Kabanata 2: Kapalaran
"Aba, siguradong si Aleksandr 'yan," naisip ko. Matangkad, guwapo, at tulad ng kapatid niya, may maitim na buhok at mga mata na kulay yelo na parang kayang patigilin ang oras. Grabe, may aircon ba ang mga mata niya? Ang mukha ng lalaki ay puro anggulo at talim - parang inukit mula sa marmol at voilà! Aleksandr Vasiliev, ang human work of art. Mas kahanga-hanga pa siya kaysa sa kidlat sa isang rave party. Grabe, parang kinuha siya mula sa isang painting sa sikat na museo.
Ang matangkad niyang pangangatawan ay nagpapakita ng kumpiyansa at karisma - si Aleksandr, tulad ng kapatid niya, ay epitome ng suave masculinity, naka-suot ng itim na suit na perpektong bumabagay sa kanyang maskuladong katawan. Ang structured suit jacket ay mukhang sobrang mahal, na parang sumisigaw ng lumang kayamanan, mga siglo ng yaman, na gawa mula sa mayamang itim na tela.
Habang inaabot niya ang kanyang kamay para suklayin ang kanyang maitim na buhok, ang kanyang mga kamay ay sumasalamin sa ilaw, nagpapakita ng kislap ng mga cufflinks na nasa kanyang mga pulso. Mahirap makita mula sa distansya na ito, pero mukhang isang pares ng onyx studs na naka-set sa pinakintab na pilak, kumikislap sa bawat galaw.
Mas mainit siya kaysa sa inaasahan ko. Nakakatawa, ngayon ko lang napagtanto - wala talaga akong ideya kung ano ang itsura niya, o ng kapatid niya, bago ito. Sa kabila ng kanilang kasikatan at estado, kilalang-kilala ang mga Vasiliev sa pagiging camera shy. Halos imposible makahanap ng totoong mga litrato nila online noong sinubukan kong mag-stalk noong nakaraang taon matapos magsimula ang whirlwind romance ni mama at ni Konstantin. May sense din naman - ang mga nagpapanggap na mayaman lang ang naghahangad ng kasikatan at publicity. Ang tunay na yaman ay ang kakayahang mag-enjoy ng privacy.
Nasa altar na si mama, at si Konstantin ay sumama na sa kanya. At ayun si Aleksandr, nakatayo sa gilid kasama ang iba pang mga abay.
Pinipilit kong ituon ang mga mata ko sa sandali ni mama at hindi sa human masterpiece sa kabila. Lahat ng emosyon – pag-ibig, kaligayahan, kung ano pa man – ay nagpapalitan sa ilalim ng mga bituin.
Siyempre, hindi ko mapigilan ang sarili ko – patuloy akong sumusulyap kay Aleksandr. At hulaan mo? Parang sumusulyap din siya pabalik. Ito ba ay isang "I’m-captivated-by-your-presence" look o isang "Did-I-leave-the-oven-on?" look? Sino ba ang nakakaalam? Ako, sigurado, hindi ko alam. At teka, nag-aapoy ba ang mukha ko? Oo, blush central.
Oh joy, tumingin ulit ako. At yep, tinitingnan pa rin niya ako. O baka naman ini-imagine ko lang. Bilis, magkunwaring tinitingnan mo ang mga bituin na parang hawak nila ang kahulugan ng buhay. Aaaand isang sulyap pa? Bakit hindi, di ba? At hulaan mo? Sumpa, ngumiti siya. Parang isang "you-caught-me-checking-you-out" na ngiti.
Naku po.
Fast forward sa pagkatapos ng mga vows – lahat ay nagmi-mingle parang mga bubuyog sa isang honey buffet. Ang mga waiter ay naglalakad-lakad na may dalang mga fancy na pagkain at champagne. Kumuha ako ng isang baso at hinayaan ang mga bula na gawin ang kanilang magic. Sa ganung paraan, ang mga nerbiyos ko ay nagbakasyon.
Sip, sip, whoop-de-doo, at tingnan mo kung sino ang papalapit na parang siya ang may-ari ng lugar. Isang queen na may silver na buhok at isang "I-will-freeze-you-in-seconds" na tingin. Anya Vasiliev, ang resident ice queen ng mga tabloids. Parang si Elsa, pero mas malamig pa. Surprise, surprise – magkakaroon kami ng chat.
"Hello there," bati niya, ang boses ay mas malamig pa sa popsicle sa Enero. "Ikaw siguro si Arianna, ang bagong step daughter ni Konstantin. Welcome to the family."
"Hi, Mrs. Vasiliev," sabi ko, iniisip kung dapat ba akong mag-curtsey o ano.
Ang awkward nito. Wala akong ideya kung paano kausapin ang bago kong… ano nga ba siya sa akin? Step grandmother?
Ang mga labi ni Anya ay kumurba sa manipis na ngiti. "Please, Anya na lang. So, ano ang plano mo sa edukasyon, Arianna? Nabanggit ni Konstantin na kakagraduate mo lang ng high school."
"Magsisimula ako sa kolehiyo sa taglagas," sagot ko, medyo mas kumportable na pag-usapan ang mga plano ko sa hinaharap. "Interesado ako sa environmental studies, tulad ng mama ko."
Nag-arched ang kilay ni Anya. "Noble, indeed. Kailangan ng ating planeta ang mga mandirigma nito."
"Definitely," sagot ko, masaya na mukhang maayos ang usapan.
"Naisip mo na ba kung ano ang ispesyalidad mo?" tanong niya, bahagyang lumapit.
"Nag-iisip ako sa energy studies at climate change," sagot ko, mas nagiging komportable sa paksa.
Bago pa ako makapagkwento nang husto tungkol sa pagkatunaw ng mga polar ice caps, biglang dumating si Mama. "Arianna, nandiyan ka pala. Nakilala mo na si Anya, ha?"
Si Mama talaga ang tagapagligtas ko, at ang galing niya sa pagpapakilala. "Oo, nag-uusap lang kami."
Tinititigan ni Anya si Mama na parang isang bihirang paru-paro. "May potensyal ang anak mo, Sandra. Environmental studies – saludo ako sa pinili niya."
Nagpapakita si Mama ng proud-mama dance niya. "Salamat, sobrang proud ako sa kanya. Hindi ko pa rin ma-imagine na malaki na ang baby ko at papunta na sa Stanford…"
Namumula na ang mga pisngi ko habang nagpo-pout si Mama sa akin. Bago pa ako tuluyang maging isang nerbiyosong hamster, dumating si Aleksandr – ang tagapagligtas ng katinuan ko. Nagtataka ako kung ano pa ang meron sa kanya bukod sa mga flashy headlines.
"Ah, si Aleksandr ay parating na," sabi ni Anya na may halong pagmamahal at pang-aasar.
Nagpapalitan kami ng tingin ni Mama ng "Tulungan mo ako!" Pakiramdam ko'y sobrang lalim na ng usapan namin, at gusto ko nang umalis bago pa sumali si Aleksandr, pero ayokong maging bastos sa mga bagong in-laws… step family… kung ano man.
Lumapit si Aleksandr sa tabi ko, at napansin kong mas gwapo pa siya kapag ngumiti. Grabe, parang superpower ang genes niya. Ngayon na malapitan ko na siya, mas gwapo pa siya kaysa sa inaakala ko. Malapad ang balikat at atletiko, halatang toned ang katawan kahit sa ilalim ng kanyang dark suit. May isang dark tattoo sa pulso niya na sumisilip mula sa cuff ng kanyang shirt.
Tama… naalala ko ang isang tabloid story dati na sinasabing siya ang family rebel, ang billionaire bad boy, na nag-iwan ng maraming pusong wasak. Alam kong halos doble ang edad niya sa akin, trenta'y singko na siya, pero hindi ko mapigilang makaramdam ng init sa kanyang presensya.
Talagang may kakaibang magnetismo siya, mas gwapo at kaakit-akit kaysa sa kahit sinong movie star.
Hindi ko dapat maramdaman ito – siya na ngayon ang bagong brother-in-law ni Mama – pero wala namang masama sa pag-appreciate ng eye candy, di ba?
Parang nagtatatalon ang puso ko. Note to self: kilalanin mo siya nang personal, walang media bias.
"Mother," bati niya kay Anya na may mabilis na bow, na siguro'y isa pang kakaibang European tradition.
"Ang saya ng party," sabi niya habang tinitingnan ang mga nagkakasiyahan. "Lahat ay mukhang masaya."
Tumango si Anya na parang reyna na aprubado ang kanyang kaharian. "Oo nga. Sana'y nakipagkilala ka na sa pamilya Fleischer at sa mga Marquesses ng Banneville, Aleksandr."
Nagpalitan kami ni Aleksandr ng tingin – puso, huwag mo akong bibiguin ngayon. Pagkatapos ay binaling niya ang atensyon kay Mama.
"So, ano ang mga plano mo ngayong summer?" tanong niya kay Mama. "Nagbago na ba ang isip mo tungkol sa alok ko?"
Ha? Bigla akong sumingit bago ko pa mapigilan ang sarili. "Anong alok?"
Nagniningning ang mga mata ni Aleksandr, puno ng kalokohan. "Isang maliit na imbitasyon para sa honeymoon ng mama mo at ng kapatid ko sa estate ko sa French Riviera. At ikaw, syempre. Malaki ang manor house, kaya maraming kwarto para makatakas ka sa mga lovebirds."
Kumindat siya sa akin, at ang mga pisngi ko? Parang parada ng mga kamatis.
Nagpaalam si Mama mula sa usapan nang lumapit ang isa sa mga pinsan niya, kaya naiwan ako kina Aleksandr at Anya.
"Arianna, tama?" simula ni Aleksandr, kumikislap ang malamig na asul niyang mga mata sa kuryusidad. "Hindi pa tayo nagkakaroon ng pormal na pagkikita. Sa tingin ko, dahil kasal na ang kapatid ko sa mama mo, ikaw na ang… ano… pamangkin ko sa batas? Step-niece? Step-niece-in-law?"
"Sure, pwede na 'yun," sagot ko, sabay higop ng champagne.
"Pinupuri ka ni Konstantin," dagdag ni Aleksandr, may ngiti sa kanyang mga mata. "Hindi niya nabanggit ang 'maganda' na bahagi, though."
“Oh, tigilan mo na 'yan, Aleksandr!” sabi ng nanay niya, umiikot ang mga mata. “Walang hiya ka talagang mambola. OFF LIMITS ang batang ito. Pamilya siya.”
“Pamilya ba?” tanong ni Aleksandr na may kalokohang ngiti. “Siguro sa batas, pero hindi sa dugo.”
“Talaga, Aleksandr…” babala ni Anya, taas ang kilay.
"Halika na, Mother, alam mong gusto kong asarin ka," tawa niya, at kinurot siya ni Anya sa braso. Hindi ko mapigilang matawa sa kanilang palabas, bago isang biglaang pag-abala ang sumira sa sandali.