Kabanata 3 Ang Ultimatum
Evie
Tinawag ako ng boss sa opisina niya ngayong umaga. Naramdaman kong bumigat ang tiyan ko sa kaba habang pumapasok ako at nandoon din si Jasper.
“Miss Sinclair,” sabi niya nang diretso. “Mister Morgan. Tinawag ko kayong dalawa dito upang pag-usapan ang isang mahalagang bagay. Hindi ako pwedeng magkaroon ng dalawang intern. Isa sa inyo ang mawawala.”
Naiinis ako sa sinabi niya.
“Ang pipiliin kong manatili rito ay kailangang magpakita ng kaalaman sa pagkuha ng kliyente na lampas sa aming inaasahan para sa mga intern. Ang sino mang makakuha ng susunod na malaking kliyente ang makakakuha ng posisyon dito sa opisina. Ang isa naman ay kailangang umalis.”
Tumawa nang mayabang si Jasper sa tabi ko.
“Walang problema, sir,” sabi niya. “Kahusayan sa lahat ng bagay, hindi ba, Evie?”
Kinagat ko ang mga kuko ko sa palad habang unti-unting sumiklab ang galit.
“Oo naman,” sabi ko na may pilit na tamis.
“Inaasahan kong makita ang inyong mga portfolio ng kliyente sa loob ng tatlong araw,” sabi ng boss namin. “Inaasahan kong makita kung ano ang maibibigay ninyo sa mesa.”
Pagkalabas na pagkalabas namin ng opisina, nagsimulang muli si Jasper sa kanyang panlalait.
“Maghanda kang matalo, Evie,” sabi niya na may ngiti.
“Hinding-hindi ako matatalo,” sabi ko na may pagmamalaki.
“Huwag kang magpanggap,” pagalit niyang sabi. “Alam kong wala kang prospects. Mahirap siguro maging ikaw.”
“Ah, ganun ba? Ano ang meron ka na wala ako?” tanong ko habang nakapamewang.
“Ang pamilya ko ang may-ari ng pinakamalaking kumpanya ng pagpapadala sa buong mundo,” sabi niya nang walang pakialam habang nagtutuklap ng kuko.
“Duwag ka,” sabi ko na may pangungutya.
“Wala akong pakialam,” mabilis niyang sagot, may ngiti sa mukha. “Kliyente ay kliyente. Hindi ito tungkol sa kung ano ang alam mo, kundi kung sino ang kilala mo. Hindi mahalaga kung gaano ka katalino kung wala kang maipapakita. Lahat ay nasa kamay ko.”
Naramdaman kong bumagsak ang tiyan ko. Galit na galit ako kapag tama si Jasper. Pangalawa siya sa listahan ko ng mga taong kinaiinisan ko. Ibig sabihin, siya ang pangalawang talunan.
Tama lang.
“Mas mabuti pang sumuko ka na lang,” sabi niya, binabaan ang boses. “Halatang hindi ka bagay dito. Hindi mo kailanman maiintindihan kung paano makitungo sa mga mayayaman. Tingnan mo na lang ang sarili mo. Pinalitan mo ng tape ang takong mo.”
Nagtitiyaga ang panga ko. “Ang mga pagtatangka mong takutin ako ay parang bata lang. Iminumungkahi kong mag-focus ka na lang sa mga kliyente mo.”
Bumalik ako sa cubicle ko, aware sa pagyugyog ng takong ko. Napamura ako, naramdaman ko ang kahihiyan na gumapang sa mukha ko.
Diyos ko, labis akong nahihirapan. Parang nalaglag ako sa malalim na bahagi ng dagat nang walang salbabida.
Hindi ko pinayagang hadlangan ako ng mga salita niya. Patuloy akong naghanap ng kliyente na pangarap ng boss ko.
Kailangan ko lang magpatuloy sa paghahanap.
Pagdating ng gabi, naramdaman ko ang unang alon ng pagkatalo. Wala ni isang kumagat. Parang walang gustong lumapit sa akin kahit na sampung talampakan ang layo. Iisipin ko pa sana na sinabotahe ako ng kasamahan ko, pero alam kong masyadong tiwala si Jasper sa kanyang kakayahan para mag-abala pa.
Kaya nag-impake na ako para sa gabi.
Nagsimula nang mag-vibrate ang cellphone ko. Kinuha ko ito mula sa aking bag at tiningnan ang screen.
Aria.
Sinagot ko ang tawag niya, inilapit ang telepono sa aking tainga. “Hey.”
Sa isang segundo, narinig ko lang ang mahihinang hikbi mula sa kabilang linya. “Hey,” ulit ni Aria. Ang boses niya ay nanginginig at mahina.
Nakunot ang noo ko. “Ano iyon,” tanong ko na may pag-aalala. “Aria, ano ang nangyari?”
“Iniwan niya ako,” humagulhol siya. “Iniwan ako ni Ryan!”
Huminga ako nang malalim. “Aria, pasensya na,” sabi ko na may pag-aalala. “Ano ang magagawa ko?”
Lalong lumakas ang kanyang hikbi. “Ayokong mag-isa,” hikbi niya.
Mabilis akong tumango. “Hindi, siyempre. Punta ka dito,” pilit kong sabi. “Pwede tayong magpa-deliver ng pagkain at magbukas ng bote ng alak. Siguro manood ng pelikula?”
Malungkot na tumawa si Aria. “Napakabuti mo, Evie,” sabi niya na pagod na. “Tapos ka na ba sa trabaho?”
“Oo,” sagot ko. “Papasok na ako sa elevator.”
“Sige,” hikbi niya ulit.
“Kita tayo mamaya,” pangako ko nang malumanay.
"Okay. Sige, bye."
Binaba niya ang telepono, at dali-dali akong umuwi. Mas magaling na ako ngayon sa pagkuha ng taxi. Noon, hindi ako ganito ka-assertive. Pagpasok ko sa taxi, nag-order na ako sa paborito naming Italian restaurant. Kumpleto na—pizza, pasta, salad, lahat na.
Lahat ng iyon ay darating kasabay ng pagdating ko.
Pagpasok ko sa maliit kong apartment, tinanggal ko ang aking takong at hinubad ang blazer ko, itinapon ito sa sofa.
Biglang tumunog ang doorbell kaya dali-dali akong tumakbo para buksan ito. Si Aria, umiiyak, nakatayo sa pintuan, pinupunasan ang kanyang mga pisngi.
"Pumasok ka," sabi ko agad, inaakay siya papasok. "Ano'ng nangyari?"
"Iniwan niya ako dahil 'nagwo-work' daw siya sa sarili niya," sabi niya habang ginagaya ang air quotes. "Pero alam naman natin kung ano ibig sabihin nun."
Nahiya akong hindi ko alam kung ano ibig sabihin nun. "Ano'ng ibig sabihin nun?"
Muling humagulgol si Aria, hindi mapigil ang pag-iyak. "Mamamatay akong mag-isa!"
"Hindi, hindi, babe," sabi ko habang tumatawa ng mahina at niyakap siya. "Hindi ka mamamatay na mag-isa. Lagi mo akong kasama."
Sa totoo lang, kung may mamamatay na mag-isa, baka ako iyon.
"Ayoko na sa mga lalaki," reklamo niya.
"Ako rin," sabi ko ng mahina. "Grabe si Jasper kanina. Kaya naman siya number two sa hit list ko."
"Hindi mo pa sinabi kung sino ang number one sa listahan na yan," sabi ni Aria, halos nagmamakaawa ang mga mata.
"Hindi na mahalaga," pagod kong buntong-hininga. "Lahat ng lalaki, nakakainis."
Napabuntong-hininga si Aria. "Bakit hindi na lang sila lahat maging katulad ni Timothy Hayes," reklamo niya. "Ang gwapo niya. Ugh."
Siya ang number one ko.
"Oo," sabi ko ng paos. "Magiging... interesante iyon."
Pinaupo ko siya sa sofa, at binigyan ng malambot na kumot.
"Salamat," sabi niya ng may pasasalamat. "Hindi mo kailangang gawin ito, alam mo."
Mahina akong tumawa. "Kailangan ko rin ito," aminin ko. "Mahirap ang mga bagay-bagay nitong mga nakaraang araw."
"Ano'ng problema," tanong niya.
"Wala naman, trabaho lang," sagot ko, iniwasan ang detalye. Hindi niya kailangan dagdagan pa ang kanyang mga problema.
"Evie, alam mong pwede mo rin akong kausapin," sabi niya ng nagmamakaawa. "Hindi pwedeng ako lang ang nagsasabi ng lahat ngayong gabi."
"Hindi naman malaking bagay," sabi ko ng pabara. "Pagod lang ako."
"Evie—"
"Hindi ko kailangan na makialam ka," sabi ko ng matalim. Agad kong pinagsisihan ang tono ng boses ko. "Ari, hindi ko sinasadya—"
Nanatili siyang tahimik ng saglit, puno ng sakit ang kanyang mga mata. "Ayos lang," sa wakas ay sabi niya. "Gusto ko lang ipaalam sa'yo na hindi mo kailangang solusyunan lahat mag-isa. Ako ang best friend mo, gusto ko lang tulungan ka rin. Sobrang sipag mo. Parang nagkakawatak-watak ka na at kailangan ko lang manood habang sinisira mo ang sarili mo."
Tahimik akong huminga sa kanyang mga salita. Si Aria ang tanging tao na tunay na may gintong puso. Medyo magulo siya minsan at magulo, pero tunay ang kanyang hangarin. At nararapat siyang malaman kung bakit ako ganito.
"Alam kong nag-aalala ka sa akin, Ari," sinimulan ko, tahimik na lumulunok. "Pero ito ay isang bagay na kailangan kong gawin mag-isa."
Tahimik na tumango si Aria. "Kailangan mong matutong mag-relax. Sumama ka sa akin sa isang laro ng Thunderbolts," nagmamakaawa siya ng inosente. "Regalo ko sa sarili ko sa kaarawan ko. Sana makakuha ako ng glass seats. Para makita ko si Hayes ng malapitan."
Napairap ako, umiikot ang mga mata. "Tingnan ko ang kalendaryo ko," pagpayag ko.
Patuloy siyang nagbigay ng puppy dog eyes. "Please?"
Mabilis kong tiningnan, walang nakitang conflict sa araw ng kaarawan ni Aria.
"Ugh, sige na nga. Ikaw ang panalo. Sasama ako," tumawa ako.
Palakpak ang kanyang mga kamay. "Alam mong mahal kita," ngiti ni Aria.
Gaano ko man kamahal na mapasaya si Aria, may naramdaman akong kaba. Kusang-loob kong ilalapit ang sarili ko sa mortal kong kaaway.
Diyos ko, tulungan mo ako.