Kabanata 1
Violet
Tumitibok ang puso ko sa halo ng kaba at excitement habang naglalakad ako sa campus ng Starlight Academy, bitbit ang aking mga maleta.
Ito na ang pangarap ko mula pa noong bata pa ako—ang mapabilang sa mga pinakamahusay na shifters. Napakahirap makapasok sa academy na ito, pero nagawa ko pa rin.
Ngayon ay simula ng bagong kabanata sa buhay ko, at walang makakasira nito.
"Tabi, nerd!"
Halos walang makakasira.
Napahiyaw ako nang may tumulak sa akin pababa, at natumba ako kasama ang aking mga maleta.
Nadulas ang aking salamin mula sa mukha ko at ako'y nataranta.
“Huwag naman sana!” bulong ko habang pikit-mata kong hinahanap ang mga ito.
Kailangan laging nasa mata ko ang mga ito. Simula noong walong taong gulang ako, lagi ko na itong suot, at alam ko lang na magiging malamig at malungkot ang gabi kung wala ito sa akin.
Ang mga bangungot, ang mga pangitain...
“Yes!” huminga ako ng malalim, nang madama ng aking mga daliri ang pamilyar na frame. Naging maginhawa ang pakiramdam ko nang mabilis kong isinuot muli ang mga ito.
Nakita ko ang likod ng lalaking nagtulak sa akin habang naglalakad kasama ang kanyang mga kaibigan. “Gago!” sabay naming bulong ng aking wolf, si Lumia.
Isa sa mga lalaki, nakasuot ng asul na hoodie, ang lumingon pabalik na parang may simpatya. Nagtagpo ang aming mga mata, at bigla siyang pumihit at tumakbo pabalik sa akin.
Napatitig ako habang kinukuha niya ang aking mga maleta mula sa lupa bago iniabot ang kanyang kamay para tulungan ako.
“Ayos ka lang ba?”
“Oo, salamat,” sabi ko habang tumatayo, ngayon ay magkaharap na kami.
Napangiti ako sa harap ng guwapong blondeng lalaki, ang kanyang mga mata ay kasing tamis ng pulot at ang kanyang buhok ay bahagyang mas maliwanag kaysa sa akin.
“Pasensya na para sa prinsipe,” sabi niya. “Hindi niya sinasadya, medyo masungit lang siya ngayon.”
Kumunot ang noo ko. “Ang prinsipe?”
Tiningnan niya ako ng kakaiba. “Ang Ly…wala na. Unang araw mo?”
“Oo.”
“Kailangan mo ba ng tulong sa mga maleta mo?”
“Oo, sige.”
Kinuha niya ang aking dalawang maleta at nagsimula kaming maglakad, ang aking maiikling binti ay hirap makasabay dahil halos kalahati lang ako ng kanyang laki. “Papunta ka ba para kunin ang iyong mga susi?”
“Oo.”
“Puro ‘oo’ lang ba ang kaya mong sabihin?”
“Ye...I mean—hindi,” umiling ako, medyo nahihiya.
Tumawa siya. “Ako si Nate, miyembro ng student council.”
“Violet,” sagot ko.
Tiningnan ako ni Nate, at pagkatapos ay pinag-aralan niya ako ng kanyang mga mata. Ang tingin niya ay sobrang intense na hindi ko maiwasang mamula. “Hulaan ko,” sabi niya. “Labing-pito, maliit at mapagpakumbabang pack, anak ng Alpha, kakilala ng healer?”
Tiningnan ko siya, nagulat, at napatawa. “Halos tama ka—labing-walo.”
At may isa pang bagay.
Ang Alpha ay ang aking tiyuhin na nagpalaki sa akin, pero hindi ko na iyon gusto pang pag-usapan.
Noong walong taong gulang ako, namatay ang aking mga magulang sa isang atake, at ang aking tiyuhin ang nag-alaga sa akin mula noon. Siya ang Alpha ng Bloodrose pack, isang maliit na pack mula sa silangan.
“Pinag-aaralan para maging kakilala ng healer? Proud siguro ang mga magulang mo sa’yo,” sabi ni Nate.
“Oo, at sila...” sagot ko, na naputol ang mga salita.
Sinubukan ni Alpha Fergus na tratuhin ako bilang anak, pero masyadong awkward ang lalaki para magpalaki ng isa. Hindi siya madalas nasa paligid, at ang aming Luna, si Sonya, ay sinubukan ang kanyang makakaya, pero wala kaming mother-daughter click. Dagdag pa rito si Dylan, ang pinsan ko, na lumaki ako kasama. Tinatawag ko siyang kapatid, ganoon din ang lahat. Galit siya sa akin buong buhay ko, hindi niya ako binigyan ng dahilan, at hindi kami nagkasundo.
Siya ay sophomore sa Starlight Academy at malinaw na sinabi na hindi kami magka-pamilya sa loob ng mga pader na ito at lumayo sa kanya.
Ang eksaktong mga salita niya ay, ‘Huwag mo akong ipahiya, weirdo.’
“Proud sila,” buntong-hininga ko.
Habang sinusundan ko si Nate, napansin ko ang maraming mga babae na nag-aagawan ng kanyang atensyon. Minsan-minsan ay kinikilala niya ang isa sa kanila, at may kasamang kilig. Sa mukha na iyon, hindi mahirap hulaan na siya ay popular. Higit sa lahat, tila may mabuting puso rin siya.
Nahuli niya akong nakatingin, at ibinaba ko ang tingin ko sa lupa na may konting tawa.
“Narito na tayo,” sabi ni Nate.
Tumingin ako pataas at napagtanto kong narating na namin ang grand hall. “Tara,” sabi niya habang ginagabayan ako papasok, at ito ay kasing ganda ng naalala ko mula sa orientation—isang malaki, bukas na espasyo na may mataas na kisame at marangyang hitsura.
Napaka-busy, puno ng mga estudyante at maleta ang lugar. “Wow,” sabi ko, namamangha habang tumitingin sa paligid.
Tinuro ni Nate. “Iyan ang front desk. Pwede kang pumunta roon para sa impormasyon at kunin ang iyong mga susi,” pagkatapos ay iniabot niya ang kanyang kamay. “Nice to meet you. Welcome, at sana ay magkaroon ka ng magandang taon—Violet.”
Tiningnan ko ang kanyang kamay saglit bago ko ito tinanggap. "Salamat."
Kumindat siya sa akin, at naramdaman ko ang kilig sa aking dibdib. Hinawakan ko ang kanyang kamay nang mas matagal kaysa sa kinakailangan at nang tumingin siya sa aming magkahawak na kamay na may malambing na ngiti, nag-ubo ako at umatras.
"Salamat," inulit ko, hindi alam kung ano pa ang sasabihin. "At salamat sa pagbalik para tulungan ako."
"Walang anuman," sabi ni Nate. "Ginagawa ko lang ang trabaho ko."
Tama, kasi miyembro siya ng student council.
"Nate—tara na!" sigaw ng isang malakas na boses.
Tumingin ako sa likod ni Nate para makita kung saan nanggagaling ang boses. Isang lalaki ang nakasandal sa isa sa mga haligi, napapalibutan ng mga kaibigan, nakatalikod sa amin. Siya rin ang lalaking tumawag sa akin na apat na mata. Agad kong nakilala ang kanyang boses. Tinawag siya ni Nate na prinsipe, at naisip ko kung dahil ba ito sa totoong royalty siya o dahil sa kanyang ugaling mayabang.
Ngunit, hindi nagdalawang-isip si Nate at agad na naglakad papunta sa kanyang kaibigan.
"Susunod!" sigaw ng babae sa likod ng information desk, bumalik ako sa realidad. Nakapaskil sa kanyang mukha ang hindi impresyonadong tingin.
"Oh, oo—ako na po!" sabi ko, awkward ang tunog sa sarili ko habang pinipilit kong itulak ang mga maleta papunta sa desk.
"Pangalan, klase, at kurso," hiningi niya, flat ang tono.
"Violet Hastings, freshman mula sa departamento ng mga manggagamot?"
Humuni ang babae at naghanap sa isang tumpok ng mga papel o file. Samantala, ang isip ko ay napunta sa tatlo kong bagong mga kasama sa kuwarto, umaasang mas magiging mas bearable sila kaysa sa lalaking tumawag sa akin na apat na mata.
"K-Kailangan kong sabihin, napaka-honored ko na isa ako sa napiling 200 na matututo mula sa pinakamahusay na mga manggagamot at ang nanay ko ay isang alumna kaya sobrang excited ako na—"
Pinutol ako ng babae, itinapon ang isang set ng mga susi sa akin, at nahuli ko ito sa tamang oras. "Lunar hall, pangalawang gusali sa kaliwa, pangalawang palapag, kuwarto 102—Susunod!"
"Okay?" kumurap ako, nagulat sa kanyang kabastusan. Bago pa ako makapag-react, may isang taong nagtulak sa akin sa gilid, at muntik na akong matumba pero buti na lang at naibalanse ko ang sarili ko.
Ang pagsunod sa mga direksyon ng bastos na babae papunta sa dorm building ay hindi naman masyadong mahirap. Nakapunta ako sa pangalawang palapag na may maraming hirap, hingal na hingal at marahil pawis na—pero nandito na ako at iyon lang ang mahalaga.
Ang pasilyo ay punong-puno ng mga estudyante, nag-uusap, naglalagay ng kanilang mga gamit at iba pa. Overwhelmed sa ingay at mga tao, tumingin ako sa paligid, hindi alam kung saan magsisimula.
"Anong kuwarto ka?" tanong ng isang boses mula sa likod.
Paglingon ko, isang babae ang napahiyaw sa mukha ko. "Adelaide?" lumaki ang kanyang mga mata na kulay berde.
Tiningnan ko ang babae, sinusubukang alamin kung kilala ko siya, pero hindi ko siya makilala. "S-Sino?" nauutal ako.
Ang babae ay may kulay abong buhok na nakatali sa isang bun, salamin sa kanyang ilong, at mga mata na kulay berde. Tinitigan niya ako ng matindi, halos may pag-asa, habang tinitingnan ko siya ng kakaiba, iniisip na baka nagkamali siya ng tao.
"Pasensya na," humingi siya ng paumanhin, "mukha ka lang kasi sa isang kilala ko noon."
Ngumiti ako ng mainit. "Okay lang."
"Ako si Esther, at ako ang RD ng department na ito. At ikaw ay..." nagsimula siya, ang mga mata niya ay lumipat sa pangalan sa aking key tag. "Violet Hastings mula sa kuwarto 102—ang kuwarto sa dulo ng pasilyo," sabi niya.
"Salamat," buntong-hininga ko, nagpapasalamat sa tulong.
Nginitian ko siya ng isa pang beses, at naglakad paakyat sa aking kuwarto dala ang aking mga maleta. Bawat hakbang na ginawa ko, lalo akong kinakabahan sa pagkikita sa aking mga kasama sa kuwarto.
Ano kaya sila?
Magugustuhan ko kaya sila?
Magugustuhan kaya nila ako?
Kahit kasama ang Bloodrose pack, napagtanto ko na hindi talaga ako nagkaroon ng mga kaibigan. Oo, may mga tao na mas malapit ako kaysa sa iba, pero mga kaibigan?
Nakarating ako sa pintuan ng kuwarto 102, at kumakabog ang puso ko sa dibdib. Huminga ng malalim, pinihit ko ang susi sa lock at binuksan ang pinto.
Sa gitna ng kuwarto ay may dalawang babae na agad na huminto sa pag-uusap at tumingin sa akin.
Ang isa sa mga babae ay may kulay rosas na buhok, ang isa ay may madilim na kulot. Ang kanilang mga damit ay stylish at mukhang mahal, na nagpaparamdam sa akin ng insecurity at parang wala sa lugar. Malamang galing sila sa mga mataas na antas na pamilya, mas malaking mga pack, hindi tulad ko.
"Nag-iistorbo ba ako?" tanong ko, hesitant ang boses.
Ang babaeng may kulay rosas na buhok ay nagmamadaling lumapit sa akin. "Hindi," sabi niya ng mabilis. "Ako si Amy, iyon si Trinity—at ikaw ba siya? Ang ex ni Kylan?"
Nakunot ang noo ko sa pagkalito. "Sino?"
At sino si Kylan?
"Yung kasama namin sa kuwarto, si Chrystal? Ang ex ng Lycan Prince?" paliwanag ni Amy. "Narinig ko na kailangan niyang ulitin ang freshman year niya at kasama namin siya sa kuwarto—ikaw ba siya?"