4 - Bersedia untuk Lelongan
**ESME
Tiga hari. Itulah berapa lama aku diikat pada meja besi itu, dengan jarum tercucuk di lenganku, mengalirkan darahku keluar sementara doktor yang kononnya, Ramsey, menyumbat ramuan penyembuh ke dalam tekakku. Kadang-kadang dia akan mengejutkan aku hanya untuk berseronok, jadi aku memutuskan untuk membuat kejutan itu berbaloi dengan mengambil setiap peluang untuk membuat hidupnya sengsara. Aku berjaya meludahinya lima kali, menendangnya di kelangkang dua kali, dan menggigit tangannya sekali, setiap kejadian membuatkan aku mendapat tulang patah, bibir pecah, atau lebam, yang dia sembuhkan dengan cepat dengan salah satu ramuan celakanya.
Aku penat. Sangat penat. Sudah sekurang-kurangnya seminggu sejak aku makan, dan walaupun dengan ramuan-ramuan itu, tubuhku akhirnya akan menyerah. Aku mungkin tidak begitu mahir dalam hal-hal mistik, tetapi aku tahu bahawa ramuan tidak dapat mengekalkan seseorang selama-lamanya, sama seperti mesin tidak dapat menjaga seseorang yang mati otak hidup selama-lamanya. Aku sentiasa dalam keadaan separa sedar, mual menjadi teman setiaku. Apabila pintu terbuka, aku menjilat bibirku yang pecah-pecah, mengalihkan pandangan dari sesiapa yang datang untuk menyiksaku hari ini.
Tali pengikatku terbuka, membuatku tersentak pada ilusi kebebasan, dan aku tertanya-tanya berapa lama aku boleh bertahan ini.
“Bangun, perempuan,” kata suara kasar. Terkejut, aku melihat pendatang baru itu, tidak terkejut melihat seorang vampire. Apa yang mengejutkan aku, bagaimanapun, adalah kebaikan di matanya. Pasti ini satu lakonan, lagipun, tidak ada vampire yang baik hati, aku berfikir dengan pahit. Dia dengan lembut membantu aku duduk, membawa secawan air ke mulutku yang kering. Setelah aku minum secukupnya, aku membuka mulut untuk bertanya sebelum cepat-cepat menutupnya, takut akibat bercakap tanpa izin. Mungkin naluri untuk melindungi diri patut diutamakan kali ini, atau aku mungkin tidak akan selamat di tempat ini. Vampire itu menggelengkan kepalanya dengan sedih sebelum membantu aku berdiri.
“Kau akan kembali ke program. Selesaikan kelasmu dan jangan buat masalah, itu satu-satunya harapanmu untuk bertahan.” Aku mengangguk tanpa kata, rasa takut menjalar di tulang belakangku atas amaran itu. “Jika kau boleh menundukkan kepala dan menyelesaikan program itu, maka kau akan keluar dari sini tidak lama lagi. Kau cantik dan kuat, ramai penaja akan berminat padamu,” dia berkata tanpa melihat padaku. Lelaki itu menyerahkan jubah biasa untuk aku pakai, sebelum mengiringi aku kembali ke bilik kecil yang ditugaskan untukku. Dia melihat sekeliling sebelum melangkah masuk ke dalam bilik bersamaku.
“Bertahanlah,” dia berbisik, “Ada lelongan peribadi pada hujung minggu ini, jika kau menundukkan kepala dan buat apa yang diarahkan, maka kau boleh keluar dari sini,” katanya dengan berhati-hati. Tekad menguatkan tulang belakangku ketika aku mengangguk memahami. Aku pernah mendengar tentang vampire yang menjadi sebahagian daripada perlawanan, tetapi aku selalu menganggapnya sebagai mitos. Dengan kata-katanya, aku mula meragui pandangan duniamu.
_
_
Selama enam hari dan malam, aku melakukan segala yang diarahkan. Aku tidak pernah bercakap tanpa izin, walaupun dengan ejekan beberapa pengajarku. ‘Tidak begitu garang selepas tinggal lama dengan Ramsey, bukan?’ ‘Apa masalahnya perempuan, vampire ambil lidahmu?’ ‘Kau mungkin akan menjadi mainan yang baik untuk seseorang.’ Aku mengetap gigi dan melakukan apa yang diarahkan, harapan untuk melarikan diri membuatku terus bertahan.
Sudah seminggu berlalu, dan aku sedang disarungkan dengan gaun untuk persiapan lelongan peribadi. Aku tidak melihat pontianak yang menyuruhku menundukkan kepala sejak dia membawaku kembali ke bilikku, jadi aku tidak sempat bertanya apakah maksudnya aku harus cuba melarikan diri atau dia mempunyai hubungan untuk membantuku keluar dari sini. Menggigil, aku memutuskan bahawa aku tidak boleh mengambil risiko diambil oleh seseorang yang lebih teruk daripada mereka di sini. Malam ini, ketika semua orang sibuk melayan diplomat mewah, aku akan bergerak.
"Kamu nampak cantik," kata Cynthia, mengelilingiku. "Kamu akan menjadi bintang malam ini, aku pasti. Berkelakuan baik saja, dan kamu akan mempunyai penyokong kaya sebelum kamu sedar," katanya dengan senyuman kecil di wajahnya. Menelan dengan gugup, aku mengangguk faham. Buat pertama kali sejak aku tiba di sayap Pencerahan, kolar di leherku dibuka. Aku menahan diri daripada menggosok kulit yang luka ketika Cynthia menyapu salap penyembuh. Aku memerhati cermin ketika kulitku kembali ke warna asal, tidak ada tanda penyiksaan yang ditinggalkan di kawasan itu.
Cynthia membawaku ke sebuah bilik yang berdekatan dengan tempat lelongan akan diadakan. Pontianak dan pembantu manusia bergegas ke sana ke mari, menyelesaikan persiapan terakhir ketika ahli kelasku disertai oleh beberapa yang lain. Aku menggigil ketika Ramsey melangkah ke hadapan bilik, berdehem untuk menarik perhatian kami. Aku perlahan-lahan mundur ke tepi bilik ketika dia mula bercakap.
"Setiap daripada kamu di sini telah dipilih secara khusus untuk menghadiri lelongan ini. Kamu adalah yang terbaik dari Blood Virgin Enlightened kami. Kamu mendapat keistimewaan untuk dipersembahkan kepada Putera Mahkota. Berkelakuan baiklah," katanya, memandangku dengan kerutan di dahi. Aku membeku, memberikan senyuman polos di wajahku sambil menyembunyikan tangan yang bergetar di belakang. Ketika dia turun dari pentas dan mula bercakap dengan beberapa pontianak yang kelam-kabut, aku terus mundur ke arah pintu, mencari Cynthia dengan pandangan.
Ketika aku tidak melihatnya, aku meluruskan bahu dan berjalan keluar dari bilik, berlagak seperti sedang menjalankan tugas. Menahan diri daripada melihat ke belakang, aku berlari keluar pintu, cuba kelihatan seperti aku ada urusan penting, bukannya melarikan diri.
Aku berada di pintu masuk utama ketika segalanya berantakan. Beberapa inci dari kebebasan, Cynthia menarik lenganku dengan kasar.
"Celaka, aku dah suruh kamu berkelakuan baik! Kalau Ramsey tahu tentang ini, kamu mati!" Aku mengumpulkan keberanian untuk menjawab.
"Jadi jangan beritahu dia!"
"Kamu fikir semudah itu?! Dia mungkin sudah tahu! Kamu akan bernasib baik kalau dia tidak menarik kamu dari lelongan! Pergi dengan putera adalah satu-satunya peluang kamu," dia mendesis, cengkaman di lenganku menyakitkan. Menelan dengan gugup, aku melihat ke belakang bahunya dan bertentang mata dengan seorang pontianak tampan. Dia kelihatan seperti diukir dari batu obsidian, kerutan menghiasi wajah sempurnanya. Cynthia berpaling ke belakang dan mengutuk ketika melihatnya, menarikku kembali ke kawasan persiapan.