Pag-aasawa sa mga Bilyonaryong Kapatid

3. Pag-ibig Para sa Pagbebenta

~ Audrey ~

Nanginig si Audrey sa pagdampi. Parang may kuryente bang dumaan sa kanya?

Napansin ni Caspian na huminto ang paghinga niya, at tumingin ito sa kanya nang may malalim na mga mata. Agad siyang nakaramdam ng kaba, kaya mabilis niyang binawi ang kanyang kamay. Oo, kaba, pero parang... nasasabik din?

“Pasensya na at nahuli kami sa party,” ubo ni Killian para maibsan ang tensyon, “Kadarating lang namin mula Shanghai, may inaasikaso lang kami.”

“Tama na ang usapang negosyo. Nasa party tayo, baka mamatay sa inip ang magandang dalaga,” biro ni Caspian.

“Cas,” saway ni Killian.

“Ano? Totoo naman,”

Umiling si Killian at napabuntong-hininga. Binaling niya ang atensyon pabalik kay Audrey at sinabi, “Patawarin mo na ang kuya ko, medyo... bastos lang siya minsan.”

Pumitik si Caspian at sinabing, “Patawarin mo na rin ang kapatid ko, siya’y isang gago.”

Nagpalitan ng tingin ang magkapatid na parang gusto nilang suntukin ang isa’t isa. Sa kabila ng lahat, natagpuan ni Audrey na nakakatawa ang sitwasyon. Ang dalawang lalaking ito ay nag-aasaran sa harap niya na parang mga batang nasa kindergarten. Isang ngiti ang sumilay sa kanyang mga labi at bahagya siyang tumawa.

“Tingnan mo 'yan, natatawa siya sa atin,” komento ni Caspian at tinakpan ni Audrey ang kanyang bibig, pinipigilan ang sarili.

“Sige lang, tumawa ka. Nakakatawa talaga ang kapatid ko,” tumango si Killian kay Audrey habang tinitigan siya ni Caspian.

“Miss Audrey, nandiyan ka pala. Hinahanap kita,” biglang sumulpot si Linda sa likuran nila, kaya napatingin silang tatlo. “Dumating na ang mga Kennedy at gusto ka nilang makilala.”

“Susunod na ako, Linda,” tumango si Audrey sa kasambahay at agad itong umalis. May kung anong nakakatakot sa paraan ng pagtitig ng mga Vanderbilt brothers sa kanya.

“Inimbitahan mo ang mga Kennedy? Naku, mga tarantado 'yan,” irap ni Caspian.

“Diyos ko, Cas. Ikaw at ang bibig mo. Bakit nga ba kita dinala dito?” buntong-hininga ni Killian, pagkatapos ay binaling niya ang kanyang tingin kay Audrey at sinabing, “At ganyan na siya kapag hindi pa lasing. Paano pa kaya kung lasing siya?”

“Mas masaya ako kapag lasing, maniwala ka,” inakbayan ni Caspian ang leeg ng kanyang kapatid at napatingin si Killian sa kanya nang walang interes.

“Kaya, uh,” mahinang sabi ni Audrey, “Sa tingin ko dapat ko na kayong dalhin sa party. Sumunod kayo sa akin.”

Tumalikod si Audrey at pinangunahan ang mga lalaki patungo sa dining room. Ayan na, wala na ang plano kong makatakas, naisip niya. Pero habang naglalakad siya pabalik, hindi niya maiwasang maramdaman na siya’y pinagmamasdan. Ang mga Vanderbilt brothers ay nakatitig sa likod ni Audrey buong oras at ito’y lalong nagpapakaba sa kanya.

Tinitingnan ba nila ang puwet ko?

Ayaw niyang isipin iyon, kaya't bigla siyang lumingon at sinabi, "Nandito na tayo, sige, magpakabusog kayo sa hapunan at champagne."

Paakyat na sana si Audrey nang harangin siya ni Caspian. "Saan ka pupunta?" tanong nito.

"...Para batiin ang iba pang mga bisita."

"Pero kami ang mga bisita mo," sagot ni Caspian.

Napalunok si Audrey. Napaka-diretso ni Caspian at hindi siya sanay sa ganitong klaseng pakikitungo.

"Cas, bakit mo siya pinahihirapan?" saway ni Killian sa kanyang kapatid.

"Hindi, sa totoo lang tinutulungan kita," hindi inalis ni Caspian ang tingin kay Audrey.

"Anong tulong?" tanong ni Audrey.

"Kung kausap mo kami, hindi mo na kailangang kausapin ang lahat ng mga tao dito," itinuro ni Caspian ang dagat ng mga lalaking naghihintay na makausap siya. "Sinasalba kita mula sa mga nakakabagot na usapan."

Ayaw man aminin ni Audrey, tama si Caspian. Tiningnan niya ang paligid at lahat ng mga lalaking ito ay naghihintay sa kanya na parang mga gutom na lobo. Wala ni isa man ang lumapit sa kanya, nakita nila na kausap niya ang mga Vanderbilt brothers at mas pinili nilang maghintay.

May kung anong nakakatakot sa paraan ng pagtitig ng magkapatid sa lahat ng tao sa silid. Wala ni isa man ang naglakas loob na tumingin pabalik.

"Well, salamat, siguro. Para kang modernong kabalyero sa kumikislap na armor," pigil na tawa ni Audrey. Sinabi niya ito nang may sarkasmo, pero hindi natigilan si Caspian.

Ikiniling ni Caspian ang ulo at ngumiti nang may kasamaan, "Hm, matapang ka. Gusto kita."

Hindi iyon inaasahan ni Audrey. Agad niyang iniwas ang tingin, umaasang hindi nakita ni Caspian ang pamumula ng kanyang mga pisngi.

"So, uh, gusto niyo ba ng inumin?" tanong niya, binabago ang usapan.

"Ayos lang kami, salamat," sagot ni Killian.

"Hey, Kill, parang may kulang sa party na 'to, hindi ba?" sabi ni Caspian sa kanyang kapatid.

"Ano'ng ibig mong sabihin?"

"I mean, nasaan ang mga babae?"

"Hindi mo binasa ang imbitasyon, ano?"

"Kaya nga nandiyan ka."

Umiling si Killian at sumagot, "Cas, ito ang pangalawang debut ni Audrey sa alta-sosyedad. Nandito siya para ipakilala sa... mga manliligaw niya."

"Oh, so parang ina-auction ka?" tanong ni Caspian kay Audrey.

"Cas," bulong ni Killian, nag-aalala na baka ma-offend si Audrey.

"Huwag kang mag-alala, tama siya," amin ni Audrey, "ako ang kabayong ina-auction."

Muling tumingin si Audrey sa paligid ng silid at umiling sa hindi makapaniwala. Ang mga kilos ng kanyang ama ay talagang nakakababa at nakakahiya. Ngunit siya ay walang magawa kumpara sa kanya. Ano nga ba ang magagawa ng isang babae sa kanyang kalagayan? Tanong niya sa sarili.

“Kaya, may nahuli bang atensyon mo sa mga lalaking ito?” tanong ni Killian habang sinusundan ang kanyang tingin.

Umiling si Audrey bilang tugon. “Wala ni isa,”

“Hmm, mas maganda pala ang panlasa mo kaysa sa inaakala ko,” sabat ni Caspian.

“Tingnan mo nga naman, nagsasalita tungkol sa panlasa,” pangungutya ni Killian bago bumaling kay Audrey, “Itong isa, nakikipagrelasyon sa buong New York City,”

“Hindi naman buong lungsod. Hindi kasama ang Bronx, Queens, o Staten Island,” biro ni Caspian. “At ito ang nagsasalita, nakikipag-date sa Victoria’s Secret Model. Alam mo bang parang ibon lang ang utak niya?”

“Huwag mong pag-usapan ng ganyan si Cara, Cas,” seryosong sabi ni Killian.

“Kahit ano, lover boy,” pang-aasar ni Cas. “Sobrang sunud-sunuran ka, nakakahiya,”

“Hey, at least ako, may kalidad na nakukuha,”

“Tinatawag mo bang kalidad iyon?” pangungutya ni Caspian. “Ako, mas gusto ko ng dami kaysa sa kalidad,”

Pinapansin ni Audrey ang usapan. Marami siyang natutunan tungkol sa magkapatid mula sa pag-uusap na ito. Sa ngayon, natutunan niya na si Killian ay nakikipag-date sa isang Victoria’s Secret Model na nagngangalang Cara at si Caspian ay isang tunay na playboy.

“Paano naman ikaw? Mas gusto mo ba ang kalidad o dami?” tanong ni Caspian kay Audrey, na nagputol sa kanyang iniisip.

“Ha? Ano?” nagulat niyang sagot.

Ngunit bago pa man makasagot ang magkapatid, isang payat na lalaki na may jet black na buhok at salamin ang lumapit sa kanilang tatlo. Siya ay halatang kinakabahan. Gusto niyang kausapin si Audrey buong gabi, ngunit hindi siya nagkaroon ng pagkakataon. Palaging napapalibutan si Audrey ng ibang mga manliligaw, kaya inisip niyang ito na ang kanyang pagkakataon, ngayon o hindi na. Ang lalaki ay bata pa at malamang na bago lamang sa ganitong eksena dahil hindi niya napansin na iniistorbo niya ang magkapatid na Vanderbilt. Kung alam niya, hindi niya sana ginawa iyon.

“Hi, Audrey? Ako si Carter Rhodes,” nanginginig ang kanyang boses habang inaabot ang kanyang kamay, “Sana makausap kita…”

“Kinakausap namin siya, bobo, bulag ka ba?” galit na sabi ni Caspian, pumagitna sa pagitan nina Audrey at kawawang Carter.

Tumayo nang matangkad sina Caspian at Killian, sadyang tinatakpan si Audrey mula sa anumang hindi kanais-nais na atensyon mula sa labas ng kanilang maliit na bilog. Matindi ang tingin ni Caspian kay Carter at ikiniling ni Killian ang kanyang ulo sa gilid, hinihintay si Carter na gumawa ng hakbang.

“Well… ako lang… pasensya na,” nauutal na sabi ni Carter.

“Magpasensya ka sa ibang lugar,” bumaba ng isang oktaba ang boses ni Killian. Maging si Audrey ay natakot sa kanya.

“…P, pasensya na,” mabilis na umatras si Carter. Sa ilang segundo lang, wala na siya sa paningin.

Ayos 'yon, naisip ni Audrey sa sarili. Pagkatapos ay humarap muli ang magkapatid kay Audrey. Nagbigay pa ng isang matalim na tingin si Caspian sa dagat ng mga lalaki na parang babala na huwag lumapit.

“Pwede ba akong magtanong sa inyo?” biglang sabi ni Audrey.

“Sige, tanong lang,” sagot ni Killian.

“May girlfriend ka na,” tinuro niya si Killian, “At wala kang interes na pakasalan ako,” tinuro niya si Caspian. “Kaya bakit nandito kayo?”

Nagpalitan ng tingin ang magkapatid. Lumingon si Killian kay Audrey at sinabi, “Sana hindi ka ma-offend, pero nandito lang kami dahil sa utos ng mga magulang namin,”

“At ano'ng nagbigay sa'yo ng ideya na wala akong interes na pakasalan ka?” sabat ni Caspian.

“Ewan ko, lahat ng usapan tungkol sa dami?” tinitigan siya ni Audrey ng walang interes. “At ang unang sinabi mo pagdating mo dito ay, ‘nasaan ang mga babae’,” ginagaya niya ito ng patuya.

“Naku, kalokohan,” pinipigil ni Caspian ang tawa. “Ikaw ay isang henyo,”

“Sa totoo lang, napakadaling basahin ng ugali mo,” sagot ni Audrey.

“Wow, ayos,” ngumiti si Killian at tinaas ang kamay para mag-high five kay Audrey. Pinalakpak ni Audrey ang kamay niya at ngumiti. Mas kampante na siya sa paligid ng magkapatid, parang pwede talaga silang maging magkaibigan.

“Okay, ngayon gusto na talaga kita,” pang-aasar ni Caspian sa kanya.

“Ewan,” pumikit siya at tumawa. Sa puntong ito, hindi na sila nakakapanakot sa kanya.

Sa mga sumunod na minuto, nag-enjoy si Audrey sa piling ng magkapatid na Vanderbilt. Patuloy na nagbibiruan sina Caspian at Killian habang natatawa si Audrey. Pero kahit gaano kasaya iyon, humupa rin ang tawanan paglipas ng ilang oras. Nakatayo pa rin sila sa isang silid na puno ng mga taong hindi nila pinapahalagahan.

“Uy, walang personalan, prinsesa, masaya kang kasama, pero ang party mo boring,” buntong-hininga ni Caspian.

“Alam ko. Manalig ka, ayoko rin dito,” sagot ni Audrey.

“Eh, may iba bang lugar na pwede tayong puntahan?” tanong ni Killian.

“Parang saan?” balik tanong ni Audrey.

“Doon sa itaas siguro?” tumango si Caspian patungo sa kisame.

Tumingala silang tatlo sa kisame. Ang townhouse ng pamilya niya ay may rooftop terrace, pero hindi pa napupuntahan ni Audrey iyon. Isang bahagi ng bahay na halos hindi nagagalaw.

“Ang tinutukoy mo ba ay ang rooftop?” tanong niya sa kanila.

Hindi sumagot ang dalawang lalaki ng salita, pero ang kanilang magagandang ngiti ay nagsabi na ng lahat.

• • • • • Itutuloy - - - - -