Pag-aasawa sa mga Bilyonaryong Kapatid

1. Matamis na Bahay Alabama

~ Audrey ~

Ang halik ay laging kahinaan ni Audrey.

Tulad ng ibang babae sa mundo, gustong-gusto ni Audrey Huntington na halikan ang malambot na labi ng kanyang nobyo sa mainit na liwanag ng alas-kwatro ng hapon sa New York. Nakaupo sila sa isang bangko sa Washington Square Park, na ilang hakbang lang mula sa kanilang kampus.

Isang maliwanag at mainit na araw ng huling bahagi ng Mayo, at sana’y naging romantikong hapon ito kung hindi lang paulit-ulit na tumutunog ang alarm ng telepono ni Audrey sa kanyang kamay. Tiningnan niya ito at tamad na pinindot muli ang snooze button.

“Ash, alam mong kailangan ko nang umalis,” buntong-hininga niya.

“Isang halik na lang,” mas matiyaga pa si Ashton kaysa sa kanyang alarm clock. Lumapit siya muli at bumulong sa kanyang mga labi.

“Sabi mo yan tatlong halik na ang nakalipas,” tumawa si Audrey at sinubukang humiwalay.

“Mm-hmm,” hinawakan siya nang mahigpit ni Ashton, ayaw siyang pakawalan. Hinalikan siya muli, ninanamnam ang kanyang mapulang labi, at hinaplos ang kanyang mahabang kayumangging buhok.

Tinipon ni Audrey ang kanyang lakas at pinutol ang halik. Tumingin siya sa kanyang nobyo nang may pananabik at sinabi, “Ashton, gusto ko sanang manatili, pero kailangan ko talagang umalis,”

“Nangako ka ng buong araw sa akin. Dapat tayong pumunta sa party ni Jackson nang magkasama,” gamit ni Ashton ang lahat ng paraan, binigyan siya ng pinaka-nakakasilaw na tingin.

Pinansin ni Audrey ang kagwapuhan ng kanyang nobyo. Ang kanyang kulot na itim na buhok ay trim sa gilid, ang kanyang mga mata ay matalim na kulay kayumanggi, ang kanyang panga ay parang kutsilyo sa talas, at ang kanyang perpektong tan na balat ay kumikislap sa ilalim ng araw. Hindi mapigilan ni Audrey ang sarili at hinaplos ang dibdib nito, naramdaman ang matitigas na kalamnan at abs sa ilalim ng kanyang damit. Suot ni Ashton ang isang lilang NYU sweatshirt at basketball shorts. Isa siya sa mga nangungunang manlalaro ng basketball ng NYU, pinangunahan niya ang koponan ng paaralan sa finals noong nakaraang taon.

Ngayon ang huling araw ng semestre at ang kakampi ni Ashton na si Jackson ay nagdaraos ng malaking party sa kanilang frat house. Hindi mahilig si Audrey sa mga party, pero mula nang magsimula siyang makipagdate kay Ashton ilang buwan na ang nakalipas, naramdaman niyang kailangan niyang magkompromiso.

Si Ashton ay isang tunay na social butterfly. Kilala siya ng lahat sa kampus o narinig na siya, at lahat ay humahanga sa kanya. Nagulat siya nang mapansin siya ng isang lalaki na katulad ni Ashton.

Bilang nag-iisang tagapagmana ng real estate tycoon na si Maxwell Huntington, lumaki si Audrey na may pribilehiyo at protektado. Palagi siyang napapaligiran ng mga bodyguard at mga patakaran. Ang kanyang ama ang pinakamahigpit na tao na kilala niya. Tinuruan siya na ang mga damdamin ay hindi kailangan sa buhay, at inihanda siya upang maging matatag at tuso, tulad ng isang bilyonaryong tycoon na nagpapatakbo ng kumpanya.

Lumaki siya sa isang pribadong paaralang Katoliko para sa mga babae at nagpatuloy sa pribadong pagtuturo pagkatapos. Hindi siya pinayagang makipagdate, lalo na ang humalik sa isang lalaki. Palaging masunurin si Audrey sa kanyang ama. Iyon lamang ang paraan ng pamumuhay na alam niya. Ngunit nagbago ang lahat nang dumating ang kolehiyo.

Ang kanyang pinakaunang mapanghimagsik na kilos ay ang pagpili na mag-aral sa NYU para sa creative writing. Gusto ng kanyang ama na mag-aral siya sa Columbia para sa negosyo. Nahihirapan siya sa ideyang ito sa buong senior year niya sa high school, bago piniling tahakin ang rutang ito sa huling sandali. Tatlong taon na siyang nag-aaral sa NYU ngayon at wala siyang pinagsisisihan.

Ang pangalawa at marahil huling pag-aaklas ni Audrey ay sa anyo ng pakikipag-date kay Ashton Whitaker. Oo, sikat siya bilang basketball star sa campus, pero hindi siya pasado sa pamantayan ni Maxwell. May partikular na plano si Maxwell para sa nag-iisa niyang tagapagmana; gusto niyang magpakasal ito ng mahusay. Para kay Maxwell, si Ashton ay isa lamang hampaslupang galing sa isang maliit na bayan sa Georgia at nag-aaral sa NYU gamit lamang ang athletic scholarship.

“Talaga bang kailangan mong umalis?” reklamo ni Ashton muli habang binabawi ni Audrey ang halik sa ikadalawampung beses ng hapon na iyon.

“Pasensya na, pero tatay ko kasi. Alam mo naman kung paano siya. Bigla niyang gustong maghapunan kami, sinasabing may mahalaga siyang pag-uusapan,” irap ni Audrey nang may drama.

Hindi pa nakikilala ni Ashton si Maxwell Huntington ng personal, natatakot si Audrey na ipakilala siya sa kanyang ama. Sabi niya, para din naman ito sa kabutihan ni Ashton.

“Pwede ka bang dumaan pagkatapos ng hapunan?” tanong niya habang hinahaplos ang maliit na mukha ni Audrey sa kanyang kamay.

Kapag tinitigan siya ni Ashton ng ganoon, imposibleng tanggihan siya ni Audrey. Ngumiti si Audrey at sinabing, “Hmm, susubukan ko,”

---

Bumaba si Audrey mula sa malaking itim na kotse habang binubuksan ng kanyang bodyguard ang pinto para sa kanya. Binati siya ng doorman na may tip ng kanyang sumbrero at binuksan ang maliit na gate para sa kanya. Tumigil si Audrey sandali sa harap ng palasyong townhouse ng kanyang ama sa gitna ng Upper East Side. Iniisip niya ang huling pagbisita niya doon, noong Pasko, anim na buwan na ang nakalipas.

Matapos piliin ang pag-aaral sa NYU, lumipat si Audrey mula sa townhouse ng kanyang ama at tumira sa isang one-bedroom apartment malapit sa campus. Palaging abala at wala sa bayan ang kanyang ama, kaya't hindi na makatuwiran na manatili pa siya sa malaking bahay na iyon. Mas lalo lang siyang nakakaramdam ng kalungkutan.

Pagpasok sa marmol na foyer, binati siya ng ilang mga kasambahay at dinala siya sa opisina ng kanyang ama. “Inaabangan ka na niya,” sabi ng isa sa mga babae.

Tuwing inaabangan siya ng kanyang ama, kadalasan may malaking balita itong sasabihin o kaya'y sisisihin siya sa isang bagay. Natatakot si Audrey sa huling posibilidad.

Binuksan ng mga kasambahay ang dobleng pinto ng opisina ng kanyang ama at nakita ni Audrey ang kanyang ama na nakasandal sa isang upuan at isang doktor na naka-uniporme ang nag-aasikaso sa kanya. Mukhang maputla at may sakit ang kanyang ama. Nasa late fifties pa lamang siya, pero ngayon ay mukhang mas matanda na.

“Dad? Diyos ko, ano nangyari?” namanghang tanong ni Audrey habang lumalapit.

“Maliit na atake sa puso lang, walang malaking bagay, huwag kang mag-alala,” winalis ng kanyang ama ang kamay ng walang pakialam at bumaling sa doktor, sinabing “Iwan mo kami sandali, pwede ba?”

Mabilis na tumango ang doktor at kinuha ang kanyang mga kagamitan, sinabing, “Babalik ako agad,”

Lubos na nagulat si Audrey. Hindi niya alam na nagkakaroon ng problema sa kalusugan ang kanyang ama. Sa likod ng kanyang ama ay nakatayo si Sebastian, ang pinakapinagkakatiwalaang tagapayo ng kanyang ama. Binati siya ni Audrey ng naguguluhang tingin at tumugon si Sebastian ng isang kibit-balikat na tila nagsasabing hindi rin niya alam ang nangyayari.

Pagkaalis na pagkaalis ng doktor sa kwarto, hinarap muli ni Audrey ang kanyang ama at nagtanong, “Isang maliit na atake sa puso? Dad, hindi mo sinabi sa akin na may sakit ka, sana dumating ako agad kung alam ko lang!”

“Hindi ako may sakit, anak. Nag-e-expire lang ako,” sagot ng kanyang ama habang inaayos ang kanyang damit.

“Dad,” babala ni Audrey.

“Kumusta ka, Audrey? Umupo ka. Kumusta ang eskwela?” binago ng kanyang ama ang usapan, itinuro ang upuan sa tapat ng mesa.

Napabuntong-hininga si Audrey at naupo.

“Okay naman ako. Katatapos lang ng finals week, kaya magiging senior na ako sa susunod na semester,” saglit na tumigil si Audrey bago nagpatuloy, “Pero alam kong hindi mo ako pinatawag dito para pag-usapan ang eskwela. Nakukuha mo naman lahat ng impormasyon mula sa dean ko,”

“Tama. Naka-B+ ka sa creative non-fiction. Bumaba ka,” sabi ng kanyang ama habang kumukuha ng bagong tabako mula sa kahon nito. Mabilis na nagbigay ng apoy si Sebastian. Naisip ni Audrey kung dapat bang manigarilyo ang isang tao na may kondisyon sa puso sa ganitong oras ng araw.

“Gagawa ako ng extra credit para sa klase na 'yan,” bulong niya. “Dad, bakit ba natin pinag-uusapan ang mga grado ko? Hindi mo naman pinapahalagahan kung paano ako sa NYU. Sabi mo nga, ang creative writing ay hindi totoong degree,” ginaya niya ang sinabi ng kanyang ama na may pait.

“Nagpapakilala lang ako, alam mo na, tulad ng ibang normal na tao?” bumuntong-hininga ang kanyang ama.

“Pero hindi ka naman nakikipag-usap ng ganyan,”

“Ha, kilalang-kilala mo ako. Ikaw nga ang anak ko,”

Napansin ni Audrey ang pagtatangka ng kanyang ama na magbiro. Alam niya na ang kanyang ama ay hindi ang tipo ng tao na nagbibiro. Pinikit niya ang kanyang mga mata at sinabi, “Dad, ano ba talaga? Parang kakaiba ka ngayon,”

“Maraming nagagawa ang oras sa isang tao, Audrey. Ganoon din sa isang babae,” sagot nito na mas lalong nagpasuspetsa.

Nanatiling tahimik si Audrey, hinihintay ang kanyang ama na magpatuloy.

“Speaking of time, magdadalawampu’t isa ka na sa susunod na linggo. Opisyal ka nang magiging adult,”

“Sa papel lang,” kibit-balikat niya. “Sa loob, dose pa rin ako,”

Hindi pinansin ng kanyang ama ang komento at nagpatuloy, “Sa pagiging adult mo at sa pagiging pataba ko araw-araw, sa tingin ko panahon na para pag-usapan natin ang iyong hinaharap,”

Bumaling ang kanyang ama sa kanyang tagapayo at sinabi, “Sebastian, ang mga papeles,”

Mabilis na tumango si Sebastian at kinuha ang isang bungkos ng mga papel mula sa kanyang maleta. Lumakad siya papunta sa mesa at inilagay ito sa harap ng naguguluhang mga mata ni Audrey.

“Ano ito?” tanong niya habang pinipilit ang mga pahina. Ang unang pahina ay isang liham na may opisyal na letterhead ng kanyang ama, parang isang imbitasyon para sa hapunan.

“Ito ay isang imbitasyon sa isang birthday dinner. Ang birthday dinner mo,” sagot ng kanyang ama.

“Ngayong gabi? Pero ang birthday ko ay sa susunod na linggo pa,”

“Tulad ng nakikita mo, Audrey, mahalaga ang oras para sa akin,”

Hindi niya maintindihan ang ibig sabihin ng kanyang ama, kaya patuloy siyang naghanap ng karagdagang impormasyon sa mga pahina. Sa susunod na pahina ay may nakalagay na ‘The Guest List’. Mabilis na sinuri ni Audrey ang listahan at nakilala ang mga sikat na apelyido.

"Ganito ang usapan, maghahanda kami ng isang espesyal na selebrasyon para sa iyong kaarawan ngayong gabi. Sisiguraduhin namin ni Sebastian na maayos ang listahan ng mga bisita. Maraming angkop na mga kapareha para sa'yo sa party. Makipagkaibigan ka, makipag-ugnayan, kilalanin mo sila. May kutob ako na naroon ang iyong hinaharap."

"Aking hinaharap? Hintay—ano ang ibig sabihin niyan?" Napatingin siya mula sa papel pabalik sa kanyang ama.

"May ilang oras ka na lang bago ang party. Magbihis ka, magsuot ka ng maganda. Papuntahin mo si Linda para tulungan ka," kumaway ang kanyang ama na parang nagpapalis at tumayo na para umalis.

"Dad, sandali lang, huwag mo akong itaboy ngayon, hindi pa ako tapos!" tinawag niya ang ama, "Ano ba ito?"

Humarap ang kanyang ama at seryosong tumingin sa kanya, "Sa madaling salita, ito ang iyong ika-dalawampu't isang kaarawan, at gusto kong makahanap ka ng mapapangasawa mula sa mga pagpipilian na ibinibigay ko sa'yo."

"Mapapangasawa?!" halos mabulunan siya sa salita.

"Hindi ako mabubuhay magpakailanman, anak. Nauubos na ang oras."

"Pero, kakalampas ko pa lang ng dalawampu't isa!"

"Pero isa ka ring Huntington. Ang nag-iisang tagapagmana ng aking kumpanya. Kailangan mong nasa tamang posisyon para pamunuan ito pagkatapos ko, naiintindihan mo ba?"

"Nasa tamang posisyon ako, Dad. Matalino ako at masipag, kaya kong gawin ang lahat para sa kumpanya," pagtutol niya.

"Ang pagpili sa NYU at ang basketbolistang iyon ay hindi tamang posisyon, Audrey. Hindi man lang malapit!" bumagsak ang boses ng kanyang ama sa buong silid, "Ang pag-aasawa ay marahil ang pinakamahalagang desisyon na magagawa ng isang babae at hindi ko papayagan na sirain mo ang iyong buhay. Magpapakasal ka sa isang taong pasado sa aking pamantayan at ipagpapatuloy ninyo ang aking pamana."

Nanlaki ang mga mata ni Audrey at halos bumagsak ang kanyang panga. Nanginginig niyang tinanong ang ama, "Dad, seryoso ka ba?"

"Mukha ba akong nagbibiro?!" sigaw ulit ng kanyang ama, at sa pagkakataong ito ay naramdaman niya ang kirot sa kanyang dibdib. Inilagay niya ang kamay sa dibdib upang pigilan ang paghinga.

Nakita ni Sebastian na kailangan ng tulong ng kanyang boss para kumbinsihin si Audrey, kaya mabilis siyang sumingit, "Miss Audrey, isinasaad sa testamento ni Mr. Huntington na maliban kung magpakasal ka sa isang tao mula sa listahan o mas mataas pa, hindi mo mamanahin ang kumpanya at lahat ng ari-arian nito pagkatapos ng pagpanaw ng iyong ama."

Napalingon si Audrey kay Sebastian na parang sinasabing 'ano?'

"Nasa mga dokumento lahat," itinuro ni Sebastian ang stack ng mga papel.

Lubos na nalito si Audrey. Sa isip niya, ito'y isang biro lang. Pero walang ngumingiti sa silid na iyon. Tiningnan niya ulit ang kanyang ama, na parang umaasang bigla itong tatawa at sasabihing, 'ha, gotcha, biro lang!'

Pero syempre, hindi ganoon ang kanyang ama. Hindi nagbibiro si Maxwell Huntington.

Tiningnan siya ng kanyang ama bago lumingon palayo, "Aattend ka sa party at makikilala mo ang mga manliligaw mo. Inaasahan ko ang kasal sa susunod na taon, pinakamatagal na iyon."

"Pero Dad—"

"At iyon ang huling salita ko!"

• • • • • Itutuloy - - - - -