Kabanata 5: Tumataas
Nagising ako, malamig na hangin ng gabi ang dumadaloy sa aking buhok. Matibay na mga braso ang pumapalibot sa akin, ikinakabit ako sa malamig na dibdib ng misteryosong tagapagligtas. Magkasama kaming lumilipad sa kalangitan ng gabi, lumalayo mula sa mapanganib na kasiyahan.
Sandali bago ko maalala kung nasaan ako at kung ano ang nangyayari.
"Gising na?" tanong ng isang pamilyar na malalim na boses ng lalaki.
Tumingala ako, at bagaman ang kanyang mukha ay hindi ko makita, may nakita akong nagpahinto ng aking paghinga.
Malalawak na itim na balat na pakpak ang nakaunat laban sa gabi, ang kanilang ritmikong pagaspas ay nararamdaman ko sa aking dibdib. Lumalayo kami sa panganib, dala ng kanilang makapangyarihang mga pagaspas.
Bumilis ang tibok ng aking puso, hirap na maunawaan ang surreal na katotohanan.
"Gaano katagal akong...?" Nabubulol ako, naghahanap ng mga salita.
"Iláng minuto lang," sagot niya.
Ang boses niya ay parang pamilyar. Kailangan ko ng kumpirmasyon, kaya't pumihit ako sa kanyang mga braso, iniunat ang leeg upang makita siya.
Lumabas ang kanyang perpektong mukha—nakakasakit na kaguwapuhan. Tinitigan ko ang kanyang matibay na panga, matalim na pisngi, perpektong balat na kumikislap na parang maputlang marmol sa liwanag ng buwan, at ang mga nanunuot na mala-yelong asul na mata na nakatuon sa unahan.
Si Aleksandr Vasiliev. Ang bagong bayaw ng aking ina. Ang lalaking, tila, ay marunong lumipad. Isa ba siyang superhero? Isang nilalang mula sa alamat? O baka super-villain? Naku, kathang-isip lang iyon. Ang mga ganitong bagay ay umiiral lamang sa mga kwento, sa mga screen, at sa mga libro.
Ang kanyang mga pakpak ay ritmikong pumapaspas, dinadala kami sa gabi. Habang mahigpit akong kumakapit sa kanya, bumabaha ng mga tanong ang aking isipan. Totoo ba ito? Hindi maaari. Hindi basta-basta tumutubo ang mga pakpak sa mga tao at lumilipad sila sa kalangitan. Baka nananaginip lang ako, o baka naman lasing lang ako sa sobrang dami ng nainom na champagne sa party...
Hindi, malinaw na nananaginip ako. Dapat lang. Ang tanging paliwanag. Sa anumang sandali ngayon, magigising ako sa kama, may masamang hangover mula sa sobrang pag-party.
Nakapikit ang mga mata, isinubsob ko ang mukha ko sa dibdib ni Aleksandr, pinipilit ang sarili na magising.
"Hindi ka nananaginip, Arianna," sabi ni Aleksandr, pinutol ang aking mga iniisip. "Bagaman baka gusto mong nananaginip ka lang."
"Saan mo ako dadalhin?" Nanginginig ang boses ko habang nagsasalita.
"Alam kong marami kang tanong, Arianna," sabi niya, iwas sa aking tanong. "Pero hindi ako nandito para sagutin ang mga iyon. Ang pasensya ang magbubunyag ng lahat sa tamang panahon."
Hindi pinapansin ang kanyang utos, pumihit ako upang muling makita ang kanyang mukha.
"Ikaw ba ay... isang anghel?" Tanong ko ng may pag-aalinlangan, ang mga mata'y kinakabahan na ini-scan ang lawak ng kanyang mga pakpak.
Tumawa siya ng bahagya, isang hungkag na tawa ang lumabas.
"Walang tanong, bata," utos niya ng matatag, may bahid ng aliw sa kanyang boses.
"Bata? At ano ako, limang taong gulang?" sagot ko ng may halong kahihiyan at inis. "Ako'y labing-walo na, hindi—"
"Isa kang bata," iginiit niya. "Wala kang ideya kung gaano ka kabata. Ngayon, makinig ka sa nakatatanda at manahimik."
Sino ba siya para magsalita ng ganoon? Galit na pinipisil ko ang kanyang jacket, iniiwasan ang pag-iisip sa lupa sa ibaba.
"Nakatatanda?" Tumawa ako. "Ilang taon ka na ba, ha? Tatlumpu't lima? Hindi naman ganoon katanda."
Tumawa siya, isang mababang, aliw na halakhak.
Nagpatuloy kami sa katahimikan, tanging ang hangin laban sa kanyang mga pakpak ang sumisira dito.
Sa wakas, nagkaroon ako ng lakas ng loob na magsalita muli.
"Sige, hindi ka anghel," bulong ko ng mahina. "Pero kung anuman ang kamangha-manghang imposibleng nilalang ka... ganun din ba ang nanay mo at si Konstantin?"
Nanatili siyang tahimik, kaya't pinilit kong magpatuloy.
"Sige, ituturing ko na lang na oo 'yan," bulong ko. "At dahil nag-asawa ang nanay ko ng kapatid mo, alam ba niya ang tungkol dito… sa mahika?"
"Oo," sagot ni Aleksandr, malinaw at walang pag-aalinlangan ngayon.
Nagulat ako sa kanyang sagot. Inaasahan ko ang pagtanggi, ang pagsasabing wala siyang alam. Mahirap isipin na ang nanay ko ay kusang-loob… na may alam… na nag-asawa ng isang tao, o bagay, na hindi tao.
Mas masama pa - itinago niya ito sa akin.
"Kung alam niya, bakit hindi niya sinabi sa akin?" Pilit kong pinipigilan ang luha na nagbabadyang pumatak. "Plano ba niyang sabihin sa akin kahit kailan?"
"Maaari mong itanong iyon sa kanya mismo," tugon niya. "Malapit na. Malapit na tayo sa portal ng langit."
"Portal ng langit?" ulit ko, hindi sigurado kung dapat ko bang maintindihan ang term na iyon.
"Tingnan mo," anyaya niya nang marahan. "Sa unahan."
Ang mundo ay nagiging isang surreal na panaginip habang papalapit kami sa isang kumikislap na portal na kulay asul na kuryente—isang bitak sa tela ng gabi, na nag-aanyaya ng kadilimang mas madilim pa sa gabi mismo. Ang mga crackles ay naririnig sa humahampas na hangin, nagpapadala ng panginginig sa aking gulugod. Ang kakaibang liwanag nito ay naglalagay ng kakaibang sinag sa matalim na mga tampok ni Aleksandr.
Tumitibok ang puso ko habang papalapit kami. Sa isang iglap, isang maliwanag na asul na liwanag ang bumalot sa amin, parang puso ng apoy ng kandila. Napakalakas nito, parang sumisid sa dagat ng enerhiya. Ang malamig na hangin ay tumitindi, isang kagat na lamig na nagpamanhid sa buong katawan ko.
Dumaan kami sa portal, at isang kakaibang pakiramdam ng pag-abot at paghila ang bumalot sa akin. Ang mga hindi pamilyar na bituin ay naglalagay ng pilak-asul na liwanag sa aking balat. Ang malamig na hininga ay nagiging ulap sa harap ko, ang lamig ay tumatagos sa aking mga buto.
Nag-ipon ako ng lakas ng loob na magsalita sa kabila ng ingay ng hangin, "Nasaan tayo?"
"Pasensya ka na, bata, malapit na tayo," sagot ni Aleksandr, malinaw ang boses sa ingay ng hangin.
"Malapit saan?" tanong ko.
"Sa Palasyo ng Walang Hanggang Gabi," sagot niya, may halong solemnidad sa kanyang boses. "Nasa ibaba lang. Tingnan mo."
Huminga ako nang malalim at naglakas-loob na tumingin pababa, tinatanaw ang tanawin ng isang madilim na bundok na natatakpan ng niyebe at makapal na mga puno ng pino, isang malawak na karpet ng kagubatan sa ibaba. Isang grandiyosong kastilyong gotiko ang nakatayo sa bundok, parang isang sinaunang bantay na bato. Ang madilim na harapan ng kuta ay pinapailawan ng mga nagliliyab na sulo, na may asul na apoy na kumikislap at sumasayaw sa malamig na hangin ng gabi.
Bumaba kami, lumapag sa isang malawak na balkonahe sa ibabaw ng mga battlements. Natisod ako, ngunit napalakas ng mahigpit na hawak ni Aleksandr. Lumayo ako, at ang kawalan ng tiwala ay sumiksik sa akin.
Sinuyod ng aking mga mata ang banyagang tanawin. Ang mga niyebe ng tuktok ng bundok ay umaangat sa malayo, isang nayon na may ginintuang mga ilaw ay kumikislap sa ibaba. Ang kastilyo ay isang arkitektural na himala, malalaking pintuang kahoy na napapaligiran ng malalaking hukay ng apoy na may kakaibang asul na apoy, at masalimuot na mga ukit ng mga mitolohikal na nilalang sa mga pader nito.
Ang puting pulbos ay bumabagsak mula sa langit. Instinctively, inabot ko ang aking kamay, namamangha habang natutunaw ang mga snowflake sa aking balat—isang kaakit-akit na pakiramdam na hindi ko pa nararanasan mula nang magpunta kami ni nanay sa snow noong walong taong gulang pa lang ako.
"Darating na ang iba," imporma ni Aleksandr ng mahinahon.
Tumingala ako, ang tunog ng malalaking pakpak na humahampas sa hangin ay lumalakas. Dalawang madilim na hugis ang nagtatakip sa mga bituin, nagbubuga ng malalaking anino. Habang papalapit sila, nagkakaroon sila ng anyo—si Anya, ang ina nina Aleksandr at Konstantin, at, sumusunod sa likod, ang nanay ko na yakap ng kanyang bagong asawa.
Dama ko ang ginhawa, at tumakbo ako patungo sa kanila, sumisigaw ng “NAY!” sa tuktok ng aking boses.