Ang Pagtanggi
Ginugol namin ang natitirang umaga sa paglalaro kasama ang mga bata, sinisiguradong mayroon silang lahat ng kailangan, ipinapakita kung nasaan ang first aid kit at iba pang mga bagay na maaaring kailanganin nila kapag umalis na kami.
"Rain... Jessica." Tawag ni Joshy, isang 14 na taong gulang na ulilang bata na ang mga magulang ay namatay kasabay ng mga magulang ni Jessica sa pag-atake ng mga rogue sa aming pack.
Habang naglalakad kami pababa sa hagdanan, naamoy ko ang pinakakamangha-manghang halimuyak ng cider at rosas. Kung pwede ko lang sanang ilagay sa bote ang halimuyak na iyon at itago magpakailanman. Ngunit nang makarating kami sa ibabang hakbang, naputol ang aking mga iniisip tungkol sa paghahanap ng pinagmulan ng halimuyak dahil sa kaguluhan sa harapan namin. Nakatingin ang Alpha sa sala, kasama ang isang kaakit-akit na batang babae na may kulot na kayumangging buhok sa kanyang tabi, na amoy rogue, si Ms. Leana, at dalawang guwardiya ng pack na hindi ko kilala. Aparenteng pinatay nila ang ama ng batang babae sa hangganan matapos itong tumawid sa teritoryo ng pack, at dahil may batas laban sa pagpatay ng mga batang rogue, dinala nila siya sa ampunan.
Habang ang lahat ay nag-aasikaso sa batang babae at nag-uusap tungkol sa kung ano siya at kung ano ang gagawin sa kanya, tumayo ako sa isang sulok para hindi makagambala. Bigla na lang hinila ang aking buhok at may kamay na tumakip sa aking bibig para hindi ako makasigaw. Hinila ako papunta sa imbakan sa ilalim ng hagdan. Mabilis akong tumingin-tingin upang malaman kung ano ang nangyayari at nanigas nang makita ko ang anak ng Alpha ng pack, ang magiging Alpha na si Ian. Sa tingin ko'y nakasulat sa aking mukha ang kalituhan at takot habang tinanong ko siya kung ano ang nangyayari, ngunit tinitigan lang niya ako ng may poot at aliw sa kanyang madilim na kayumangging mga mata bago siya nagsalita.
"Ako, si Alpha Ian, magiging Alpha ng Blue River Pack, tinatanggihan kita, Rain, bilang aking mate at magiging Luna," sabi niya na may ngiti sa kanyang mukha. "Hindi ko kailanman tatanggapin ang isang mangkukulam bilang aking mate, lalo na isang walang kwentang ulila at mahina na mangkukulam na tulad mo! Talagang nagkamali ang Moon Goddess sa pagpapares sa atin bilang magka-mate."
Lumabas si Alpha Ian sa pintuan at iniwan akong mag-isa sa maliit na imbakan. Nagsimula nang magulo ang aking isip sa mga tanong. Ano ang ibig niyang sabihin na tinatanggihan niya ako bilang kanyang mate? May mga mate ba ang mga mangkukulam? Sinabi ba niyang walang kwenta at mahina? Hindi pa nga ako 17, akala ko sinabi ni Jess na kailangan mong maging 17 bago mo matagpuan ang iyong mate. Nagkamali ba ang Moon Goddess? Ano ang gagawin ko ngayon? Habang nagpapaniwala ako, naramdaman ko ang isang mapurol na sakit sa aking dibdib na lumalakas at lumalakas hanggang sa hindi ko na kaya at nawalan ako ng malay.
Nang magising ako, nasa silid namin ako sa kama ni Jessica. Tumingin ako sa paligid ng may pagkabigla at sinubukang alalahanin kung ano ang nangyari. Nang mapansin ni Jess na gising na ako, agad siyang lumapit sa akin.
"Ano'ng nangyari sa'yo? Isang minuto nandiyan ka sa sulok ng sala, tapos bigla kang nawala. Pagkatapos nakita kita sa imbakan sa ilalim ng hagdan, walang malay sa sahig. Ayos ka lang ba? May sakit ka ba o ano?" tanong niya, malapit nang maiyak.
"Hindi ko talaga alam kung ano'ng nangyari, pero tama ka, kailangan nating umalis ngayong gabi," sabi ko, umupo bago maramdaman ang matinding sakit sa aking tiyan na parang gusto kong kalmutin ito palabas.
"Susmaryosep, natagpuan mo ang iyong mate," sabi niya ng may pagkabigla.
"Ian, si Alpha Ian..." sabi ko habang sinusubukang huminga sa matinding sakit.
"Tinanggihan ka niya?" tanong niya at tumango lang ako dahil hindi ko sigurado kung kaya ko pang magsalita ngayon.
"Hindi mo dapat nararamdaman pa ang sakit ng kanyang pagtanggi. Tinanggap mo ba ang kanyang pagtanggi?" tanong niya at umiling ako bilang tugon.
"Hindi ko alam na kailangan ko, hindi naman niya ako binigyan ng oras para gawin o sabihin ang kahit ano bago siya lumabas, iniwan akong mag-isa sa aparador," sabi ko habang unti-unting nawawala ang sakit.
"Alam niyang hindi mo alam kung ano'ng gagawin, kaya pinipilit ka niyang maramdaman ang sakit ng kanyang pagtataksil bukod pa sa sakit ng kanyang pagtanggi," sabi niya habang nanginginig sa galit.
"Ano'ng magagawa ko para matigil ang sakit na ito?" tanong ko sa kanya.
"Wala ngayon," sabi niya habang sinusubukang pakalmahin ang sarili. "Kailangan nating umalis ngayong gabi, kapag nakarating tayo sa hangganan, idedenunsyo ko ang pack at tatanggapin mo ang pagtanggi ni Ian, at magiging malaya na tayo sa impyernong ito."
"Sige," sabi ko, tumayo upang kumuha ng ilang meryenda sa aming duffle bag para sa aming pag-alis.
"Oh, isa pa," sabi ni Jess at lumingon ako upang tingnan siya. "Yung bagong batang ulila, kailangan nating dalhin siya."
"Ano? Gusto mong dukutin ang isang ulila? Nasisiraan ka na ba ng bait?" tanong ko sa kanya ng may pagkabigla.
"Isa siyang rogue wolf. Hindi miyembro ng pack. Kapag nag-17 na siya, papatayin nila siya." sabi niya. Wala akong maibigay na argumento dahil hindi ko kayang isipin na iiwan namin ang isang walang kalaban-laban na bata upang patayin ng mga halimaw na ito kaya pumayag ako sa kanyang desisyon.