Bab 1
Sara
Aku melangkah keluar ke udara malam yang sejuk, tumitku berketuk-ketuk di atas jalan semasa aku berjalan menuju ke tempat pertemuan dengan teman lelaki aku, Matt. Lampu jalan mula menyala, memancarkan bayang-bayang panjang di atas kaki lima.
Angin sepoi-sepoi meniup dedaunan pokok, membawa aroma bunga melur yang sedang mekar. Aku menarik nafas dalam-dalam, menikmati aroma manis itu. Ia mengingatkan aku kepada minyak wangi yang Matt berikan pada ulang tahun kami tahun lalu. Kenangan itu membuat aku tersenyum, tetapi cepat hilang apabila aku ingat sebab aku bertemu dengannya malam ini.
Telefon bimbitku bergetar dalam beg tangan, mengganggu lamunanku. Aku mengeluarkannya, tergapai-gapai dengan zip. "Beg kecil bodoh," aku mengomel. "Siapa yang mereka kau, tupai?"
Skrin menyala dengan wajah tersenyum kawan aku, Jessica—selfie yang diambilnya selepas terlalu banyak margarita pada malam terakhir bersama gadis-gadis.
"Berbicara tentang syaitan," aku mengomel, menggesek untuk menjawab. "Jess, ada apa?"
"Sara! Syukurlah kau jawab. Dengar, aku ada krisis."
"Krisis jenis apa yang kita bicarakan? Kau kehabisan krim muka mahal itu lagi?"
"Lebih teruk! Aku bosan gila. Nak keluar minum? Aku jumpa tempat baru yang buat martini gula kapas yang hebat. Macam kencing manis dalam gelas, tapi memang berbaloi."
"Walaupun bunyinya menggoda, aku tak boleh. Aku dalam perjalanan nak jumpa Matt. Dah lama tak jumpa dia betul-betul. Aku perlu bercakap dengannya."
Ada jeda di hujung talian. "Semua okay ke?"
Aku mengeluh, menendang batu kecil semasa berjalan. "Aku tak tahu. Dia... jauh kebelakangan ini. Selalu sibuk dengan kerja atau terlalu penat untuk keluar. Aku mula tertanya-tanya kalau dia alergi dengan kehadiran aku atau apa."
"Kau perlu bercakap dengannya. Cari tahu apa yang sedang berlaku. Komunikasi adalah kunci, kan? Itu yang semua pakar hubungan cheesy tu cakap."
"Ya, aku rasa." Aku tendang lagi satu batu kecil, membayangkan itu kepala Matt. Kebudak-budakan? Mungkin. Memuaskan? Pasti.
"Janji kau akan bercakap dengannya malam ini. Jangan takut!"
"Ya, mak. Aku janji aku akan guna kata-kata dewasa aku dan semuanya."
"Bagus. Dan hey, bercakap tentang benda yang buat kau rasa lebih baik – kau dengar tentang profesor kewangan korporat yang baru?"
Aku berkerut. "Tak, kenapa itu akan buat aku rasa lebih baik?"
"Sebab, Sara sayang, khabar angin mengatakan dia sangat kacak. Macam, 'aku sanggup hadir kelas pukul 8 pagi untuk dia' hot."
"Jess, kau sedar dia masih seorang profesor, kan? Tak kira betapa kacaknya dia, dia ada di situ untuk mengajar, bukan jadi santapan mata untuk pelajar yang dahaga."
"Oh, ayuhlah! Jangan jadi pembunuh keseronokan. Kalau dia setampan itu, aku mungkin perlu mengejarnya sendiri. Siapa kata belajar tak boleh seronok?"
"Kau memang tak boleh diurus," aku ketawa, menggeleng kepala. "Lagipun, kau tak risau tentang dinamika kuasa pelajar-guru? Agak creepy. Dan aku tak berminat nak dating profesor tua. Titik."
"Tapi bagaimana kalau dia muda?"
"Masih tidak. Aku tak berminat dengan profesor, muda atau tua, hot atau tidak. Tamat cerita."
"Baiklah, baiklah," dia mengalah. "Tapi bila kau duduk dalam kelas, bosan gila, jangan datang menangis pada aku tentang peluang yang terlepas."
"Percayalah, aku tak akan," aku meyakinkannya, berhenti di persimpangan jalan. "Satu-satunya perkara yang aku akan menangis dalam kelas adalah GPA aku."
"Bercakap tentang menangis," kata Jessica, nada suaranya berubah, "kau pasti kau okay? Kau tahu, dengan situasi Matt semua tu?"
Aku mengeluh, melihat lampu isyarat bertukar. "Aku tak tahu. Aku rasa aku akan tahu tak lama lagi."
"Baiklah, kalau keadaan jadi buruk, ingat – selalu ada profesor hot tu menunggu di belakang."
"Selamat tinggal, Jessica," aku kata dengan tegas, tetapi aku tak dapat menahan senyuman.
"Sayang kau, babe! Hubungi aku nanti!"
Aku menamatkan panggilan, menggeleng kepala semasa aku melintas jalan. Biarkan Jessica cuba nak set aku dengan profesor yang aku tak pernah jumpa. Kadang-kadang, aku tertanya-tanya kalau dia hidup dalam realiti yang sama dengan kita semua.
Semasa aku mendekati restoran tempat aku akan bertemu Matt, perutku mula berputar. Bagaimana kalau dia nak putus dengan aku? Bagaimana kalau dia dah jumpa orang lain?
Aku merapikan gaunku, tiba-tiba berharap aku pakai sesuatu yang lebih seksi.
Cahaya hangat restoran itu tumpah ke trotoar, memanggil aku masuk ke dalam. Aku menarik nafas dalam-dalam, menguatkan diri untuk apa saja yang menanti. Tepat ketika aku mencapai pegangan pintu, telefon bimbitku bergetar.
Ia adalah Matt.
Matt: Sara, saya minta maaf sangat. Ada perkara di tempat kerja. Rain check? Saya janji akan tebus balik nanti. Kita akan habiskan malam bersama. Sayang awak.
Aku menatap skrin, emosiku berbolak-balik antara lega dan kecewa. Di satu sisi, dia tidak memutuskan hubungan denganku. Di sisi lain, dia telah membatalkan janji. Lagi. Aku berdandan cantik-cantik untuk apa? Aku sepatutnya menerima ajakan Jessica untuk minum martini kapas gula tadi.
Aku melihat ke bawah pada pakaian ku—gaun hitam kecil yang memeluk lekuk tubuhku dengan sempurna, dipadankan dengan tumit tinggi yang membuatkan kakiku kelihatan panjang. Semua usaha ini sia-sia di mata orang lalu lalang yang tidak peduli dan seekor burung merpati yang memandang kasutku dengan curiga.
"Jangan berani fikir nak buat apa-apa, burung," aku memberi amaran kepada merpati itu. Ia memiringkan kepalanya seolah-olah berkata, "Cabaran diterima."
Semasa aku berjalan pulang, fikiranku melayang kepada janji Matt untuk 'menebusnya' nanti. Rasa teruja kecil menjalar dalam diriku memikirkan itu. Walaupun kelakuannya yang dingin baru-baru ini, Matt boleh menjadi perhatian bila dia mahu.
Aku teringat malam terakhir kami bersama, bagaimana tangannya menjelajah tubuhku, meninggalkan bulu roma berdiri. Bagaimana bibirnya menelusuri leherku membuatkan aku menggigil dengan antisipasi. Rasa—
"Whoa, harimau," aku menggumam, terasa pipiku memerah. "Jangan terlalu berangan. Dia perlu muncul dulu."
Namun, janji malam penuh gairah sedikit mengangkat semangatku. Ini bukanlah kerugian sepenuhnya. Aku akan ada masa untuk bersiap, untuk memakai sesuatu yang lebih menggoda daripada gaun ini.
Aku tersenyum, sudah merancang pakaian ku. Atau kekurangannya. Matt tidak akan tahu apa yang menimpanya.
Sampai di apartmenku, kakiku menjerit meminta belas kasihan. Aku menendang kasut tumit tinggi, menghela nafas lega ketika jari-jari kakiku tenggelam ke dalam karpet yang lembut.
Aku menghempaskan diri ke sofa, merebahkan diri seperti bintang laut. Gaunku terangkat, mendedahkan sebahagian besar paha, tetapi siapa peduli? Aku sendirian di apartmenku. Tiada mata yang mengintip, tiada penilaian. Hanya aku, fikiranku, dan kesunyian yang diberkati.
Aku menutup mata, bersedia untuk terlelap dalam koma pizza dan wain, ketika telefonku berdering. Nada dering yang nyaring menembusi kesunyian, membuatku terkejut.
Skrin menyala dengan nama yang sudah lama tidak kulihat. Claire? Sahabat baikku semasa sekolah menengah? Kami tidak bercakap... lebih lama daripada yang aku ingin akui. Apa yang dia mahu?
Aku menjawab, suaraku campuran kejutan dan kegembiraan. "Claire? Betul ke ini kau?"
"Sara! Ya Allah, sudah lama!" Suaranya berkeriut melalui pembesar suara, hangat dan akrab.
Aku duduk, merapikan gaunku. "Apa yang membuat kau tiba-tiba menghubungiku?"
"Oh, kau tahu, hanya mahu memeriksa rakan jenayah kesukaanku," dia ketawa. "Bagaimana kau bertahan dengan situasi Matt?"
Aku mengerutkan dahi, keliru. "Situasi Matt? Apa yang kau cakap?"
"Perpisahan, bodoh. Jangan beritahu aku kau masih dalam penafian."
"Aku benci untuk memberitahu kau, tapi Matt dan aku masih sangat bersama. Malah, kami sepatutnya bertemu untuk makan malam malam ini, tetapi dia terperangkap di tempat kerja."
Ada jeda panjang di hujung sana. Terlalu lama, aku fikir panggilan itu terputus.
"Claire? Kau masih di sana?"
"Sara..." Suaranya ragu-ragu, hampir sakit. "Aku tak tahu bagaimana nak beritahu kau ini, tapi Matt sudah berpacaran dengan seseorang. Victoria. Aku baru nampak mereka bersama di pub."
Hatiku jatuh ke perut. "Apa? Tidak, itu mustahil. Kau pasti salah."
"Aku harap aku salah, sayang. Tapi aku ada bukti."
Telefonku bergetar dengan mesej masuk. Dengan tangan yang menggigil, aku meletakkan Claire pada pembesar suara dan membukanya.
"Oh. Tuhan. Ku." Kata-kata itu keluar dari bibirku dalam bisikan yang tercekik.
Matt ada di skrin. Matt ku. Dengan tangannya melingkari seorang wanita berambut merah yang menawan, tubuh mereka begitu rapat sehingga tidak ada ruang untuk kad kredit di antara mereka. Dan itu hanya foto pertama.