Rakan Baru
Rayne berdiri di tepi lantai tarian, menunggu jam menunjukkan tengah malam. Dia merancang untuk menunggu sekitar satu jam lagi selepas itu untuk memastikan semuanya selamat, dan kemudian dia akan keluar dari tempat neraka ini. Dia telah menolak ajakan menari dan tangan yang menghulur lebih lama daripada yang dia inginkan malam ini. Setiap kali dia cuba menuju ke pintu dewan, entah bagaimana dia menangkap pandangan Wilson dan dia akan merenungnya dengan tajam. Adakah dia tahu apa yang Rayne rancang atau dia hanya mengawasinya untuk memastikan dia tetap tinggal mencari pasangannya? Semua orang tahu dia mahu Rayne pergi, tetapi tiada siapa tahu mengapa dia masih menyimpannya di sini selepas ibu bapanya meninggal dunia.
Pernah suatu ketika Rayne berfikir untuk mencari kumpulan ibunya dan melarikan diri mencari bapa saudaranya yang merupakan Alpha dari kumpulan Crystal Dawn. Wilson telah memberitahunya ketika dia berumur tiga belas tahun bahawa tiada siapa dari kumpulan ibunya yang menginginkannya juga. Dia patah hati dan menangis sehingga tertidur selama beberapa hari sehingga dia memutuskan bahawa ia tidak penting. Dia akan menjadi rogue dan pergi sejauh mungkin dari sini. Dunia ini lebih besar daripada sekadar kumpulan kecil di Arizona. Dia menghabiskan empat tahun bermimpi tentang ke mana dia akan pergi. California dan laut adalah rancangan utamanya, dan dia tidak sabar untuk pergi dan bebas.
Dia telah menyembunyikan semua wang tunai yang dia peroleh selama dua tahun terakhir sejak Wilson akhirnya bersetuju untuk membayarnya sebagai pembantu rumah mereka. Ia tidak banyak, tetapi ia cukup untuk membawanya jauh dari sini sehingga dia boleh mencari pekerjaan dan mengumpul wang yang cukup untuk ke California. Sekarang jika masa bergerak lebih cepat supaya dia boleh menjadikan impiannya kenyataan. Dia membayangkan udara laut yang masin, pasir di bawah jari kakinya, dan semua kemungkinan yang menantinya. Dia tahu bahawa terdapat kumpulan rogue kecil di selatan California yang mungkin akan menjadi rumahnya, atau sekurang-kurangnya memberitahu mereka bahawa akan ada serigala yang bersendirian di wilayah mereka.
Bagaimana rasanya akhirnya bersendirian? Tanpa kumpulan untuk melindunginya? Bukan seperti mereka pernah benar-benar melindunginya. Kebanyakan ahli kumpulan berpura-pura tidak melihat bagaimana dia dilayan di rumah Alpha. Hanya tukang masak di rumah besar itu yang pernah memberi perhatian kepadanya, dan itu hanya untuk memastikan dia melakukan apa yang disuruh. Kadang-kadang isteri Beta Henry akan membawanya pakaian dan barang-barang kecil untuk membuat Rayne tersenyum, tetapi dia juga takut kepada Wilson seperti semua orang lain. Rayne tidak lagi peduli mengapa Wilson membencinya. Dia telah menghabiskan terlalu banyak masa kecilnya cuba menyenangkan satu-satunya figura bapa yang dia ada. Terlalu banyak kali dia berharap Wilson akhirnya akan menyambutnya ke dalam keluarganya dan melayannya seperti anak-anaknya, tetapi semakin dia dewasa, dia melihat bahawa bahkan anak-anak Wilson juga tidak dilayan dengan lebih baik.
Bridgette dimanjakan dan dilayan dengan baik, tapi Rayne tahu itu hanya untuk memastikan dia diam dan jauh dari pandangan Wilson. Itu menjelaskan banyak tentang sikap drama ratu Bridgette dan keperluannya untuk menjadi pusat perhatian. Alec dilayan lebih baik kerana dia adalah pewaris, tetapi dia selalu mengelak dari ayahnya dan menghabiskan kebanyakan masanya melatih pejuang pek atau bersama kawan-kawannya di bandar berdekatan melakukan apa sahaja yang mereka mahu. Rayne cemburu dengan kebebasannya untuk datang dan pergi. Alec adalah satu-satunya yang akan dia rindui apabila dia pergi. Mereka rapat semasa kecil sebelum cemburu Bridgette menjadi terlalu banyak dan Alec menjauhkan diri dari Rayne. Dia sedih tetapi memahami mengapa Alec memilih untuk menjauhkan diri daripada bertengkar dengan adiknya. Bertengkar akan menarik perhatian yang tidak diingini kepada mereka bertiga dan itu adalah sesuatu yang mereka cuba elakkan, kecuali Bridgette. Walaupun dia mendapat perhatian negatif, dia masih gembira dengannya, kecuali apabila Wilson marah, maka kami semua akan bersembunyi sebaik mungkin.
Rayne terkejut dari lamunannya apabila dia dilanggar dari belakang. Dia berpaling dengan cepat, menjangka tamparan, hanya untuk mendapati seorang wanita yang sangat cantik melihatnya dengan terkejut. Rambutnya berwarna coklat dengan sorotan merah dan dia memakai gaun biru pucat paras lutut yang menonjolkan semua lekuk tubuhnya. Apa yang paling menonjol bagi Rayne ialah kebaikan di matanya. Wanita itu kelihatan benar-benar risau kerana dia telah melanggar Rayne. Ini adalah kali pertama sesiapa menunjukkan kebaikan dalam mata mereka kepada Rayne. Rayne melangkah ke belakang dan melihat sekeliling bilik untuk memastikan Wilson tidak memerhatikannya. Apabila dia melihat Wilson di bar bercakap dengan sekumpulan lelaki, dia mengeluh dan berpaling kembali kepada wanita yang telah melanggarnya. Dia perlu fokus pada apa yang dikatakan dan merasa bersalah kerana tidak memberi perhatian.
"Sekali lagi, saya minta maaf kerana melanggar awak tadi, saya hanya cuba mengelak dari Encik Tangan Gatal di sana," wanita itu menunjukkan kepada lelaki yang tersenyum di belakangnya.
Rayne melihat wanita itu dan kemudian di belakangnya kepada siapa yang dimaksudkan dan menganggukkan kepala tanda memahami. "Tidak mengapa, saya tidak memberi perhatian langsung kepada sekeliling saya dan itu salah saya."
"Reaksi awak membuatkan saya sedih. Awak terkejut seolah-olah saya hendak memukul awak," Wanita itu melihat Rayne lebih dekat dan dia melihat lebam lama dan baru pada kulit gadis itu yang tidak dapat disembunyikan oleh concealer yang dipakainya. Apa yang mereka lakukan kepada anak ini? "Nama saya Arianna Stone dari Pek Redwood di Oregon."
"Rayne Solas, Pek Bulan Jade," Rayne menggosok lengannya tanpa sedar di mana lebam terbarunya berada.
"Ah, ini adalah wilayah rumah awak. Itu akan baik apabila awak bertemu pasangan awak, ayah awak sudah berada di sini."
Rayne melihat ke bawah pada kakinya apabila disebut tentang ayahnya. Dia hampir tidak ingat bagaimana rupa ayahnya lagi. Suara ayahnya sudah lama pudar. Ibunya masih diingati, tetapi itu juga semakin pudar. Dia melihat kembali kepada Arianna dan melihat wajahnya dan tahu dia memahami.
"Saya minta maaf jika saya menyentuh luka lama. Bila dia meninggal dunia?"
"Dalam perang pek besar terakhir sepuluh tahun lalu, saya berumur lapan tahun. Kedua-dua ibu bapa saya meninggal malam itu." Rayne merasakan tekaknya mengetat apabila air mata berkumpul di matanya. Dia menelan dengan susah payah, membersihkan tekaknya, dan mengelap matanya dengan belakang tangannya.
"Saya sangat minta maaf kerana mengembalikan ingatan itu kepada awak. Itu adalah masa gelap untuk semua serigala. Awak pasti teruja tentang tengah malam nanti dan pengetahuan bahawa pasangan awak mungkin berada di dalam bilik ini." Arianna melihat sekeliling bilik sebentar, kemudian kembali kepada Rayne.
“Tidak sama sekali, saya ada rancangan lain. Saya tidak mahu atau perlukan pasangan.” Rayne memandang sekeliling orang ramai seperti Ariana, tetapi matanya memancarkan tekad yang berbeza daripada wanita itu.
Nada tegas dalam suara Rayne membuatkan Arianna memandangnya dengan pelik. Gadis itu kedengaran terlalu mirip dengan Sebastion, tetapi atas sebab yang berbeza. Dia tiba-tiba merasa perlindungan terhadap gadis itu. Dia telah mengalami kehilangan pada usia yang begitu muda, dan dari pandangan lebam baru dan lama. Dia sedang didera oleh seseorang dalam kumpulan ini. Rayne terus memandang ke arah kawasan bar. Dia mempunyai perasaan siapa yang melakukannya. Alpha Wilson terkenal dengan perangai buruk dan sifat ganasnya. Dia tidak akan meninggalkan gadis ini malam ini jika Rayne tidak menemui pasangannya malam ini, dia akan menawarkan rumah kepadanya. Sebastion mungkin tidak menyukainya, tetapi dia jarang memberitahunya tidak dan dia akan memastikan dia tidak kali ini.
“Kamu kedengaran seperti kembar saya.” Satu pemikiran melintas di fikirannya. “Ia akan menjadi ironis jika kamu berdua adalah pasangan.”
“Saya akan menolaknya dan meneruskan rancangan saya, saya tidak perlukan pasangan. Saya hanya di sini malam ini kerana mereka memaksa saya.” Rayne bergerak untuk berjalan menjauhinya, tetapi Arianna menghulurkan tangan dan menyentuh lengannya, menghentikannya.
“Apabila kamu membuat keputusan dan meninggalkan kumpulan ini, datanglah ke Redwood, saya akan menyediakan tempat untuk kamu.”
Rayne tidak tahu apa yang hendak dikatakan tentang itu. Tempat untuk merasa selamat dan seperti di rumah adalah sesuatu yang dia selalu inginkan. Tempat di mana dia dialu-alukan dan diinginkan. Dari kebaikan yang Arianna tunjukkan kepadanya, dia tahu bahawa apa yang ditawarkan adalah ikhlas dan pada masa yang sama menakutkannya. Ia tidak akan semudah itu kerana tiada apa dalam hidupnya yang pernah mudah, tetapi dia ingin mempercayai ia boleh menjadi kenyataan.
“Saya akan fikirkan,” itu sahaja yang dia katakan.
“Itu sahaja yang saya minta.”
“Bagaimana kumpulan kamu?”
“Abang saya Sebastion adalah Alpha. Dia mengambil alih lima tahun lalu supaya ayah dan ibu saya boleh melancong ke Eropah. Kami adalah salah satu kumpulan yang lebih menonjol di pantai barat. Kami berhampiran Portland, Oregon.”
Arianna melihat sekeliling sekejap, tertanya-tanya ke mana abang dan perempuan simpanannya pergi. Dia tidak lagi melihatnya di teres. Dia sepatutnya masuk ke sini segera atau apabila dia menemui dia dan Gia, dia akan memastikan mereka berdua menyesal menyelinap pergi.
“Berapa besar kumpulan kamu?”
“Oh, kami mempunyai kira-kira sembilan ratus ahli. Kami mempunyai perniagaan di seluruh Oregon, Washington, dan California, jadi kami tidak selalu berada di tanah kumpulan sepanjang masa. Abang saya dan saya menguruskan syarikat dari Portland.”
Rayne terkejut dengan semua yang mereka miliki. Ia jauh lebih banyak daripada yang Wilson pernah impikan. Dia gagal dalam setiap usaha perniagaan yang dicubanya dan sedang bergelut untuk mengekalkan beberapa perniagaan yang ditinggalkan oleh ayahnya. Alec akan melakukan lebih baik dan dia berharap Alec akan mencabar Wilson untuk gelaran Alpha lebih cepat daripada lambat, bukan bahawa dia akan berada di sekitar untuk melihatnya melakukannya.
“Rayne!!” Wilson memanggil dari belakangnya.
Dia terkejut dan berpusing untuk menghadapinya. Bila dia bergerak dari bar? Ini tidak akan baik. Adakah dia akan menyakitinya di hadapan semua orang ini? Ya.
Arianna memandang lelaki yang semakin mendekat dengan rasa jijik. Dia adalah orang yang ditakuti Rayne. Alphan-nya adalah penyiksanya, dan itu salah. Seharusnya dia melindungi setiap serigala dalam kumpulannya, bukan menyakiti mereka. Arianna perlu mencari abangnya dan menunjukkan apa yang sedang berlaku di sini. Abangnya tidak tahan dengan lelaki lemah yang menganggap tidak mengapa untuk menyakiti wanita. Dia berpaling semula kepada Rayne dan melihat ketakutan di matanya. Dia tidak mahu meninggalkannya sendirian tetapi tahu jika dia tinggal, mungkin akan menjadi lebih buruk bagi gadis itu. Dia menghulurkan tangan dan menggenggam lengan Rayne, kemudian berjalan pergi untuk mencari Sebastion.
Wilson memerhati wanita itu berjalan pergi dan menggeram rendah ketika dia semakin dekat dengan Rayne. Apa yang telah gadis itu katakan tentangnya? Apa pembohongan yang dia ceritakan kepada orang asing itu? Dia menghampiri Rayne, memegang lengannya, dan menyeretnya keluar ke lorong, pegangannya pada lengan Rayne sangat kasar dan sengaja menyakitinya. Matanya berkelip hitam ketika kemarahannya menguasai. Jeritan kesakitan Rayne tidak menghentikannya. Setelah berada di lorong, dia menarik Rayne lebih jauh dari pintu ke dewan tarian, berhenti di bawah tangga besar. Dia berpusing dan menampar muka Rayne dengan kuat, membuat bibirnya pecah seketika. Darah yang mengalir di bibir Rayne membuatnya semakin marah. Rayne lemah dan tidak layak berada dalam kumpulannya. Dia tidak sabar untuk menyingkirkannya.
“Apa yang kau katakan kepada wanita itu? Apa pembohongan yang kau ceritakan kepadanya?” Dia menjerit kepada Rayne sambil menariknya lebih dekat.
Air mata mengalir di mata Rayne akibat tamparannya. Dia merasakan darah di bibirnya tetapi suaranya hilang ketika kemarahan Wilson menguasai. Rayne berjuang dalam pegangannya, tetapi tiada kata-kata keluar dari mulutnya, hanya nafasnya yang terputus-putus ketika dia berusaha melepaskan diri. Serigalanya diam seperti sejak dia berumur lima belas tahun dan lelaki keparat itu telah merampas kesuciannya. Tiada pertolongan seperti biasa. Dia adalah gadis lemah tanpa serigala. Dia hampir seperti manusia. Dia merasakan air mata panas mengalir di pipinya.
“APA”
Tampar
“KATA”
Tampar
“KAMU”
Tampar
“KATA!!!”
Tampar
Tamparan terakhir membuatnya melihat bintang, lututnya terkulai dan dia jatuh ke lantai, hanya nafas kasar Wilson yang dia dengar. Air matanya membuat Wilson menggeram marah.
“Kau adalah alasan yang lemah dan menyedihkan untuk seorang serigala, bahkan serigalamu telah meninggalkanmu.” Wilson meludahinya, kemudian menendang perutnya. “Sekarang beritahu aku apa yang kau katakan kepada wanita itu.”
“Aku... hanya memberitahu...” Rayne berusaha untuk bernafas setelah dia ditendang di perut tetapi memaksa kata-kata keluar dengan harapan Wilson akan berhenti, “tentang ibu bapaku.”
“Dia kenal mereka?”
“Tidak.”
“Jadi kenapa sebut mereka?”
“Dia sebut tentang bapa, aku beritahu dia bapaku sudah mati.” Rayne berusaha untuk duduk tetapi ditendang lagi di perut.
Melalui semua ini, tidak seorang pun dari mereka mendengar bunyi loceng tengah malam, tetapi bau melati dan vanila tiba-tiba menghantam hidung Rayne dari suatu tempat yang dekat. Itu hanya bermaksud satu perkara. Pasangannya ada di dekat.