Kabanata 8
Violet
"Hindi kita iniiwasan, ako lang..." Tumigil ako sa pagpapaliwanag kay Nate nang itinaas niya ang kanyang kilay. Hindi siya tanga. Siyempre alam niyang iniiwasan ko siya.
"Bakit ka nagtatago dito?" tanong niya, habang kumakain ng gulay mula sa kanyang plato.
Hindi ko napigilang matawa. "Hindi ako nagtatago."
"Kapag umupo ka sa isang mesa nang mag-isa sa sulok, sa likod ng napakalaking halaman," sabi niya, itinuturo ang napakalaking paso, "tiyak na nagtatago ka."
Tumawa ako, tinititigan ang kanyang mausisang mga mata. May kung ano kay Nate na nagpapadali sa pakikipag-usap sa kanya. Hindi siya nakakatakot, sobrang kumpiyansa, o mapanghusga tulad ng ibang mga Lycan.
Siya ay...normal lang.
"Kumusta ang unang araw mo sa paaralan?" tanong ni Nate, habang kumakain ng isa pang gulay. "Iniisip mo na ba ang tumakbo palabas ng gate?"
"Kung bubuksan lang nila," ngumiti ako.
Ngumiti si Nate. "Well, sa naririnig ko, hindi ka naman nagkakamali. Unang araw pa lang, at naka-schedule ka na para sa trial day sa Elite Team?"
Tiningnan ko siya, nagulat na alam niya iyon.
"Hindi ka ba kumakain?" tanong niya, binabago ang usapan habang tinitingnan ang hindi nagalaw kong tray.
"Paano mo nalaman ang tungkol sa Elite Team?" tanong ko.
Sumandal si Nate sa kanyang upuan na may halakhak. "Kapag bahagi ka ng student council, mabilis kumalat ang balita. At saka, ang Elite Team ay hindi basta-basta."
Yumuko siya, kinuha ang aking tinidor mula sa aking plato at tinuhog ang isang piraso ng pasta.
"Hoy!" protesta ko habang dinadala niya ito sa akin. Sa kabila ng lahat, bumukas agad ang bibig ko at hinayaan ko siyang pakainin ako.
Pinanood ako ni Nate habang ngumunguya ako, habang sinusubukan ko pang iproseso na lahat ng tao sa paaralang ito ay pinag-uusapan ang lahat. Kaya't isang mas magandang dahilan kung bakit dapat akong mag-ingat kay Kylan.
Binigyan ako ni Nate ng isa pang subo, at tinanggap ko ito nang hindi masyadong iniisip.
"Nasa team din ako," biglang ibinahagi ni Nate, nakangiti. "Kaya madalas tayong magkikita."
Isang alon ng kaginhawaan ang dumaloy sa akin. Ang ideya na nandiyan si Nate ay nagpapagaan ng lahat.
"Kumusta ang mga tao sa team?"
"Okay naman karamihan," sabi ni Nate habang puno ang bibig. "Ako, si Kylan—"
"Nasa Elite Team ang Lycan Prince?" Naramdaman kong kumalat ang hindi komportableng lamig sa aking katawan.
Binigyan ako ni Nate ng kakaibang tingin. "Siyempre. Isa siya sa pinakamahusay."
Kinagat ko ang labi ko, sinusubukang itago na sa loob ay nagpa-panic ako. Siyempre nasa team si Kylan. Bakit nga ba hindi?
Ang tanging pinag-uusapan ng mga babae ay siya bilang ginintuang binata ng paaralan—at ang ginintuang binata ay nararapat sa ganitong klaseng koponan.
Umiling si Nate, humihingal, nang mapansin niya ang aking reaksyon. "Kung natatakot kang mabangga ka ulit niya—huwag kang mag-alala. Gustong mang-asar ni Kylan, pero huwag mong seryosohin. Ganyan lang talaga siya."
Tama, doon nagsimula ang lahat.
Binangga niya ako sa unang araw ko, tinawag akong apat na mata agad-agad.
Pinilit kong ngumiti. "Oh, hindi ako nag-aalala sa kanya."
Tinitigan ako ni Nate ng mas matagal. Sa ekspresyon ng mukha niya, alam kong hindi sinabi ng kanyang matalik na kaibigan ang tungkol sa mate bond namin. Wala siyang kaalam-alam.
Hindi sinabi ni Kylan dahil nahihiya siya sa akin, katulad ng hindi ko sinabi kay Trinity dahil nahihiya ako sa kanya.
"Alam mo," sabi ni Nate, "ang mga mataas na guro ay kailangan lang ng sampung segundo para malaman kung karapat-dapat ang isang tao o hindi. Ibig sabihin, magaling kang manggagamot."
Iyon din ang sinabi sa akin ni Esther nang makita niya ang pag-aalinlangan sa aking mukha. "Sana nga," sabi ko, mahina.
"Kung nasa koponan ka, kilala mo siguro ang kapatid kong si Dylan?" tanong ko.
Tumigil sa pagkain si Nate, ngayon ay may gulay na nahulog mula sa kanyang bibig, bumalik sa tray. "Hindi ko alam na magkamag-anak kayo," sabi niya. "Hindi ko akalain na mula kayo sa parehong grupo ng nilalang na iyon."
Isang maliit na tawa ang lumabas sa aking mga labi. "Iyon din ang naisip ko tungkol sa kapatid mo at sa iyong Lycan Prince."
Nagkibit-balikat si Nate, tumatawa. "Tama ka."
Kahit na maaaring nakakasakit ang mga salita ni Nate sa iba, hindi ako naapektuhan. Nakakagulat, hindi ako nabahala—dahil galing ito sa kanya.
"Sana hindi ka pinapahirapan ng kapatid ko sa dormitoryo. Minsan sobra siya."
"Meh," iniikot ko ang aking mga balikat, hindi pinansin ang ginawa niya sa akin kaninang umaga. "Halos wala naman siya."
Dahil lagi siyang kasama ni Kylan...
Bago pa kami makapagsalita ng iba pa, may tumawag kay Nate mula sa kabilang bahagi ng cafeteria.
"Magkita tayo mamaya," tumayo si Nate at lumakad palibot ng mesa, pagkatapos ay ginulo ang aking buhok gamit ang kanyang kamay.
"Tama na," tumawa ako, tinataboy ito.
"Magkita tayo, maganda," kumindat si Nate, pagkatapos ay lumakad palayo, sumama sa kanyang mga kaibigan habang papalabas ng cafeteria.
Maganda?
Iba iyon kaysa apat na mata.
Maganda ang kanyang presensya, pero ngayon na umalis na siya, si Kylan na lang ang naiisip ko. Narinig kong nasa Elite Team din siya ay lalo lang nagpababa ng aking loob. Ang pag-iisip na magkasama kami sa isang silid ay nagpapasakit ng aking tiyan.
Bakit siya pa?
Sa lahat ng tao sa akademyang ito, bakit si Kylan ang pinili ng Diyosa ng Buwan bilang kapareha ko?
Noong una, natatakot akong sumali sa team para sa ibang dahilan, pero ngayon, tungkol na lahat kay Kylan.
Hindi ko pa siya nare-reject, at alam kong gagawin niyang impyerno ang buhay ko.
Kailangan kong gawin ang isang bagay tungkol sa bond na iyon bago pa man isipin ang pagpasok sa Elite Team.
~
Lumipas ang natitirang mga klase nang parang wala lang, at pagkatapos mag-aral nang kaunti pa, bumalik na ako sa dorm.
"Uy!" tawag ni Trinity habang nakahiga sa sofa. Naka-focus siya sa cellphone niya, nagte-text at may malaking ngiti—malamang kapareha niya. Tumingin siya sa akin, tapos nilipat ang tingin sa saradong pinto ng kwarto ni Chrystal—at nakuha ko ang mensahe.
Sa kasamaang-palad, naroon si Chrystal at Amy sa pagkakataong iyon.
"Uy," sabi ko habang sumasama sa kanya. "Kumusta ang araw mo?"
"Ayos lang. Ikaw?"
Ibinagsak ko ang bag ko sa mesa, tapos bumuntong-hininga. "Mahaba. Sobrang haba."
Natawa si Trinity, umupo ng tuwid. "Mukha kang galing sa digmaan."
"Pakiramdam ko nga," inikot ko ang mga mata ko.
Wala siyang alam.
"Huwag mong sabihing iniisip mo nang mag-drop out?"
"Mag-drop out?" bumuntong-hininga ako, humiga ng patalikod. "Hindi. Mahaba lang talaga ang araw."
Tumingin si Trinity na parang nagtataka. "May iniisip ka. Kita sa mukha mo."
Nagdalawang-isip akong sabihin sa kanya ang totoo tungkol sa lahat, lahat ng ito. Ang festival, si Kylan, ang bond namin, ang halik, ang gulo sa Elite Team.
Paano ko pa nga ba sisimulan ipaliwanag ang lahat ng iyon?
"Wala talaga."
Alam kong hindi siya naniniwala, pero hindi na siya nagpilit. "Well, kung kailangan mo ng makakausap, nandito lang ako."
"Salamat."
Hindi naman sa hindi ko siya pinagkakatiwalaan. Pinagkakatiwalaan ko siya, pero may kung anong bagay sa sitwasyon na ito na gusto kong itago sa sarili ko. Hindi ito isang romantikong kwento, kumpara sa kanya, nakakahiya ang kwento ko.
"Kaya," sabi ni Trinity, "may narinig akong balita..."
"Anong balita?" umupo ako ng tuwid.
Tumaas ang kilay niya, ngumiti. "Alam mo na... tungkol sa Elite Team?"
Hindi talaga nagbibiro si Nate. Mukhang usap-usapan nga ng lahat ang lahat. "Paano mo nalaman iyon?"
Natawa siya, itinapon ang cellphone sa mesa. "Nagbibiro ka ba? Iyon lang ang usapan ng lahat! Unang araw ng klase, at may trial ka na agad sa Elite Team. Malaking bagay iyon, Violet!"
"Ilang oras pa lang," buntong-hininga ko. "Anyway, huwag tayong mag-expect masyado. Madalas akong magkamali."
"Hindi ka magkakamali," sabi ni Trinity nang matatag. "May mga ilang babae na nagsabi sa akin kung ano ang ginawa mo sa mga isda kanina. May talento ka, babagay ka doon."
Parang ang dali lang ng pagkakasabi niya. Kung sana'y ang Elite Team lang ang pinoproblema ko.
Nag-vibrate ang telepono ko, nagulat ako mula sa aking pag-iisip. Tiningnan ko ito at nakita ang isang email notification. Nang buksan ko ito, parang may bumagsak na bato sa tiyan ko.
‘Elite Team Trial - Dalawang Araw Mula Ngayon’
Dalawang araw...
Dalawang araw na lang ang trial ko?
Hindi, hindi, hindi!
Nagplano ako sa isip ko. May dalawang araw ako para tanggihan si Kylan, nasa kwarto si Chrystal—kaya kailangan ko na itong gawin ngayon. Wala akong ibang pagpipilian.
Tumawa si Trinity. "Anong meron? Para kang nakakita ng multo."
"Wala... Kailangan ko lang lumabas saglit," dali-dali akong tumayo mula sa sofa.
"Ngayon?" tanong ni Trinity. "Saan ka pupunta?"
Sinubukan kong mag-isip ng dahilan, pero ayokong magsinungaling ulit sa kanya. "Kailangan ko lang makipag-usap sa isang tao. Hindi ako magtatagal."
Tumango siya, medyo nagtataka, pero hindi na ako tinanong pa. "Sige. Huwag kang masyadong magpagabi—may curfew tayo."
"Alam ko. Mabilis lang ito!"
~
Naglakad ako mula sa Lunar Hall, sa madilim na kampus, papunta sa Combat, Strategy—and Leadership Hall kung saan alam kong naroon si Kylan.
Paano ko nalaman?
Sikat si Kylan sa kampus, at sa loob ng ilang araw, narinig ko na kung saan at saang kwarto siya nakatira.
Ibinalandrang ko ang hood ko pababa sa mukha ko, sinilip ang halos walang laman na pasilyo para masigurong walang nakakakita. Pagkatapos, umakyat ako ng hagdan at nakita ko ito—ang kwarto sa dulo ng pasilyo na may malaking pintuan, na may pangalan niya, gaya ng sinabi ng mga babae.
Malaki, madilim, at nakakatakot ang pintuan—gaya niya.
Habang papalapit ako, lalo kong pinag-isipan kung tama ba itong ginagawa ko—pero wala akong ibang pagpipilian. Hindi naman sa gusto kong narito, pero kailangan kong narito.
Kailangan ko siyang tanggihan. Ganun lang kasimple.
Tumayo ako sa harap ng pintuan niya, huminga ng malalim.
Paano kung ayaw niyang makipag-usap sa akin?
Paano kung isasara niya ang pinto sa mukha ko?
Huli na para umatras. Bago ko pa muling maisip ang desisyon ko, itinulak ko ang kamao ko at kumatok sa pinto.
Minsan, dalawang beses... parang ang tagal.
Pagkatapos, bumukas ang pinto, at mabilis kong itinago ang nagkakasalang kamao sa likod ko.
Nakatayo roon si Kylan, walang suot na pang-itaas, basa at bahagyang kumikislap ang balat, parang kagagaling lang sa shower. Agad kong naamoy ang kanyang bango—malinis, sariwa, nakakalasing. Umiikot ang ulo ko.
Napansin kong napapatingin ako sa mga hindi dapat tinitingnan, kaya pinilit kong itaas ang mga mata ko para magtama ang aming tingin. Tinitigan niya ako ng malamig, pero kalmado, parang matagal na niya akong inaasahan.
Pumikit ang kanyang mga mata. "Apat na mata."