Kabanata 7
Violet
"Ang galing," sabi ni Esther, na nagpatigil sa akin at napatingin ako sa kanya. "Ito ay isang kasanayan sa antas ng junior. Hindi namin inaasahan na ang mga freshmen ay makakapagpagaling ng higit sa sampu."
Hindi ko alam kung paano sasagot, kaya't ngumiti na lang ako ng may pasasalamat. Sa gilid ng aking mata, nakita ko si Chrystal na tila nag-aapoy ang mga mata sa galit sa akin.
Kung hindi dahil kay Esther na pinaupo ulit ang lahat, hindi ko alam kung ano ang gagawin niya sa akin.
"Violet," sabi ng babae habang umuupo ang lahat. "Pumunta ka sa akin pagkatapos ng klase. May gusto akong pag-usapan sa iyo."
Ang natitirang bahagi ng klase ay puro teorya, at pagkatapos ng isang oras, tumunog ang kampana. Nagsimula nang mag-ayos ng gamit ang mga estudyante, pero naghintay ako, gaya ng sinabi ni Esther.
Si Chrystal, na kanina pa nakatitig sa akin ng masama, ay ngayon nakatayo sa harap ng aking mesa kasama ang kanyang mga alipores. Alam kong hindi ko mapipigilan ang anumang balak niya, kaya't tumingin ako sa kanya.
"Oo?" tanong ko.
Tumawa si Chrystal, at pumikit ang mga mata. "Hindi ko naman siya kinakausap," sabi niya sa mga kasama. "Pero may mga tao talagang gustong maging sentro ng atensyon—hindi ba?"
Alam kong mas mabuting huwag nang sumagot. Ang pagsagot ay magdudulot lang ng gulo, kaya't iniwas ko ang tingin at tahimik na naghintay hanggang sa umalis siya sa silid-aralan.
Nang umalis na ang lahat, lumapit ako sa mesa ni Esther.
"Umupo ka," sabi niya ng may pag-aalaga, itinuro ang upuan, at umupo ako.
Pinagmasdan ako ni Esther ng ilang sandali, itinatago ang kanyang kulay-abong buhok sa likod ng kanyang tainga. Ang kanyang mga mata ay mapanuri at matalim, parang sinusubukan niyang basahin ako.
"Ang nanay mo ay... si Claire Hastings mula sa Bloodrose Pack, tama?" tanong niya pagkatapos ng ilang sandali ng katahimikan.
Tumango ako, hindi sigurado kung saan patungo ang usapan.
"Isa siya sa mga pinakamahusay kong estudyante," kinilala ni Esther. "Kilala ko rin ang tatay mo, si Greg. Isa siyang malakas na mandirigma, palagi silang magkasama, laging sabik matuto. Pati na rin ang tatay mong si Fergus... o Tiyo?"
"Ayos lang ang 'Tatay'," itinama ko siya, may ngiting sumilay sa aking mga labi.
Sa bahay, bihirang pag-usapan ng mga tao ang aking mga magulang, parang mga multo sila na hindi na binibigyan ng pansin. Masarap marinig ang tungkol sa kanila kahit minsan.
"Ang galing niya," patuloy ni Esther, "At bibigyan kita ng parehong pagkakataon na ibinigay ko sa kanya."
Pumikit ako, nalilito. "Ano'ng ibig mong sabihin?"
"Narinig mo na ba ang Elite Team?"
Nagtaka ako, pamilyar ang pangalan. "Oo, ang pinsan ko—" nag-atubili ako, itinama ang sarili, "ang kapatid ko, si Dylan, ay nasa team na iyon."
Tumango si Esther. "Oo, tama, at gayundin ang iyong mga magulang."
Ang Elite Team ay isang espesyal na grupo sa loob ng akademya, binubuo ng mga pinakamahusay na estudyante mula sa lahat ng taon. Sila ang mukha ng paaralan, ang mga tagapagtanggol ng paaralan at sumusunod sa isang hiwalay na programa.
"Gusto kong mag-trial class ka sa Elite Team," sabi ni Esther, na parang napaka-natural lang nito.
Tumibok ng malakas ang puso ko. "B-Bakit?" nauutal kong tanong.
"Dahil," buntong-hininga niya, "ang isang freshman na kayang magpagaling ng tatlumpung isda sa isang iglap ay may maliwanag na kinabukasan."
Ang mga salita niya ay tumama sa akin ng mas malakas kaysa sa inaasahan ko. Alam kong may talento ako, pero walang nagsabi sa akin na may maliwanag akong kinabukasan. Hindi ang mga guro sa bahay, hindi pati ang manggagamot, wala.
Sanay akong sinasabihan kung ano ang kailangan kong pagbutihin, o kung ano ang hindi ko ginagawa ng sapat. Ang mga iyon ang nagtutulak sa akin na magsikap pa.
Hindi ako sanay sa mga papuri, at ang marinig na sapat ako para sa isang bagay ay higit pa sa inaasahan ko.
"Ang Elite Team ay hindi kakaiba para sa isang Bloodrose," dagdag ni Esther, napansin ang kawalan ko ng reaksyon.
Nag-atubili ako, biglang naramdaman ang presyur na kasama nito. Tagapagtanggol ng paaralan?
Ang kakulangan ko sa maraming bagay, pinupunan ko sa pagpapagaling—pero hindi ako isang pambihirang estudyante.
"Hindi ko alam..."
Lumutang ang ekspresyon ni Esther. "Malakas ka, Violet—sobrang lakas. Kailangan mong hamunin ang sarili mo bago ka mabagot."
Huminga ako, "Ito pa lang ang unang klase—"
"At kailangan ko lang ng ilang segundo para makita kung may sapat na kakayahan ang isang tao para sa Elite Team," tapos ni Esther.
Ang mga mata niya ay puno ng determinasyon—pinagkakatiwalaan niya ako, naniniwala siya sa akin—at ayokong biguin siya. Baka nga mayroong isang bagay. Sino ang nakakaalam?
"Sige," sabi ko. "Gagawin ko na."
"Mabuti," ngumiti si Esther, halatang nakahinga ng maluwag. "Ipapadala ko sa'yo ang mga detalye sa email."
Habang tumatayo ako para umalis, bigla kong naisip na may isang bagay na bumabagabag sa akin—isang bagay na siya lang ang makakatulong. "Siyanga pala," sabi ko. "Noong una tayong nagkita, tinawag mo akong Adelaide?"
Nawala ang ngiti sa mukha ni Esther. "Ganun ba?" nilinaw niya ang kanyang lalamunan.
"Oo, ginawa mo," paalala ko sa kanya. "Nakita ko ang isang litrato ni Mama... kasama ang batang iyon, si Adelaide, sa pasilyo?"
"Magkaibigan sila," mabilis na sagot ni Esther.
"Magkaibigan o matalik na magkaibigan?" tanong ko.
"Matalik na magkaibigan. Ang ibig kong sabihin ay tawagin ka ng Claire. Nagkamali lang ako. Pasensya na."
"Ganun ba," natawa ako, sa wakas ay nagkaroon ng linaw ang sitwasyon. "Mayroon ka bang numero niya o ano man, para makontak ko siya at—"
"Wala na siya, matagal na siyang pumanaw."
"Pumanaw na siya?" taas-kilay kong tanong.
"Oo... ang mga epekto ng depresyon sa isang tao."
"Depresyon ba ang dahilan?"
Hindi sumagot si Esther, at kinuha ang isang bolpen at papel mula sa kanyang mesa. "Isusulat ko ang isang nota para sa'yo. Dapat ka nang pumunta sa susunod mong klase."
Puno na ng ibang mga estudyante ang silid para sa susunod na klase. Mabilis na nagsulat si Esther sa isang piraso ng papel at iniabot ito sa akin. "Heto na."
Ang parehong babae na kanina lang ay mainit at malapit, ngayon ay malamig at malayo na. Sa tono niya, alam kong tapos na ang usapan, pero marami pa akong gustong itanong.
Tungkol kay Adelaide, at ang ugnayan niya kay Mama. Maaaring hindi ito mahalaga, pero may kung anong bagay sa paraan ng pagyakap nila sa litrato na iyon ang humila sa akin. Para bang may koneksyon ako kay Adelaide, at gusto kong malaman pa ang tungkol sa kanya.
Kinuha ko ang nota, nagpasya na iwanan na muna ito, at pumunta na sa susunod kong klase.
~
Pagkatapos ng dalawang klase pa—kasaysayan at emosyonal na pagpapagaling—oras na para sa tanghalian.
Hawak ang tray, tumingin ako sa buong cafeteria. Magulo ito. Kahit saan ako tumingin, may mga estudyanteng nag-uusap, nagtatawanan, kumakain... naglalambingan. Para akong hindi bagay doon, gaya ng dati.
Nakita ko si Nate, nakaupo kasama ang grupo ng kanyang mga kaibigan sa isang mesa malapit sa gitna. Wala si Kylan. Nakita ako ni Nate at kumaway para pumunta ako sa kanila.
Agad kong iniwas ang ulo ko, nagkukunwaring hindi ko siya nakita. Alam kong mabuti ang intensyon niya, pero wala akong dahilan para makiupo sa mesa ng mga Lycan.
Magkasama man kami sa eskwela, magkaklase man kami—hindi kami pareho.
Ayaw nila sa amin, at ayaw din namin sa kanila. Palaging ganun.
Pumili ako ng mesa sa pinakadulo, umaasang walang manggugulo sa akin, at bumalik ang isip ko sa Elite Team.
Paano ako magiging bahagi ng isang team kung halos hindi ko kayang magbilang ng sampu sa harap ng publiko? Ako'y socially awkward, hindi magaling makipagkaibigan—at ngayon inaasahan ni Esther na maging bahagi ako ng isang team?
Handa na ba talaga ako para sa ganito?
Kinuha ko ang cellphone ko, nag-atubili ng sandali bago tawagan si Papa, iniisip na baka matuwa siya sa magandang balita. Baka maging proud siya sa akin kahit isang beses man lang o kilalanin man lang ang nagawa ko sa unang araw.
Gaya ng dati, dumiretso sa voicemail ang tawag, pero hindi ko hinayaan na makaapekto ito sa akin. Siya ang Alpha—marahil ay abala lang siya.
Nag-iwan na lang ako ng voicemail. "Hey Papa, si Violet ito. Matagal na kitang hindi naririnig, pero gusto ko lang sabihin na buhay pa ako. Namimiss kita, at mahal kita. Bye."
Nagtapos ang voicemail sa isang beep. Ang pagmamahal ko sa kanya ay isang panig lang. Ang taong iyon ay hindi kailanman naging mainit, mapagmahal o maalaga kahit isang araw sa buhay niya—pero mahal ko pa rin siya. Inalagaan niya ako, inaruga kahit hindi niya kailangan. Sa kabila ng lahat, nagpapasalamat pa rin ako.
Bumuntong-hininga ako, nilalaro ang pagkain sa tray ko.
Walang pakialam si Papa.
Walang pakialam ang mate ko.
Walang pakialam ang kapatid ko.
Walang pakialam ang mga estudyante.
Konklusyon? Pangit ang buhay ko at ganun din ang Starlight Academy. Ang nag-iisang nagpapasaya sa akin ay si Trinity na wala ngayon dito.
Bigla, isang malakas na tray ang bumagsak sa mesa, dahilan para ako'y magulat. Nanlaki ang mga mata ko nang makita ko ang pamilyar na mukha sa harap ko.
"Dahil iniwasan mo ako, naisip kong ako na lang ang mag-imbita sa sarili ko."
Si Nate iyon.