5 - Keputusasaan
ALISTAIR
Kami dibawa ke dalam sebuah bilik besar dengan pentas yang luas, pengawal ditempatkan di sekitar bilik. Sebuah meja tunggal disediakan berhampiran hadapan dengan empat kerusi dan dua gelas wain. Novak duduk sambil saya memerhati sekeliling bilik, memastikan untuk menyembunyikan rasa jijik saya.
"Tuan akan berpuas hati dengan pilihan Dara yang ada, tuan," jamin pemandu kami. Novak menyilangkan kakinya dan berbual dengan tuan rumah kami, membincangkan kebaikan membeli hamba darah, terutamanya seorang dara. Seluruh amalan ini menjijikkan saya, tetapi berita tentang saya bersuara pasti akan sampai kepada 'ayah' saya. Dunia yang dia bina bukanlah yang dijanjikan kepada saya, tetapi sebarang tindakan penentangan adalah hukuman mati. Jadi, saya diam dan menunggu masa yang sesuai. Novak dan beberapa orang yang dipercayai dalam keluarga saya sahaja yang tahu pandangan saya, dan kerana hidup saya bergantung pada fakta itu, saya bercadang untuk menyimpannya begitu.
Selepas apa yang terasa seperti berjam-jam perbualan kosong, tetapi mungkin hanya beberapa minit, seseorang berdehem di belakang saya. Melihat ke belakang, saya melihat salah seorang utusan ayah saya, dengan meterai diraja di lehernya, menandakan dia milik Maharaja. Dia menghulurkan sebuah skrol, dengan meterai peribadi maharaja dicop di luar. Dalam zaman dengan kertas yang dihasilkan secara besar-besaran dan kemudahan lain, ketegasan ayah saya terhadap upacara skrol yang tidak berguna ini hanyalah satu lagi gangguan kecil dalam senarai panjangnya. Saya membuka skrol dan membacanya dengan cepat, berhati-hati untuk mengekalkan wajah yang tenang. Para pelayan ayah sentiasa memberikan laporan terperinci tentang interaksi mereka, jadi adalah dalam kepentingan terbaik saya untuk tidak memberi mereka apa-apa untuk dilaporkan.
Melirik ke arah utusan yang sedang menunggu, saya menganggukkan kepala ke arah pintu berkembar yang kami masuk tadi. Utusan itu mengikut saya keluar tanpa soalan, menunggu sementara saya menulis jawapan pada skrol.
"Adakah dia memberitahu apa yang terkandung dalam skrol ini?"
"Tidak, tuan. Hanya bahawa dia memerlukan jawapan dengan segera." Menganggukkan kepala sebagai tanda memahami, saya membungkus kembali skrol itu, mencucuk jari saya, mengalirkan darah ke atas cincin meterai saya, dan menekannya ke skrol sebelum menyerahkannya kembali kepada manusia kecil itu. Dia tunduk dan berpaling. Dia melirik kembali ke arah saya apabila saya menyentuh sikunya.
"Selamat jalan, anak muda, sila sampaikan ini dengan segera." Saya memberitahunya. Bibirnya tersenyum kecil sambil dia tunduk, berundur. Ketika saya berpaling untuk menyertai semula Novak, kelibat dua manusia yang bertengkar di sudut menarik perhatian saya. Berkerut dahi, saya melihat orang yang lebih tua itu memegang lengan yang lebih muda. Mereka melirik ke arah saya, dan saya terkejut dengan api di mata yang lebih muda itu. Biasanya mereka yang datang melalui Pusat Pencerahan telah dipukul hingga tunduk, semua semangat mereka dipadamkan oleh 'latihan' pusat tersebut. Tetapi tidak yang ini. Orang yang lebih tua melirik ke arah saya, campuran ketakutan dan harapan menerangi pandangannya.
"...Kalau Ramsey tahu pasal ni, kau mati!" bisik wanita tua itu dengan nada keras, suaranya bergema di ruang terbuka. Dahi saya berkerut lebih dalam ketika saya berpaling untuk kembali ke tempat saya di bilik lelongan, kata-kata itu berulang-ulang dalam fikiran saya. Saya membetulkan wajah saya ketika saya kembali ke tempat duduk.
"Apa yang mereka mahu?" tanya Novak, tanpa sekalipun memandang ke arah saya. Saya menggelengkan kepala, meminum wain saya, dan menghulurkan gelas untuk diisi semula.
"Nanti." Novak mengenyitkan mata, menghabiskan wainnya dan menolak pelawaan untuk tambahan lagi.
**ESME
Ramsey menarik kami ke dalam bayang-bayang ketika Cynthia membawa saya kembali ke bilik. Bertemu pandangannya, saya cuba menyembunyikan ketakutan yang melintas.
"Apa yang berlaku?" dia bertanya kepada Cynthia, suaranya sangat tenang. Cynthia mengeluh, menggelengkan kepala dan menarik saya lebih dekat.
"Dia cuba melarikan diri." Ramsey berkerut dahi, memeriksa saya.
"Saya sudah agak dia akan cuba... Nampaknya dia kena jadi tetamu tetap saya," dia berbisik, tersenyum sinis. Cynthia menghela nafas dan menggelengkan kepala.
"Maaf bertentangan dengan awak, Doktor, tetapi putera itu telah melihatnya, saya rasa kita tak boleh tarik dia dari lelongan tanpa akibat." Ramsey mengumpat, mengangguk, dan merenung saya dengan tajam.
"Awak mungkin betul... Kalau putera itu sudah melihatnya, kita perlu persembahkan dia... Kita akan uruskan ketidakpatuhannya selepas lelongan," dia mendesis, berjalan pergi dengan marah. Cynthia menghela nafas lega dan merenung saya.
"Nasib baik putera itu nampak kau... Sekarang kau harap nasib kau baik, dan dia bawa kau pulang!" Saya meringis, mengambil tempat dalam barisan orang yang menunggu untuk dipersembahkan seperti lembu kepada putera pontianak. Barisan itu bergerak perlahan, setiap orang di hadapan saya melangkah ke pentas, berpusing, dan kemudian melenggang ke kerusi yang menunggu di sebelah. Apabila tiba giliran saya, Cynthia menolak belakang saya, merenung saya.
"Kau pastikan kau balik dengan mereka," dia mendesis, berjalan pergi ketika saya melangkah ke pentas, diiringi suara bariton dalam yang membaca profil saya dari tengah. Saya berjalan ke hujung pentas, memberikan senyuman yang saya harap memikat kepada meja yang dihuni lelaki-lelaki itu, dan kemudian berpusing, melenggang ke kerusi saya. Saya duduk seanggun mungkin dan menyilangkan kaki, menonjolkan sedikit kulit. Mengambil masa sejenak untuk melihat sekeliling dengan hati-hati dari bawah bulu mata, saya cuba kelihatan menggoda. Saya terkejut mendapati bahawa Pengawas adalah pontianak yang mengiringi saya ke bilik saya minggu lalu dan mendapati diri saya bergelut untuk menahan kerutan dari wajah ketika dia terus mengumumkan barisan hamba.
Suara Pengawas bergema dengan hipnotik di seluruh bilik ketika dia membaca profil demi profil, menambah sedikit gaya di sana sini. Apabila dia selesai, hamba terakhir melenggang ke kerusi mereka, dengan senyuman mengundang di wajah mereka. Saya terpaksa memaksa diri untuk mengekalkan senyuman, daripada meringis melihat ahli kumpulan saya yang memuja pontianak ketika mereka mendekati kami. Ini peluang terakhir kau untuk keluar dari sini, tahan rasa jijik kau untuk seketika lagi...