Kabanata 1: Ang “Scarred One”
Kabanata 1: Ang "May Peklat"
Amelie
"Ako, si Amelie Ashwood, tinatanggihan kita, Tate Cozad, bilang aking kapareha. TINATANGGIHAN KITA!" Sigaw ko gamit ang huling lakas ko. Kinuha ko ang pilak na talim na binabad sa aking dugo at itinapat sa aking marka ng kapareha. Ang nagbabagang sakit na naramdaman ng aking katawan at ng aking lobo ay parang hinuhugot ang aking puso mula sa aking dibdib habang tinatamaan ng isang bus. Mukhang hindi lahat ng bagong simula ay maliwanag at makintab. Hindi matitiis ang pisikal na sakit, ngunit malinaw ang aking isip. "Nagawa ko na. Malaya na ako." Nawalan ako ng malay, hubad, duguan, at mag-isa, ngunit malaya; pagkatapos ng sampung taon, malaya na ako.
Kakatapos ko lang gawin ang hindi maisip ng iba, natapos ko ang ritwal ng pagtanggi na nagmamarka sa akin bilang isang tinanggihan na kapareha, isang pariah sa aking komunidad. Hindi ko lang tinanggihan ang aking kapareha kundi pati na rin ang aking lumang grupo, ang buong pagkakakilanlan ko hanggang sa puntong iyon ay nawala. Ngayon ay may peklat na ako, hindi na minarkahan, ngayon ay dala ko ang itim na peklat na nilikha ng pilak na talim, at tinanggihan ko ang kaparehang ginawa para sa akin ng diyosa. Ang sumpang buhay ng isang "May Peklat" ang hinaharap ko ngayon. Ang pakiramdam ng pagkawala ay nakakatakot. Ang nawala ba sa akin ang tanging halaga ng aking kalayaan mula sa bond ng kapareha?
Nang magising ako, bumuhos ang halo-halong emosyon sa akin. Ang pisikal na sakit ay humina; ngayon ay oras na para sa aking wasak na puso na tuluyang ilabas ito. Hindi lang ako isang May Peklat, kundi nawala rin ang kakayahan kong magpalit-anyo. Hindi ko nawala ang aking lobo, si Inari. Naroon siya, ngunit mahina. Alam naming pareho ang buong kahulugan ng ritwal ng pagtanggi at kung ano ang gagawin nito sa amin pisikal. Hindi namin ininda. Kailangan naming maging malaya. Itinaas ko ang aking sarili mula sa basang sahig ng kweba. Hindi pa ako makatayo, at halos nakaupo lang ako.
Iniwan ko ang grupo ng aking ama upang sumali sa grupo ng aking kapareha. Nagtayo ako ng buhay para sa aking sarili at sa aking kapareha. Mayroon akong maliit na tindahan kung saan ginagawa at ibinebenta ko ang aking mga disenyo ng alahas, ngunit nawala na rin iyon. Higit pa sa kinuha, kailangan kong bayaran ang presyo ng Pagtanggi sa Alpha Mason ng grupo upang makaalis. Mahirap, ngunit hindi ko ito pinagsisisihan. Gagawin ko itong magtagumpay kahit papaano. Tumayo ako mula sa malamig na sahig ng kweba, unti-unting bumabalik ang aking lakas, at isinuot ang mga damit na inihanda ko para sa aking sarili.
Habang isinusuot ko ang aking bra, lumapat ang strap sa aking sariwang sugat. Hindi ko pa tinitingnan ang pangit na pinsalang ito na ngayon ay kasama ko na sa buong buhay ko. Ngayon ay minarkahan na ako bilang isang tinanggihan, isang tagawasak ng tahanan, isang tagapagdala ng malas. Hindi ko ininda. Ang aking dating kapareha ay hindi makakaranas ng sakit at paghihirap na nararanasan ko, at ang kanyang marka ng kapareha ay maglalaho. Magiging isang malungkot na buhay ng paghatol para sa akin ngayon. Kaya't karamihan sa mga magkapareha ay nananatiling magkasama kahit na masama ang sitwasyon. Kami mga lobo ay isang sosyal na uri, naghahangad ng grupo at pamilya. Ako rin, ngunit hindi ang grupong mayroon ako, hindi ang buhay na aking tinitiis.
Habang tinatapos ko ang pagbibihis, iniisip ko kung ano ang susunod para sa akin. Wala akong masyadong pag-asa. Wala akong pera dahil nawala ang aking negosyo. Hindi na ako bata; 30 na ako ngayon, minarkahan bilang isang tinanggihan. Ang ginawa ko ay bihira; ang pagtanggi sa kapareha mismo ay hindi bihira. Nangyayari ito, ngunit karaniwang ginagawa bago ang pag-aasawa at pagmamarka. Pagkatapos ng pagmamarka, bihira itong mangyari. Noong lumalaki ako, may isang matandang babae na nakatira sa dulo ng bayan na may marka ng pagtanggi. Natatakot kami na papasok siya sa aming mga silid sa gabi at susumpain kami o kakainin kami. Ganoon na ang magiging buhay ko ngayon. Sa labas ng bayan, mag-isa. Well, at least magiging payapa. Makakapagtanim ako, ang paborito kong gawin. Maaari pa rin akong magtrabaho sa aking mga alahas at magsimula ng negosyo ng apothecary. Kailangan ko lang itago na ako ang may-ari dahil walang maglalakas-loob na bumili ng mga produkto na hinawakan ng isang "May Peklat."
Bago matapos ang ritwal ng pagtanggi, muling isinama ako sa grupo ng aking ama. Nakabawas ito sa sakit na dulot ng ritwal ng pagtanggi sa kapareha. Tumingin ako sa aking balikat at nakita ang malalim na berdeng marka ng Ash Tree; nagbibigay ito sa akin ng lakas para magpatuloy. Ang tanging kaligtasan ko ay ako ang panganay na anak na babae ng Alpha ng Ashwood Pack, ang pinakamalaking grupo sa Hilagang Midwest, isa sa pinaka-maimpluwensya sa Hilagang Amerika. Wala na akong iba pang maipagmamalaki; mahal kami ng aking ama at mga kapatid. Ako ay isang kakaibang nilalang sa komunidad ng mga lobo. Ako ang panganay na anak na babae ng Alpha na ipinanganak bago pa man natagpuan ng aking mga magulang ang kanilang kapareha. Ang aking ina, si Ann, ay anak ng Beta ng aking lolo. Lumaki ang aking mga magulang na magkasama at inakala nilang sila ang magiging magkapareha. Hindi sila itinadhana bilang magkapareha. Pinalaki ako sa grupo ng aking ama ngunit tinanggap din ako ng grupo ng aking ina, ngunit ang kanyang kapareha, si Alpha Logan ng Black Hills Pack, ay ayaw magpalaki ng anak ng ibang Alpha. Hindi niya ako kinamuhian; mahal niya ako ngunit ayaw niya ng ibang Alpha sa kanyang negosyo; magiging komplikado ang mga bagay kung kasama ako sa grupo. Iniwan ako sa aking ama at sa kanyang kapareha na si Celest.
Karamihan sa mga anak ay hindi bunga ng kagustuhan kundi ng kapalaran. Tiningnan ako sa grupo ng aking ina bilang isang pagkakamali, isang bagay na hindi dapat ipinanganak. Mas maganda ang buhay sa ibabaw sa grupo ng aking ama. Walang naglakas-loob na sabihin sa akin ang kanilang iniisip; sa halip, ako ay magalang na iniwasan. Ang aking madrasta ay isang eksepsiyon. Mahal niya ako na parang sarili niyang anak at tinatrato ako ng ganoon, at hindi niya pinapayagan ang iba na ituring ako ng iba. Habang lumalaki ako, nagsikap akong makuha ang respeto ng mga nakakatanda sa grupo, na nagpagaan ng buhay. Ang aking mga nakababatang kapatid, masaya at maliwanag, ay naliligo sa pagmamahal at pag-aalaga araw-araw. Naiinggit ako, ngunit hindi ko maitatanggi na pinapaligaya ko rin sila.
Ang bunso ay ang tagapagmana, si James; labing-tatlong taon ang agwat namin. Ang aking kapatid na si Hope at ako ay labing-isang taon ang agwat. Mahal ko ang bawat minuto nito; para sa kanila, ako ay simpleng kapatid lamang. Ang Luna ay nagkaroon ng komplikadong pagbubuntis at nawalan ng maraming anak. Siyempre, ako ang sinisisi dahil ako raw ang sumpa at namatay ang mga anak dahil sa akin. Hindi naniniwala ang aking ama at madrasta sa mga lumang kwento at pinamunuan ang Ashwood Pack na may mas makabagong paniniwala. Sa totoo lang, ang aking ama, si Alpha John, ay mas negosyante kaysa mandirigma. Ang kanyang Luna ay ganoon din; nakikipaglaban sila gamit ang kanilang talino.
Nahanap ko ang aking dating kapareha noong ako ay 20, ilang taon na mas huli kaysa karamihan sa mga babaeng lobo, ngunit ako ay nasasabik. Bilang isang taong hindi dapat ipinanganak, inakala kong hindi ako makakahanap ng kapareha. Naramdaman kong ako ay may halaga! Ako ay itinadhana sa mundong ito! Lumikha ang diyosa ng kapareha para sa akin! Siya ay mas matanda, na hindi naman bihira para sa mga lalaki na matagpuan ang kanilang kapareha sa kanilang kalagitnaang twenties. Ang mga babae, sa kabilang banda, ay karaniwang natatagpuan ang kanilang kapareha bago ang kanilang ika-19 na kaarawan. Siyempre, halos 21 na ako nang matagpuan ko ang akin. Siya ay matangkad at payat, hindi ang karaniwang malalaking lalaki na karamihan sa mga lobo. Siya ay isang artista, tulad ko, matalino at mapusok. Ang kanyang madilim na kayumangging maluwag na kulot na buhok ay umaabot sa kanyang mga balikat; ang kanyang mga tampok ay matalim at anggular na may mataas na cheekbones. Ang kanyang mga mata ay parang kalangitan sa taglamig pagkatapos ng niyebe—malambot na asul na may pakiramdam ng lamig na kukunin ang iyong hininga.
"Akin," sigaw ng aking lobo. "Kapareha, ano ang iyong pangalan?"
"Tate, at ikaw, aking kapareha?" tanong niya habang lumalapit para sa aming unang halik, hindi mapigilan ang sarili.
"Amelie," halos pabulong kong nasabi ang aking pangalan bago niya kunin ang aking mga labi. Ako ay nasa langit.
Ang kanyang pagnanasa at kasanayan ay kamangha-mangha. Sa pinakamaliit na hawak, ako ay natutunaw at napapadpad sa mga bukirin ng kaligayahan na hindi ko kailanman pinangarap. Nakikita ko ang aking sarili na tumatanda kasama siya, nagkakaroon ng pamilya, isang simpleng ordinaryong buhay kasama ang aking itinadhanang kapareha, ngunit hindi nagtagal ang mga masayang araw na iyon.