Kabanata 3: Nakamamatay na Sayaw
Isang dalagang nasa kalagitnaan ng kanyang dalawampu't lima hanggang sa huling bahagi ng kanyang dalawampu't lima, lumapit sa aming grupo na may hangin ng karapatan. Ang kanyang buhok na kulay ginto ay bumabagsak nang maganda, at ang kanyang blush pink cocktail dress ay nag-aakma sa kanyang supermodel na perpektong katawan. Mayroon siyang presensya na humihingi ng pansin. Binigyan niya ako ng isang maikling mapangmataas na tingin bago magtuon kay Aleksandr, sabay flip ng kanyang buhok na parang artista.
"Plano mo bang panoorin akong makahuli ng bouquet, Aleksandr?" Ang tono niya ay may halong pangmamaliit. Ang kanyang bahagyang Eastern European na accent ay katulad ng kay Aleksandr at ng kanyang pamilya, na nagpapahiwatig ng kanilang pinagmulang pinagmulan.
"Ito ay isang nakaugalian na gawain, alam mo," dagdag pa niya. "Ang makahuli ng bouquet ay sinasabing..."
"Marahil sa ibang pagkakataon, Tatiana," pinutol siya ni Aleksandr, na may manipis na ngiti na bahagyang nagtatago ng kanyang pagkainis. "Ako'y nakikipag-usap sa bago kong step-niece-in-law sa ngayon."
Binibigyang-diin niya ang katawa-tawang "step-niece-in-law" at binigyan ako ng mabilis na kindat, ang aming maliit na biro, at halos hindi ko mapigilan ang pagngiti.
Tumingin si Tatiana mula kay Aleksandr patungo sa akin at pabalik muli, malinaw na hindi masaya sa aming masayang usapan.
"Sige," sabi niya, sabay irap. "Sabihin mo sa akin kapag tapos ka na sa walang kwentang usapan, Aleksandr."
Pinipigilan ang reaksyon sa kanyang kabastusan, iniwas ko ang aking atensyon sa ibang direksyon. Marahil ay isa siyang suplada sa lahat ng kanyang nakakasalamuha, iniisip ko, sinusubukang manatiling hindi apektado.
Habang nag-aayos ang orkestra at nagsisimula ang musika, ang mga magkapareha ay sumasayaw sa damuhan sa ilalim ng nakakaakit na liwanag ng mga gintong fairy lights. Ang aking ina at si Konstantin ay sumasayaw nang elegante, nawawala sa kanilang sandali. Samantala, si Aleksandr ay nananatiling malapit, ang kanyang tingin ay nakatuon sa kanila.
Pasilip na tinitingnan ko si Aleksandr, nakakaramdam ako ng halo ng pagka-akit at pagkamahiyain. Ang atraksiyon ay hindi maikakaila, at nahihirapan akong panatilihin ang aking composure.
Diyos ko, napaka-sexy niya. Nakakaramdam ng pamilyar na kiliti na kumakalat sa pagitan ng aking mga binti, isang tumataas na init habang nakatayo ako sa presensya ng pinakaseksing lalaking nakita ko, kinagat ko ang aking labi sa walang saysay na pagtatangka na pigilan ang aking pagnanasa.
Maaari bang... siya rin ba ay tumitingin sa akin? Hindi, mag-focus. Si Tatiana ay nakadikit sa kanya parang anino, at hindi ako magpapatalo sa kanyang drama.
Habang si Konstantin at ang aking ina ay elegante na sumasayaw sa dance floor, iniwan nila si Aleksandr at ako sa piling ng kanyang ina, si Anya. Nagbago ang enerhiya. Ang malamig na asul na mga mata ni Anya ay tumitingin kay Tatiana na may bahagyang ngiti sa kanyang mga labi.
"Kaya, Aleksandr, isa na naman ba ito sa iyong mga pansamantalang libangan?" Tanong niya, may halong sarkasmo. "Saan mo siya nahanap - sa kanto ng kalye?"
Namula ang mukha ni Tatiana sa galit, at ang matalim niyang tingin ay bumagsak kay Aleksandr, naghahanap ng kanyang depensa. "Hoy, hindi iyon patas! Wala kang alam tungkol sa akin! Para sa iyong kaalaman, ako ang pangatlong anak na babae ng angkan ng Florea. Sabihin mo sa kanya, Aleksandr!"
Hindi naguguluhan si Aleksandr, ang kanyang kawalang-interes sa inaasahan ni Tatiana ay malinaw. Binaling niya ako, iniabot ang kanyang kamay na may kasanayan. "Arianna, gusto mo bang sumayaw?"
Ang kanyang imbitasyon ay nagulat ako, naiwan akong sandaling walang kasiguruhan. Ang mga naniningkit na mata ni Tatiana ay nagpapahiwatig na napansin niya ang pagbabago ng atensyon niya. Pinilit kong mag-ipon ng lakas ng loob, inilagay ko ang aking kamay sa kanya.
Sumayaw kami patungo sa gitna ng damuhan, sumasama sa ibang mga magkapareha sa isang banayad na waltz. Ang kanyang kamay ay nakapatong sa maliit ng aking likod, malamig na elektriko sa tela ng aking damit. Tumitibok ang aking puso, at pinipilit kong manatiling kalmado.
"Kaya, ano ang kwento sa likod ng pagpupumilit ng pamilya mo sa isang kasalang gabi?" tanong ko, pilit na nagpapakakalmado. "Medyo kakaiba."
"Tradisyon na yan sa pamilya," sagot ni Aleksandr, may bahagyang ngiti sa kanyang mga labi.
"Interesante..." bulong ko, naghahanap ng magandang panimula ng usapan.
Sa ilalim ng nakakabighaning liwanag ng mga gintong fairy lights, natanaw ko si Tatiana sa gilid, ang kanyang mukha ay puno ng inggit.
"Sa tingin ko, tinititigan ako ng masama ng girlfriend mo," puna ko, habang pansamantalang ibinababa ako ni Aleksandr bago itinaas muli.
"Ay, hindi ko siya masasabing girlfriend," sabi niya nang magaan, may pilyong ngiti sa kanyang mga labi. "Masasabi ko na fling lang siya, walang seryoso," dagdag niya nang walang pakialam. "Convenient date lang para sa kasal ng kuya ko. Kakakilala lang namin, pero nag-uusap na siya tungkol sa hinaharap. Ibig sabihin, malamang wala na siya sa loob ng ilang araw. Hindi ko talaga gusto ang mga clingy."
Namula ako sa kanyang brutal na katapatan, bumibilis ang tibok ng puso ko. "Sa tingin mo, mag-aasawa ka rin ba balang araw?" tanong ko, may hamon sa aking tingin.
Tumaas ang kanyang kilay at may pilyong ngiti sa kanyang mga labi. "Kailangan ko munang mahanap ang tamang babae," sagot niya.
Pinalilibutan kami ng musika, at parang surreal ang sandali. Habang kami ay sumasayaw, ang hindi maikakailang alindog sa pagitan namin ay lumalakas sa bawat hakbang.
Ngunit ang aming nakakaakit na sayaw ay biglang natigil nang oras na para sa bouquet toss.
Lumabas ang pagiging palaban ni Tatiana. Itinulak niya ang sarili sa harapan, malinaw na gustong mahuli ang bouquet. Bagaman nag-aalangan, nagdesisyon akong sumali, hinihikayat ng iba.
Ang nanay ko, nakatayo sa arbour, hawak ang bouquet ng puting calla lilies habang ang musika ay umaabot sa crescendo. Isang biglaang bugso ng enerhiya ang nag-udyok sa akin na tumalon, inaabot ang bouquet. Si Tatiana ay sumugod din, sabik na makuha ito. Ang tadhana ay nakialam – ang bouquet ay napunta sa aking mga kamay. Bago ko pa man lubos na maunawaan ang aking pagkapanalo, sinugod ako ni Tatiana, inagaw ang bouquet habang ginagawa ito. Ang lakas ng impact ay nagpatigil sa akin, at naramdaman ko ang matalim na sakit kasunod ang init ng dugo na dumadaloy mula sa aking ilong habang nakahiga ako sa damuhan.
Maingat kong hinawakan ang aking mukha, natagpuan itong puno ng dugo. Napuno ako ng kahihiyan nang mapagtanto ko ang nangyari. Pumasok ang takot habang tumingin ako sa paligid, umaasang walang nakapansin sa aking kapalpakan.
Sa aking pagkadismaya, lahat ng mata ay nakatuon sa akin. Ang mga ekspresyon ng mga tao ay pinaghalong pagtataka, pagkabigla, at maging takot. Mahigit sa isang daang mukha ang nakatingin sa akin, ang kanilang atensyon ay nakatuon sa aking maliit na sakuna. Ang dating masiglang atmospera ay nagyelo. Ang musika at ang tunog ng pag-uusap at pag-clink ng champagne flutes ay biglang tumigil, nilalamon ang eksena sa biglang katahimikan.
Si Tatiana, pinakamalapit sa eksena, ay iniwan ang bouquet at nakatitig sa aking duguang ilong. Itinaas ko ang aking kamay upang punasan ang dugo, sinusubukang iligtas ang aking dignidad, ngunit walang silbi.
Lalong lumaki ang mga mata ni Tatiana, at pagkatapos ay ginawa niya ang pinakakakaibang bagay - dinilaan niya ang kanyang mga labi.
At doon ko naintindihan – ang nakakatakot na gutom sa kanyang tingin. Pero hindi lang siya; ang iba ay nakatingin din sa akin na may kakaibang intensyon, parang ako'y isang hindi inaasahang delicacy.
At isa-isa, nagsimula silang lumapit sa akin.