Kabanata 7: Paghahabol sa mga anino
Tumitibok nang malakas ang puso ko habang tumatakbo ako sa mga madilim na pasilyo ng kastilyo. Ang mga yabag ko'y umaalingawngaw sa mga pader na bato, isang nakakatakot na ritmo na sumasabay sa malayong tinig ng aking ina habang tinatawag niya ako. Ang hangin ay may halimuyak ng mga nagbabagang kahoy at pino, na humahalo sa isang bagay pa – isang bagay na metaliko, nakakatakot. Pamilyar ito, nakakakilabot; dumadaloy ang panginginig sa katawan ko.
Ang mga larawan ng madugong labanan ay nakahanay sa mga sinaunang pader na bato, ang kanilang madilim at nakakatakot na mga eksena ay nagpapataas ng aking kaba. Ang mga ninuno kong may seryosong mukha ay pinagmamasdan ang bawat galaw ko, habang ang mga tanawin ng tigang na mga parang at mga bundok na nababalot ng ulap ay umaabot sa isang madilim at malabong kalaliman. Ang mga pulang pelus na brokado ay nagbibigay ng hangin ng lumang karangyaan sa loob ng kastilyo.
Ang mga bintanang may stained glass ay nagpapasok ng mga sinag ng maliwanag na puting liwanag ng mga bituin sa dilim, nagtatapon ng iba't ibang kulay sa sahig na bato. Bawat hakbang ay nagpapabilis ng tibok ng puso ko.
Ang desperasyon ay nagbibigay lakas sa bawat hakbang ko. "Pinakamababang palapag," bulong ko sa sarili ko, kahit na parang naguguluhan ang mga salita. "Ground floor, front door. At pagkatapos? Ano ang plano ko?" Itinabi ko ang pagdududa at takot, patuloy akong kumikilos.
Paano nagawa ni Nanay ito sa akin, sa amin, sa sarili niya? Iniisip ko, habang kasing bilis ng mga paa ko ang takbo ng mga isip ko. Pinakasalan ang isang halimaw, pinaniwala ang sarili na hindi siya ganoon – ang kanyang Romanian Prince Charming. Nakulong siya, at hindi ko siya maililigtas. Hindi mag-isa, kahit papaano. Ang tanging pag-asa ko ay makatakas sa nakakatakot na lumang kastilyong ito, alamin kung nasaan ako, at humingi ng tulong sa mga awtoridad. Mga pulis, gobyerno – kahit sino. Kahit na mahirap ipaliwanag sa kanila ang tungkol sa mga VAMPIRE, susubukan ko.
Tumakbo ako sa walang katapusang mga pasilyo, determinado na hindi magkamali.
Habang nagsisimulang sumakit ang mga binti ko at humahapdi ang hininga ko, nararamdaman ko ang presensya na sumusunod sa akin. Isang kislap ng galaw sa gilid ng paningin ko, isang anino na sumasayaw sa mga pader. Gumagapang ito sa kisame, tapos biglang dumadarting sa hangin na parang isdang lumalangoy, laging nasa gilid ng paningin ko. Lumingon ako para makita ito, pero napakabilis nito.
Ang pakiramdam na pinagmamasdan, na hinahabol ng isang di-nakikitang puwersa, ay nagpapakilabot sa akin.
Sa wakas, nakakita ako ng hagdanan, at isang paikot-ikot na hagdan pababa. Tumakbo ako nang mabilis hangga't kaya ko, halos madapa habang nagmamadali.
Maganda ito, sabi ko sa sarili ko. Kailangan ko lang magpatuloy pababa, at makikita ko rin ang labasan.
Ngunit hindi pa man ako nakakapag-isip nito, ang hagdan ay nagbigay daan sa isa pang mahabang, patag na koridor, ito'y naiilawan ng mga kakaibang asul na apoy ng mga sulo at kandila. Mas marami pang mga larawan dito, na sumasakop sa bawat pulgada ng mataas na mga pader na bato.
Patuloy akong tumatakbo at lumiko sa isang kanto, ang mga mata ko'y naghahanap ng anumang daan palabas. Ang mga larawan ay tila pinagmamasdan ang bawat galaw ko, ang kanilang mga tingin ay puno ng paghuhusga. Ngunit ang huling larawan, sa dulo ng koridor, ang nagpahinto sa akin sa aking mga yapak.
Ipinapakita ng pintura ang isang kagubatan sa ilalim ng sinag ng buwan, ang mga baluktot na puno at mga burol na nababalot ng ulap ay tila sumasabog ng kakaibang enerhiya. Ang mga anino ay tila gumagalaw sa loob ng pintura, nagbabago sa ilalim ng liwanag ng buwan. May isang babaeng nakatayo sa ilalim ng puno, ang kanyang mahabang gintong buhok ay kumikislap na parang pilak sa liwanag ng buwan, at nakasuot ng umaagos na pulang damit, kasing ningning ng dugo. Ang kanyang mukha ay natatakpan ng kanyang mga kamay - umiiyak ba siya?
Hirap akong alisin ang aking mga mata mula sa kakaibang eksena, pansamantalang nabighani sa isang kulungan ng langis na pintura at mga panaginip.
Ano ba ang meron sa pinturang ito? tanong ko sa aking sarili, habang inaabot ng nanginginig na daliri ang mga stroke ng pintura.
Bigla, nakita ko ang kakaibang itim na anino na sumusunod sa akin na lumiko sa kabila ng pasilyo, patuloy na humahabol.
Ano bang ginagawa ko, nakatayo lang at nakatitig sa isang pintura? Pinapagalitan ko ang sarili ko. Bumilis ang tibok ng puso ko habang pilit kong iniiwas ang tingin, isang lumalaking pakiramdam ng takot ang nagtutulak sa akin na magpatuloy.
Ang presensya na humahabol sa akin ay palapit na, at bigla akong lumingon, handang tumakbo, nang biglang may lumitaw na madilim na anyo sa harap ko. Isang anino, mabilis at likas na gumagalaw sa hangin. Napahinto ang hininga ko habang pinapanood ko itong lumapit, nakatitig sa mahiwagang anyo.
Ngunit habang lumalapit ang anino, nagkaroon ito ng nakagugulat na pagbabago. Ang kadiliman ay tila nagiging matatag, gumalaw at parang usok, na nag-anyo ng maliit na figura. At pagkatapos, sa harap ng aking mga mata, ang figura ay naging ibang-iba.
Ang gulat ko ay napalitan ng paghanga habang ang kadiliman ay nagiging anyo ng isang magandang batang babae na mga anim o pitong taong gulang. Ang kanyang balat ay kasing puti ng niyebe, at ang kanyang buhok na kasing itim ng gabi ay bumabagsak sa kanyang likod, tinirintas ng maliliit na perlas na kumikislap sa kanyang maitim na buhok na parang mga bituin sa kalangitan. Nakasuot siya ng lumang estilo ng puting lace na damit na tila kumikislap sa sarili nitong liwanag, at ang kanyang mga katangian ay napaka-delikado. Siya ay parang isang perpektong porselanang manika.
Ang kanyang mga mata, kasing itim ng obsidian, ay tumitig sa akin na may kakaibang lalim na humahawak sa aking tingin. Ang katahimikan ay bumalot sa paligid, nabasag lamang ng mababaw kong paghinga.
"Sino ka?" sa wakas ay nagawa kong bulong, ang aking tinig ay may halong takot at pagkabighani.
Isang maliit na ngiti ang gumuhit sa mga labi ng batang babae habang sumagot siya, ang kanyang tinig ay parang isang nakakaakit na melodiya. "Ako si Seraphina," sabi niya, ang kanyang mga salita ay may kaakit-akit na ritmo.
Bumilis ang tibok ng puso ko, naguguluhan sa pagitan ng pagnanais na tumakas mula sa kakaibang engkwentro at ang hindi maipaliwanag na hatak ng hindi alam. Gusto kong tumakas, pero may humahawak sa akin sa lugar, parang isang di-nakikitang sinulid.
Sa bawat hakbang na papalapit siya, nararamdaman ko ang halo ng pangamba at pag-usisa. "Naliligaw ka, Arianna," sabi niya, na parang kilala niya ako nang higit pa sa pagkakakilala ko sa sarili ko. "Pero maaari kitang gabayan."
“Gabayan ako… saan?” tanong ko, takot sa sagot.
“Sa iyong libingan,” sabi niya ng matamis.
At sa isang iglap, ipinakita niya ang kanyang matutulis, kumikislap na puting mga ngipin at tumalon patungo sa aking lalamunan.