Kabanata 6: Predator at Pret
Si Anya at Konstantin ay bumaba ng ilang hakbang mula sa balkonahe, at sa sandaling tumama ang mga paa niya sa lupa, agad na tumakbo ang nanay ko mula sa mga bisig niya patungo sa akin.
Ang muling pagkikita namin ng nanay ko ay isang halo ng kaluwagan at galit. Yumakap ako sa kanya ng mahigpit. "Nanay," ang nasabi ko, habang umaagos ang luha. "Hindi ako makapaniwala. Parang hindi totoo. Bakit hindi mo..."
Hinawakan niya ako ng mahigpit habang bumulong, "Pasensya na, Arianna. Hindi ko ginusto na malaman mo ito sa ganitong paraan."
"Kailangan nating umalis dito, nanay," ang sabi ko nang may pagkaapurado, habang tumitingin sa pamilya Vasiliev. "Hindi ligtas dito."
"Alam kong nakakalito ito, anak," sabi ng nanay ko. "Pero magtiwala ka sa akin. Ligtas tayo. Pangako."
Ligtas? Paano niya nasabi 'yun?
"Hindi ka namin sasaktan, Arianna," dagdag ni Konstantin.
Sa pagkamangha, pinanood ko si Anya na mag-unat at ipakita ang kanyang malalaking pakpak na parang paniki, bago ito muling naglaho sa likod niya. Sumunod ang mga anak niya.
Pakpak na parang paniki, matinding reaksyon sa dugo, nakakatakot na kastilyo...DIYOS KO...sila nga ba...
"Sila ba..." nag-aalangan akong tanungin ang nanay ko, "sila ba... mga bampira?"
Sumagot si Anya ng may mapanuyang ngiti, malinaw na narinig niya ako kahit pa mahina ang boses ko.
"Ano sa tingin mo, mahal?" tanong niya na may halong aliw.
Dumadaloy ang takot sa aking mga ugat. Totoo ang mga bampira, at napapaligiran kami ng mga ito. Tama ang kutob ko kanina, at dapat sana'y nakinig ako. Ako at ang nanay ko ay napapaligiran ng tatlong mandaragit, mas delikado pa sa aking mga pinakamasamang bangungot. Bawat ugat sa katawan ko'y naninigas sa alarma.
Instinctively, nagngingitngit ako at pinipiga ang mga kamao ko, lumalapit sa nanay ko, handang hawakan ang kamay niya at tumakas. Pero tila naramdaman ni Anya ang mga balak ko. Nakipagtagpo ang mga mata niya sa akin, at bahagya siyang tumawa, may tamis sa kanyang ngiti.
"Walang dapat ikabahala, mahal," sabi niya. "Ikaw at ang nanay mo ay hindi - at hindi kailanman magiging - nasa menu. Pagkatapos ng lahat, pamilya na kayo ngayon. At kung kakainin kita, matagal ko na sanang ginawa. Gutom na gutom na ako."
Tumama ang mga salita niya sa akin, at napansin ko ang kanyang hindi pangkaraniwang mahaba at matutulis na pangil, mga ngipin ng isang mandaragit, ng isang apex hunter.
At kami, ako at ang nanay ko, ay ang biktima, sa kabila ng mga walang laman na pangako ni Anya na hindi kami.
"Ipapahanda ko agad ang pagkain, Ina," sabi ni Konstantin. "Pasok na tayo. Mga babae muna."
Ngumiti ang nanay ko sa kanya habang magalang siyang nagpakita ng daan patungo sa pinto na malaki at yari sa oak, ngayon ay bukas na, nagpapakita ng madilim na silid sa loob.
Hinawakan ko ang pulso niya, hinihila siya pabalik.
"Ano'ng ginagawa mo?" pakiusap ko. "Hindi ka seryosong papasok sa nakakatakot na kastilyong ito, di ba? Di ba, nanay?"
Naramdaman ko ang muling pag-agos ng luha - luha ng pagkabigo, pagtataksil, at kalituhan.
Tinitigan ako ng nanay ko, puno ng kalungkutan ang kanyang mga mata, nagmamakaawang maunawaan ko.
"Please, anak," lumapit siya, ang kamay niya'y dumampi sa pisngi ko habang nagsisimula nang bumagsak ang mga luha. "Hayaan mo akong magpaliwanag."
Naguguluhan ako, pero isang bagay ang alam kong sigurado - hindi ko kailanman matatanggap ang sitwasyong ito… ang mga halimaw na ito.
"Gaano mo katagal alam kung ano sila?" tanong ko, pilit pinapanatiling matatag ang boses ko habang tinitingnan ako ng nanay ko ng puno ng kalungkutan.
Ang mga mata niya'y nagmamakaawang maunawaan ko, habang ang mukha niya'y puno ng pagsisisi. "Medyo matagal na."
"Paano mo nagawa?" sumabog ang frustration. "Paano mo nagawang itago ang ganito sa akin? Paano mo nagawang pumayag na magpakasal sa isa sa kanila? Paano mo nagawang magpakasal sa isang halimaw?"
Lumalambot ang haplos ng nanay ko, ang kamay niya sa pisngi ko'y pinupunasan ang mga maiinit na luha. "Arianna, hindi halimaw si Konstantin. Malayo siya roon. At hindi lang siya bampira; siya'y imortal. Daang taon na. Nasaksihan niya ang pagbabago ng mundo, nakita niya mismo kung paano dinala ng mga tao ang dating maganda nating mundo sa bingit ng pagkawasak."
"Kaya ano?" bulong ko, pilit iniintindi ang mga salita niya. "Ano ang kinalaman niyan sa kahit ano?"
"Siya, tulad natin, ay nagmamalasakit sa kaligtasan ng ating mundo," patuloy niya. "Dahil sila'y imortal, na walang katapusan, mas invested si Konstantin at ang pamilya niya sa patuloy na pag-iral ng mundong ito kaysa sa kahit sinong maikling-buhay na tao. Hindi mo ba nakikita? Inilaan niya ang buong imortal na buhay niya sa pagprotekta rito, sa pag-aayos ng mga nasira ng sangkatauhan, sa pagbabalik ng nasira natin. Kaya siya dumalo sa sustainability conference sa Luxembourg, kung saan kami nagkakilala. Kaya ang korporasyon nila ay gumagastos ng bilyon, nangunguna sa industriya ng green tech. Ang mga Vasiliev" – itinuro niya sina Konstantin, Anya at Aleksandr – "sila'y committed na gamitin ang kanilang kapangyarihan at impluwensya para iligtas ang mundong ito. Ang mundo natin. Sila ang tanging pag-asa natin."
"Oo, pero ginagawa nila 'yan para sa makasariling dahilan," sabi ko nang may galit, nakatuon sa bago kong amain. "Kung talagang imortal sila, tulad ng sinasabi mo, natural lang na interesado silang iligtas ang planetang kinatatayuan nila, kasama ang mga walang kalaban-labang tao na 'parang baka' na nakatira dito. Mga baka na kailangan nila para mabuhay. Tama ba ako?"
Halos ibinato ko ang tanong kay Konstantin.
"Iyan lang ba kami sa inyo, Konstantin?" tanong ko nang may pait. "Parang baka. Pagkain. Masarap, disposable na mga blood bags na kailangan ang planetang ito para mabuhay."
"Hindi ganyan, Arianna," sagot niya, may bahid ng tigas sa kanyang boses. "Mahal ko ang mundong ito. At higit sa lahat dito, mahal ko ang iyong ina."
Pinikit ko ang aking mga mata sa hindi paniniwala, nahihirapang tanggapin ang kanyang mga salita.
Lumapit muli ang aking ina, tila yayakapin ako, ngunit umiwas ako, lumayo sa kanyang abot.
"Mahal niya ako, Arianna," sabi niya nang malumanay. "At mahal ko rin siya. Kaya pumayag akong maging hindi lang kanyang legal na asawa, kundi pati na rin kanyang blood wife. Ang seremonya ay nakatakda sa isang linggo mula ngayon, sa gabi ng Blood Moon."
"Blood wife?" nauutal kong tanong, umaasang hindi ito ang iniisip ko.
"Kanyang vampire bride," biglang pasok ni Aleksandr, binasag ang kanyang mahabang pananahimik. "Siya ay magiging isa sa amin."
"Ang iyong ina ay sasailalim sa paglilinis sa susunod na linggo," dagdag ni Anya, may maliit na ngiti. "Sinusunod namin ang tradisyon. Ang ating mga ninuno ay magiging proud, Sandra."
Tumingin siya ng mainit sa aking ina bago muling tumutok sa akin.
"Totoo, Arianna, dapat kang magalak para sa kanya," hikayat ni Anya. "Ang mapili upang sumali sa hanay ng mga imortal ay isang malaking karangalan."
"Sandali, seryoso kang magiging VAMPIRE?" Halos sumigaw ako, at siya'y napapikit. Tumango siya, may lungkot sa kanyang mga mata.
Bumagsak sa akin ang realidad. Ang aking malakas, masigasig na ina ay kusang pumapasok sa madilim na mundong ito, isinusuko ang kanyang buhay at kalayaan upang magpakasal sa isang halimaw.
"Nanay, pakiusap, makinig ka," pagmamakaawa ko, ramdam ang desperasyon. "Kanina, sa kasal, nung nagkaroon ako ng nose bleed... nakita mo sila! Halos pinunit nila ako, parang gutom na mga lobo. Alam mo na totoo 'yon. Pakiusap nanay, hindi mo pwedeng isipin ito."
"Hindi dapat nangyari 'yon," aminado niya, may sakit at pagsisisi sa kanyang mukha. "Pasensya na at inilagay kita sa panganib. Hindi mo dapat nalaman ang mundong ito ng ganito. Gusto kitang protektahan mula sa katotohanan, at nabigo ako. Pasensya na."
"Iyon ba ang plano mo?" galit kong sabi. "Panatilihin akong ignorante habang nag-aaral ako sa kolehiyo, sa ngalan ng 'protektahan ako mula sa katotohanan'? Ano ang mangyayari sa sampu, dalawampung taon, kapag napansin kong hindi ka tumatanda? Ano na?"
Puno ng luha ang kanyang mga mata. Hinawakan niya ang aking mukha, pinahid ng kanyang haplos. "Sa huli, sasabihin ko rin sa'yo. Iimbitahan kita. Pangako ko. Pero gusto kong maranasan mo muna ang buhay, lahat ng saya at lungkot ng pagiging tao. Ang buhay mo ay nagsisimula pa lang, aking mahal na anak. Pakiusap..." Ang huling mga salita ay lumabas bilang hikbi, at ngayon siya'y umiiyak na.
Sobra na. Hindi ko mapigilan ang galit. Tinabig ko ang kanyang kamay. "Huwag mo akong hawakan," sabi ko nang may panginginig sa galit.
Walang ibang salita, tumakbo ako. Hindi ako makatalon mula sa balkonahe, kaya tumakbo ako sa malalaking double doors papunta sa isang grand hall na tila walang katapusan. May apoy na nagliliyab sa isang dulo, ang parehong kakaibang asul na apoy na sumasayaw sa mga sconce at sulo. Ang mga spiral na hagdan ay umaabot sa kadiliman, pinalamutian ng mga sinaunang tapestry at retrato. Ang mga stained glass windows sa itaas ay nagpapakita ng kalangitan sa gabi, ang hindi pamilyar na maputing mga bituin ay tumitingin na parang mga usisero na multo. Ang kamahalan ng lugar ay nakakabigat, isang matinding kaibahan sa kaguluhan sa loob ko.
Tumakbo ako pababa ng hall, ang mga hakbang ko'y umaalingawngaw sa katahimikan. Ang takot ang nagtutulak sa akin habang naghahanap ako ng labasan, ng paraan para makarating sa ground floor ng kastilyo, kung saan makakatakas ako papunta sa kagubatan. Hindi ako pwedeng manatili. Ang bigat ng bagong realidad na ito, ng lihim na buhay ng aking ina, ng katotohanan tungkol sa mga Vasiliev, ay nakakasakal.
Tumakbo ako sa mga anino, pinapatakbo ng pagnanais na makatakas. Kung ano man ang nasa harap, dapat ito'y malayo sa kastilyo, sa mga bampira, sa buhay ko na naging bangungot sa loob lamang ng ilang oras.