Bab 1: Jitter Perkahwinan
Aku berdiri menghadap cermin, bermain-main dengan mutiara dan renda halus di gaunku. Ya, malam ini adalah malam besar. Ibu aku akan berkahwin dengan Konstantin, pahlawannya dalam baju perisai pengurangan pelepasan karbon. Mereka bertemu di persidangan alam sekitar mewah di Luxembourg tahun lalu. Konstantin, ahli perniagaan Romania yang hebat yang membiayai keseluruhan persidangan itu, telah memikat hati ibu. Ternyata dia bukan sekadar ahli perniagaan biasa – dia adalah Konstantin Vasiliev, pewaris empayar Vasiliev. Umur empat puluh tahun, cergas, tampan, dan semua itu. Pada dasarnya, peningkatan dari orang biasa di bandar kecil California kita yang santai.
Seperti ibu, dia sangat bersemangat tentang alam sekitar, seperti yang dibuktikan oleh usaha keluarganya dalam teknologi hijau yang inovatif. Konsortium Evergreen Legacy, konglomerat multinasional keluarga Vasiliev, berada di barisan hadapan dalam inovasi ekologi. Tambahan pula, tidak salah bahawa Konstantin sangat menarik dan seorang jutawan.
Tampan, menawan, kaya dan pejuang ekologi - dia adalah lelaki impian ibu.
Jadi, kisah cinta dongeng, ya? Maafkan aku jika aku belum lagi terpesona. Pernah dengar tentang "bahagia selamanya"? Ya, itu semua omong kosong.
Aku menatap pantulan diri dalam cermin, menahan air mata. Menjadi lapan belas sepatutnya menjadi peristiwa besar, tetapi perkahwinan ini menjadi pemati semangat terbesar. Aku dibesarkan tanpa ayah, seorang polis yang meninggal sebelum aku lahir. Jadi, ya, aku selalu mengimpikan seorang figura ayah. Tetapi sekarang peluang itu datang, aku tiba-tiba kurang bersemangat. Bukan kerana Konstantin seorang yang buruk – dia nampaknya baik. Cuma aku tak boleh hilangkan perasaan bahawa "bahagia selamanya" ini mungkin lebih kepada "selamat tinggal, kebebasan."
Lihat, ibu ada rancangan besar. Dia ada perniagaan yang berkembang pesat, menghantar kit makanan mesra alam ke seluruh AS. Dan sekarang, dia bersedia untuk menakluk Eropah. Dengan Konstantin. Tahun depan. Tiada masalah besar, bukan? Aku pun akan ke kolej. Tapi, aku tak boleh elakkan perasaan seperti aku akan kehilangan dia. Aku menarik nafas panjang, cuba menenangkan diri, tetapi aku masih rasa seperti ada ribut dalam perut.
Bercakap tentang ribut, ada seorang ahli keluarga baru di pihak Vasiliev yang aku sangat takut nak jumpa malam ini: adik lelaki Konstantin yang menawan, Aleksandr. Kamu tahu, "jutawan playboy teknologi" yang berumur tiga puluh lima tahun seperti yang dilaporkan tabloid? "Raja Eropah"? Ya, lelaki itu. Aku pernah tengok tajuk berita – sombong, jauh, dan pada dasarnya seorang yang menyusahkan. Aku tak boleh kata aku sangat teruja nak jumpa dia, tapi apa boleh buat? Hidup memang macam tu, dan aku ada tempat duduk barisan hadapan malam ini.
Nasib baik, aku mungkin tak perlu habiskan banyak masa dengan keluarga baru ibu malam ini. Mereka berkeras, entah kenapa, untuk buat majlis perkahwinan pada waktu malam, bermula pukul 8 malam selepas matahari terbenam. Aku rasa mungkin ini tradisi Romania yang pelik, atau kepercayaan karut, atau perkara orang kaya, atau apa saja. Ia memihak kepada aku – kalau keadaan jadi terlalu janggal, aku boleh cakap aku penat dan minta diri.
Aku menyelak sehelai rambut perang madu yang panjang ke belakang telinga dan meneliti pantulan diri dalam cermin. Mata hijau zamrud aku nampaknya berkilau dengan kegelisahan, dan wajah berbentuk hati aku sedikit berjemur dari musim panas yang dihabiskan meluncur di Big Sur bersama kawan-kawan.
Aku membetulkan rantai emas ros – pemberian ibu – dan menarik nafas panjang. Ia adalah barang yang telah bersama aku sejak kecil, peringatan tentang kekuatan dan kasih sayang ibu. Dia berikan kepada aku semasa aku kecil, simbol ketabahan dan harapan yang dia pegang semasa bertarung dengan kanser payudara lapan tahun lalu. Rantai dan loket emas ros yang halus itu selalu terasa seperti jimat pelindung, penghubung kepada ibu semasa masa yang paling mencabar. Dia telah sembuh selama bertahun-tahun sekarang, tetapi masih membuat aku meremang bila teringat betapa hampir aku kehilangan dia dulu.
Kenapa aku fikirkan semua benda yang muram pada waktu macam ni? Aku perlu hentikan semua ni.
Masa untuk pakai wajah "Arianna, bakal anak tiri yang comel". Senyum, angguk, ulang.
Akhirnya, aku turun tangga mewah itu. Cahaya bintang masuk melalui tingkap besar, memberi sinaran perak sejuk ke seluruh tempat. Di luar, ia seperti ladang anggur mewah bertemu impian bandar pantai. Barisan pokok anggur meluas sejauh mata memandang, dan seluruh tempat ini berbau seperti anggur yang dikuatkan. Secara asasnya, ia seperti impian perkahwinan Pinterest.
Angin malam yang hangat berhembus dari luar, membawa bau asin dari pantai California yang berdekatan. Jeritan burung camar yang sayu kedengaran dari kejauhan, dan seketika, aku berharap dapat tumbuh sepasang sayap dan terbang bebas ke langit, mengelakkan situasi yang menekan ini. Klise, aku tahu... tapi benar. Aku lebih rela jadi burung camar yang bau busuk dan mata manik daripada menjadi diriku sendiri pada saat ini.
Di luar, kerusi putih disusun rapi, dan tetamu mula datang satu persatu. Ibu sedang melakukan tugas tuan rumahnya - berseri-seri, memegang bunga, kau tahu lah. Aku nampak dia, kelihatan cantik dalam pakaian putih, walaupun dia yakin dia terlalu tua untuknya. Dan jujur, dia memang cantik - rambut perang keemasan, mata hijau, segalanya. Dia seperti buku panduan "bagaimana untuk menua dengan anggun". Orang sering salah sangka kami sebagai adik-beradik. Kecantikannya memang menakjubkan, tetapi akhir-akhir ini, aku perasan perubahan. Dia masih mempesona, tetapi ada kerapuhan yang tidak ada sebelumnya. Dia lebih kurus dari biasa, terlalu kurus. Dia kehilangan banyak berat badan untuk perkahwinan ini, lebih daripada yang sepatutnya. Ibu telah bekerja keras menguruskan perniagaan penyediaan makanannya yang semakin berkembang dengan semua persiapan perkahwinan, dan aku lega keseluruhan urusan perkahwinan ini hampir berakhir supaya dia boleh berehat.
Tapi malam ini bukan hanya tentang dia. Ia tentang kami, duo kecil kami yang akan menjadi trio. Aku menahan campuran emosi yang pelik - kegembiraan, nostalgia, dan sesuatu seperti... aku tak tahu... panik?
"Hai, sayang," katanya, menarikku ke dalam pelukan yang sama-sama menenangkan dan mencekik. "Sedia untuk ini?"
Aku tersenyum seperti aku tidak mahu melarikan diri. "Oh, sudah tentu. Tak sabar nak jumpa keluarga diraja."
Dia ketawa, dan aku nampak sinar "ibu tahu yang terbaik" dalam matanya. "Percayalah, tak ada apa yang perlu dirisaukan. Jadilah diri sendiri saja."
Ya, tentu, ibu. Kerana itu sangat mudah bila kau nak jumpa keluarga jutawan mewah.
Jadi, di sinilah kami, akan menyaksikan penyatuan ibu dan teman lelaki barunya dari Romania. Kawasan upacara dihiasi seperti taman dari filem romantik Hollywood. Aku nampak ibu Konstantin, Anya Vasiliev, yang sebahagian sosialit, sebahagian lagi taikun perniagaan, dan sangat cantik. Menurut ibu, Anya berusia sekitar enam puluhan, tetapi dia kelihatan seperti dalam lima puluhan atau bahkan lewat empat puluhan. Genetik yang baik memang berjalan dalam keluarga, nampaknya. Ibu telah banyak bercerita tentang Anya sehingga aku rasa seperti sudah mengenalinya, tetapi ini adalah pertemuan penuh pertama dengan keluarga Vasiliev.
Mengambil nafas dalam-dalam, aku melangkah ke depan dan mengambil tempat di sisi altar, berharap dapat mengatasi kekok yang menjadi hak kelahiran aku.
Upacara sudah siap sedia, dengan bunga malam yang harum, lengkungan, pelbagai lilin putih, segalanya. Aku ambil tempatku dan kemudian perasan seseorang berjalan keluar dari kerumunan. Lelaki misteri muncul. Jantungku berdegup kencang - dan bukan dalam cara yang baik.
Okey, okey, mungkin dalam cara yang baik.
Ya, aku bercakap tentang lelaki yang berjalan ke arahku. Rambut gelap yang berantakan dengan sempurna, mata seperti serpihan ais, dan gaya berjalan yang menunjukkan dia memiliki tempat ini. Dia seperti anak cinta model GQ dan penjahat James Bond.
Dan dia menuju terus ke arahku.