4 - Paghahanda para sa isang Auction
**ESME
Tatlong araw. Ganun katagal akong nakatali sa bakal na mesa na iyon, may karayom na nakatusok sa braso ko, hinihigop ang dugo ko habang ang tinatawag na doktor na si Ramsey ay pinipilit akong inumin ang mga potion na panggaling. Paminsan-minsan ay sinosok niya ako para lang sa katuwaan, kaya nagpasya akong sulit-sulitin ang mga sok niyang iyon sa pamamagitan ng paggawa ng lahat ng kaya kong gawin para pahirapan siya. Nagawa kong duraan siya ng limang beses, sipain siya sa maselang bahagi ng dalawang beses, at kagatin ang kamay niya ng isang beses, bawat insidente ay nagresulta sa sirang buto, punit na labi, o pasa na agad naman niyang pinapagaling gamit ang mga potion niya.
Pagod na ako. Sobrang pagod. Isang linggo na yata mula nang huli akong kumain, at kahit na may mga potion, bibigay rin ang katawan ko sa huli. Hindi man ako bihasa sa mga mistikal na bagay, alam kong hindi kayang suportahan ng potion ang isang tao magpakailanman, katulad ng mga makina na hindi kayang buhayin ang taong brain dead ng walang hanggan. Palagi akong nawawalan ng malay at bumabalik, at ang pagsusuka ay naging permanenteng kasama ko. Nang bumukas ang pinto, dinilaan ko ang tuyong labi ko, tumingin palayo sa kung sino man ang dumating para pahirapan ako ngayong araw.
Nag-click ang mga posas ko, at napapikit ako sa ilusyon ng kalayaan, iniisip kung gaano ko pa kaya tatagal ito.
"Tumayo ka, babae," sabi ng isang magaspang na boses. Nagulat ako at tumingin sa bagong dating, hindi na ako nagulat nang makita kong isang bampira siya. Ang ikinagulat ko, gayunpaman, ay ang kabaitan sa kanyang mga mata. Dapat isang palabas lang ito, sa huli, walang mabait na bampira, sa isip ko na may pait. Maingat niya akong tinulungan umupo, at dinala ang isang tasa ng tubig sa tuyong bibig ko. Nang makainom na ako ng sapat, binuksan ko ang bibig ko para magtanong bago ko ito mabilis na isinara, natatakot sa maaaring mangyari sa pagsasalita ng wala sa oras. Marahil ay dapat unahin ko muna ang sariling kaligtasan, o baka hindi ko na matagal ang lugar na ito. Umiling ang bampira na may lungkot bago ako tinulungan tumayo.
"Babalik ka sa programa. Tapusin mo ang mga klase mo at huwag kang magulo, ito lang ang pag-asa mo para mabuhay." Tumango ako nang tahimik, habang ang takot ay gumapang sa gulugod ko sa kanyang babala. "Kung kaya mong manatiling tahimik at tapusin ang programa, makakalabas ka rin dito. Maganda at malakas ka, maraming benepaktor ang interesado sa'yo," sabi niya nang hindi tumitingin sa akin. Inabot niya sa akin ang isang simpleng balabal para isuot, bago ako inihatid pabalik sa maliit na silid na itinalaga sa akin. Tumingin siya sa paligid bago pumasok sa silid kasama ko.
"Tiyaga lang," bulong niya, "May pribadong auction sa katapusan ng linggo, kung mananatili kang tahimik at gagawin ang sinasabi sa'yo, makakalabas ka na dito," sabi niya nang maingat. Ang determinasyon ay nagpapatibay sa akin habang tumango ako sa pagkaunawa. Narinig ko na ang tungkol sa mga bampira na bahagi ng resistance, pero inakala ko lang itong alamat. Sa kanyang mga salita, nagsimula akong magduda sa aking pananaw sa mundo.
_
_
Sa loob ng anim na araw at gabi, ginawa ko ang lahat ng sinasabi sa akin. Hindi ako nagsasalita ng wala sa oras, sa kabila ng mga panunukso ng ilang mga guro ko. 'Hindi na ba matapang pagkatapos ng mahabang pananatili kay Ramsey, ha?' 'Ano'ng problema babae, kinain ba ng bampira ang dila mo?' 'Baka maging magandang laruan ka pa para sa iba.' Kinagat ko ang aking mga ngipin at ginawa ang sinasabi sa akin, ang pag-asa ng pagtakas ang nagbigay sa akin ng lakas para magpatuloy.
Isang linggo na ang lumipas, at sinusukat na ako ng damit para sa isang pribadong auction. Hindi ko pa nakikita ang bampirang nagsabi sa akin na ibaba ang aking ulo mula nang ibalik niya ako sa aking silid, kaya wala akong pagkakataong itanong kung ang ibig niyang sabihin ay dapat akong subukang tumakas o kung may koneksyon siya para matulungan akong makaalis dito. Nanginginig, nagpasya akong hindi ko pwedeng isugal na makuha ng mas masahol pa kaysa sa mga narito. Mamaya, kapag abala ang lahat sa pag-aasikaso sa kung sinumang diplomat na magarbo, gagawin ko na ang aking plano.
"Ang ganda mo," sabi ni Cynthia, umiikot sa paligid ko. "Ikaw ang magiging bituin ngayong gabi, sigurado ako diyan. Basta mag-behave ka lang, at magkakaroon ka ng mayamang tagapagtaguyod bago mo pa man malaman," sabi niya sa akin na may maliit na ngiti sa kanyang mukha. Lunok ng kaba, tumango ako bilang pag-unawa. Sa unang pagkakataon mula nang ako'y dumating sa Enlightenment wing, tinanggal ang aking kwelyo. Pinipigil kong kamutin ang balat na nasugatan habang si Cynthia ay naglalagay ng pampagaling na pamahid. Pinanood ko ang salamin habang bumabalik sa aking natural na kayumangging kulay ang balat, walang bakas ng pagpapahirap na naranasan nito.
Dinala ako ni Cynthia sa isang silid malapit sa lugar kung saan gaganapin ang auction. Ang mga bampira at mga katulong na tao ay nagmamadali, tinatapos ang mga huling preparasyon habang ang mga miyembro ng aking klase ay sinamahan ng ilan pang iba. Nanginig ako nang lumapit si Ramsey sa harapan ng silid, nilinaw ang kanyang lalamunan upang makuha ang aming atensyon. Dahan-dahan akong umatras sa gilid ng silid habang nagsisimula siyang magsalita.
"Bawat isa sa inyo rito ay piniling dumalo sa auction na ito. Kayo ang pinakamahusay sa aming mga Blood Virgin Enlightened. May espesyal kayong pagkakataong maipakilala sa Crown Prince. Makakabuti sa inyo na magpakabait," sabi niya, tinitingnan ako ng may kunot sa noo. Tumigil ako, may inosenteng ngiti sa aking mukha habang itinatago ang nanginginig kong mga kamay sa likod. Nang bumaba siya sa entablado at nagsimulang magsalita sa ilang mga nag-aalalang bampira, patuloy akong umatras patungo sa pintuan, naghahanap kay Cynthia.
Nang hindi ko siya makita, itinuwid ko ang aking mga balikat at dahan-dahang lumabas ng silid, nagpapanggap na may ginagawa akong mahalaga. Pinipigil ang paglingon sa aking likuran, tumakbo ako palabas ng pintuan, sinusubukang magmukhang may mahalagang pupuntahan, kaysa magmukhang tumatakas.
Nasa harap na ako ng entrada nang bumagsak ang lahat. Ilang pulgada na lang mula sa kalayaan, nang biglang hawakan ako ni Cynthia ng mahigpit sa braso.
"Putik na bata, sabi ko sa'yo mag-behave ka! Kapag nalaman ito ni Ramsey, patay ka na!" Pinilit kong mag-ipon ng lakas ng loob upang sumagot.
"Kung ganoon, huwag mong sabihin sa kanya!"
"Akala mo ba ganun lang kasimple?! Malamang alam na niya! Maswerte ka na kung hindi ka niya tanggalin sa auction! Ang pagpunta sa prinsipe ang tanging pagkakataon mo," bulong niya, pinipiga ang aking braso. Lunok ng kaba, tumingin ako sa likod ng kanyang balikat at nagkatinginan kami ng isang gwapong bampira. Para siyang inukit mula sa obsidian stone, may kunot sa kanyang perpektong mukha. Luminga si Cynthia at napamura nang makita siya, hinila ako pabalik sa lugar ng paghahanda.