5 - Desperasyon
**ALISTAIR
Dinala kami sa isang silid na may malaking entablado, may mga bantay na nakapuwesto sa paligid ng kwarto. Isang mesa lamang ang nakahanda malapit sa harap na may apat na upuan at dalawang baso ng alak. Umupo si Novak habang ako'y lumilinga-linga sa paligid, sinisikap itago ang aking pagkasuklam.
“Matutuwa ka sa pagpili ng mga Birhen, ginoo,” sabi ng aming gabay. Ini-cross ni Novak ang kanyang mga binti at nakikipag-usap sa aming host, tinatalakay ang mga kabutihan ng pagbili ng isang alipin ng dugo, lalo na ang isang birhen. Ang buong gawain na ito ay nakakabahala sa akin, ngunit ang balita na ako'y nagsasalita laban dito ay tiyak na aabot sa aking 'ama.' Ang mundong kanyang itinayo ay hindi ang ipinangako sa akin, ngunit ang anumang kilos ng pagsuway ay isang hatol ng kamatayan. Kaya't nananatili akong tahimik, at nag-aabang ng tamang panahon. Si Novak at ang ilang pinagkakatiwalaang tao sa aking sariling sambahayan lamang ang nakakaalam ng aking pananaw, at dahil nakasalalay ang aking buhay sa katotohanang iyon, plano kong panatilihin ito.
Pagkatapos ng tila walang katapusang pag-uusap, ngunit marahil ay ilang minuto lamang, may naglinis ng lalamunan sa likuran ko. Paglingon ko, nakita ko ang isa sa mga mensahero ng aking ama, may royal seal sa kanyang leeg, na nagpapakita na siya'y pag-aari ng Emperador. Iniaabot niya ang isang scroll, may personal na selyo ng emperador sa labas. Sa isang panahon na may mass-produced na papel at iba pang mga kaginhawahan, ang pagpilit ng aking ama sa walang saysay na seremonya ng mga mensahe sa scroll ay isa lamang maliit na inis sa isang mahabang listahan ng mga ito. Binuksan ko ang scroll at binasa ito nang mabilis, maingat na panatilihing walang emosyon ang aking mukha. Ang mga tagapaglingkod ng aking ama ay laging nagbibigay ng detalyadong ulat ng kanilang mga pakikipag-ugnayan, kaya't sa aking kapakanan, wala akong ibibigay sa kanila na kanilang iuulat.
Pagtingin ko sa naghihintay na mensahero, tumango ako patungo sa dobleng pintuan na aming pinasukan. Sumunod ang mensahero sa akin nang walang tanong, naghihintay habang sinusulat ko ang aking sagot sa scroll.
“Sinabi ba niya sa iyo kung ano ang laman ng scroll na ito?”
“Hindi, ginoo. Tanging ang kailangan niyang tugon kaagad.” Tumango ako bilang pag-unawa, binalot muli ang scroll, tinusok ang aking daliri, pinatakbo ang aking dugo sa aking selyo, at pinindot ito sa scroll bago ibinigay pabalik sa maliit na tao. Yumuko siya at umalis. Tumingin siya pabalik sa akin nang hawakan ko ang kanyang siko.
“Mag-ingat sa paglalakbay, bata, mangyari lamang na ihatid ito sa tamang oras.” Sabi ko sa kanya. Kumibot ang kanyang mga labi sa isang ngiti habang siya'y yumuyuko, umatras. Habang bumabalik ako kay Novak, napansin ko ang dalawang tao na nag-aaway sa sulok. Nakasimangot, pinanood ko habang hinahawakan ng nakatatanda ang braso ng mas bata. Tumingin sila sa akin, at nabigla ako sa apoy sa mata ng bata. Karaniwan ang mga dumadaan sa Enlightenment Centers ay pinipilit sa pagsunod, lahat ng kanilang laban ay pinapawi ng 'pagsasanay' ng sentro. Ngunit hindi ang batang ito. Ang nakatatanda ay tumingin sa akin, may halong takot at pag-asa sa kanyang mga mata.
"...Kapag nalaman ni Ramsey ito, patay ka!" bulong ng matanda nang mariin, ang boses niya'y umaalingawngaw sa bukas na espasyo. Lalong lumalim ang kunot sa aking noo habang bumabalik ako sa auction chamber, paulit-ulit sa isip ko ang mga salitang iyon. Pinakalma ko ang aking mukha habang bumabalik sa aking upuan.
"Ano'ng kailangan nila?" tanong ni Novak, hindi man lang tumingin sa aking direksyon. Umiling ako, uminom ng alak, at inabot ang baso para sa muling pag-refill.
"Mamaya na." Kumindat si Novak, inubos ang kanyang alak at tumanggi sa isa pa.
ESME
Hinila kami ni Ramsey papunta sa mga anino habang pinabalik ako ni Cynthia sa silid. Nang magtagpo ang aming mga mata, sinubukan kong itago ang takot na nararamdaman ko.
"Ano'ng nangyayari?" tanong niya kay Cynthia, na halos pabulong. Huminga nang malalim si Cynthia at hinila ako ng mas malapit.
"Nagtatangkang tumakas siya." Nakakunot-noong sinuri ako ni Ramsey.
"Inaasahan ko na ito... Mukhang kailangan na lang siyang maging permanenteng bisita ko," bulong niya, nakangisi. Huminga nang malalim si Cynthia at umiling.
"Pasensya na sa pagsalungat, Doktor, pero nakita siya ng prinsipe, hindi natin siya maaaring alisin sa auction nang walang kapalit." Mura ni Ramsey, tumango siya at tiningnan ako nang masama.
"Tama ka siguro... Kung nakita siya ng prinsipe, kailangan nating ipakita siya... Pag-uusapan natin ang kanyang pagsuway pagkatapos ng auction," bulong niya, galit na umalis. Huminga nang maluwag si Cynthia at tiningnan ako nang masama.
"Maswerte ka't nakita ka ng prinsipe... Ngayon, magdasal ka na lang na magpatuloy ang swerte mo at iuwi ka niya!" Habang nakasimangot, pumila ako kasama ng iba pang mga tao na naghihintay na ipresenta na parang mga baka sa prinsipe ng mga bampira. Dahan-dahang umusad ang pila, bawat tao sa harap ko'y naglalakad sa entablado, umiikot, at pagkatapos ay nauupo sa isang upuan sa gilid. Nang ako na ang susunod, tinulak ako ni Cynthia sa likod, tiningnan ako nang masama.
"Siguraduhin mong makauwi ka kasama nila," bulong niya, galit na umalis habang naglalakad ako sa entablado, kasabay ng malalim na boses na nagbabasa ng aking profile mula sa gitna. Naglakad ako sa dulo ng entablado, nginitian ang mesa ng mga kalalakihan, at pagkatapos ay umikot, naglakad pabalik sa aking upuan. Naupo ako nang may grace at itinawid ang mga binti, nagpapakita ng kaunting balat. Naglaan ako ng sandali upang maingat na tumingin sa paligid mula sa ilalim ng aking pilikmata, sinubukan kong magmukhang mapang-akit. Nabigla ako nang makita na ang Overseer ay ang bampira na naghatid sa akin sa aking silid noong nakaraang linggo at nahirapan akong itago ang kunot sa aking noo habang patuloy siyang nag-aanunsyo ng linya ng mga alipin.
Ang boses ng Overseer ay umaalingawngaw sa silid habang binabasa niya ang bawat profile, nagdaragdag ng mga kaunting detalye dito at doon. Nang matapos siya, ang huling alipin ay naupo, may ngiti ng pag-anyaya sa kanilang mukha. Kailangan kong pilitin ang sarili kong panatilihin ang aking ngiti, sa halip na magkunot-noo sa mga miyembro ng aking grupo na naglalambing sa mga bampira habang papalapit sila sa amin. Ito na ang huling pagkakataon mo upang makaalis dito, itago mo na lang ang iyong pagkasuklam nang kaunti pang sandali...