakan ko ang hininga ko, umaasang hindi niya ako makikilala. Nagpatunog ng mga pito at pumasok ang mga referees, hinihiwalay ang mga manlalaro.
Siya'y tumatawa, tinutulak ang manlalaro ng isang beses pa bago dahan-dahang umatras. Malapit na siyang tumalikod, pero napatingin siya ulit. Nakatingin ang kanyang mga mata sa akin.
Dali-dali kong iniwas ang tingin ko. Ayos lang ito. Kahit na nakita niya ako, hindi ibig sabihin na makikilala niya ako o makikita pa pagkatapos nito. Magiging maayos lang lahat.
Kaya nagpatuloy ang laro. Parang mas gumaling pa siya pagkatapos ng laban na iyon. Naka-score siya ng tatlong goals para sa Thunderbolts, natapos ang laro sa score na tatlo-isa.
"Anong laro," sigaw ni Aria. "Walang mas dramatic pa kaysa sa bench-clearing brawl!"
Tumango ako. "Oo," lunok ko. "Hey, kailangan kong pumunta sa banyo saglit. Kita tayo sa mga planters."
"Sige," ngiti niya. "Go, Bolts!"
"Go, Bolts," tawa ko nang awkward.
Umatras ako nang may buntong hininga. Ngayon, kailangan kong hanapin ang banyo sa maze na ito ng arena. Ang mga signage ay nakakalito. Basta lumiko na lang ako kung saan sa tingin ko tama.
Akala ko nahanap ko na, nang biglang may mahigpit na kamay na humawak sa aking pulso. Pumihit ako, handang sampalin ang taong ito.
Ngunit hinarap ko ang pinakamasamang bangungot ko.
"Evie?"
Napatigil ako, hindi alam kung ano ang sasabihin. Ano nga ba ang sasabihin ko?
"Ako—"
"Tingnan mo naman," sabi niya nang may paghanga. "Ang ganda mo."
"Oo," lunok ko. "Salamat. Ikaw rin— maganda rin."
Tumawa siya, hinahaplos ang pawis na buhok. "Huwag kang magsinungaling," biro niya. "Mukha akong gulo."
"Magaling kang naglaro," sabi ko nang awkward.
"Hindi nila ako binabayaran ng ganitong kalaki para maging pangkaraniwan," tawa niya. "Kamusta ka na? Grabe, ilang taon na?"
"Anim na taon," sagot ko. Naku po. Sumagot ako nang sobrang bilis. Baka isipin niya na iniisip ko siya palagi.
Tumango siya, tinitingnan ako nang buo. "Oo. Anim na taon," ulit niya nang malumanay.
Tumingin ako sa paligid. Ang tiyan ko ay kumukulo sa kaba.
"Hinahanap ko lang ang banyo, kailangan ko nang umalis—"
"Pakinggan mo lang ako," pakiusap niya.
"Talagang masakit ang tiyan ko," reklamo ko. "Pwede mo bang ituro kung nasaan?"
"Isang tanong lang at ipapakita ko kung nasaan," sabi niya nang matatag.
Nakatiklop ang mga braso ko. "Sige. Ano?"
"Bakit ka umalis noong gabi na iyon?"
Huminga ako nang malalim. "May nangyari lang."
"Iniwan mo ako," lunok niya. "Umalis ka nang hindi man lang sinabi kung bakit."
"Nasaan ang banyo," tanong ko agad.
"Evie, tigilan mo na ang pag-iwas. Bakit mo ako iniwan?"
"Bakit mo ba inaalala," bulong ko. "Hindi mo naman ako kailangan dahil nandiyan naman ang mga tagahanga mo."
"Hindi iyon ang dahilan kung bakit ka umalis," sabi niya nang diretso.
"Talagang nagkaroon lang ng hindi pagkakaintindihan," ungol ko. "Hindi siguro magandang ideya na manatili pa ako, baka may paparazzi pa sa paligid. Ayaw mong masira ang reputasyon mo."
"Kunin ko man lang ang numero mo," pakiusap niya. "Marami akong gustong sabihin na hindi mo ako binigyan ng pagkakataon."
"Dalin mo ako sa banyo at iisipin ko," sabi ko, itinaas ang baba.
Tumango si Tim, pagod na inilagay ang mga kamay sa kanyang balakang.
"Sige. Ayos lang," payag niya.
Nang dalhin niya ako sa banyo, mabilis akong pumasok. Hindi ako nag-aksaya ng oras, umakyat ako sa metal na kahon ng toilet paper at lumusot sa bitak na bintana.
Paalam, Timothy Hayes. Mabuti na lang at tapos na.
At sa ganun, nagdasal ako na sana'y sapat ang laki ng lungsod na ito para maglagay ng distansya sa aming dalawa.