2 - Melatih seorang Perawan
ESME
Sudah dua hari sejak saya dibawa keluar dari sel tempat saya terjaga, dan saya baru sahaja dipanggil ke kelas 'pencerahan' pertama saya. Ada sepuluh daripada kami di sini, semua perempuan berumur antara lima belas hingga dua puluh enam tahun. Tidak lama kemudian, pengasuh kami pun masuk ke dalam bilik. Kali ini, seorang wanita yang kelihatan seperti bidadari dengan suara yang menggoda. Jika saya suka wanita, dia pasti jenis saya... saya rasa.
"Sekarang kita semua sudah di sini, sudah tiba masanya untuk memperkenalkan tugas-tugas anda setelah anda tamat dan mendapat penaja," katanya sambil meluncur di antara kami dan mengusap kulit kami. "Tapi sebelum kita pergi terlalu jauh, kita perlu menilai anda semua. Kami ada renda untuk anda semua. Renda ini akan menunjukkan status anda dalam Kuil Pencerahan. Pakailah dengan bangga," katanya dengan senyuman rahsia.
Seorang wanita manusia yang pemalu bergegas ke setiap seorang daripada kami, menyerahkan kalung choker renda dengan rune di atasnya. Dengan ragu-ragu, saya mengambil yang diberikan kepada saya. Wanita itu tersenyum sedih kepada saya sebelum bergerak ke peserta lain. Menjalankan jari saya ke atas rune membuatkan saya terasa kejutan, membuatkan kerutan di dahi saya semakin dalam.
Saya melihat wanita-wanita lain memakai kalung itu dengan gembira. Vampire yang memeriksa saya dengan teliti, tersenyum sinis. Melihat ke bawah pada kalung itu lagi dan tertanya-tanya apa jenis helah yang mereka mainkan mengganggu fikiran saya sehingga saya terkejut dengan ketukan tajam di bahu saya.
"Saya takkan fikir terlalu mendalam kalau saya jadi awak," kata suara lembut vampire di sebelah saya. "Gideon kata awak mungkin sedikit enggan untuk mengambil bahagian dalam pencerahan yang kami tawarkan... Dia kata saya patut ingatkan awak bahawa Pencipta tidak bertolak ansur dengan ketidakpatuhan," bisiknya dengan senyuman sinis. "Biar saya," dia mengambil kalung itu dari tangan saya dan memakainya di leher saya sebelum kembali ke hadapan bilik. Dia berpaling kembali kepada barisan wanita, mukanya kini tanpa ekspresi ketika dia memeriksa kami. Setelah dia mengesahkan bahawa semua kalung telah dipasang di leher kami, dia bertepuk tangan.
"Bagus. Saya lihat kita sudah bersedia. Sekarang, seperti yang saya katakan, kita mesti menilai setiap seorang daripada anda untuk memastikan anda menerima latihan terbaik untuk masa depan yang sesuai dengan anda... sekarang buka pakaian." Dia mengatakan semua ini tanpa menunjukkan sedikit pun emosi, dan bisikan terkejut memenuhi barisan. "Tidak, saya tidak bergurau... Ia adalah keperluan bagi semua Dara Darah untuk dinilai... Itu bermakna kami mesti memeriksa anda... setiap inci anda. Jadi, buka pakaian. Sampai telanjang." Seorang gadis yang lebih muda mengangkat tangan dengan ragu-ragu. Vampire itu memandangnya tetapi tidak berkata apa-apa, jadi dia mengambil itu sebagai kebenaran untuk bercakap.
"Adakah kita perlu buka pakaian di sini? Di depan semua orang?" Vampire itu mengerutkan dahi dan membuat isyarat ke arah gadis itu, yang jatuh ke lantai dengan jeritan, tangan memegang kalung barunya. Menelan air liur, saya melihat kembali kepada vampire itu, yang mukanya kini berkerut dengan marah.
"Ambil ini sebagai amaran pertama bahawa Pencipta tidak bertolak ansur dengan ketidakpatuhan," katanya dengan suara yang mantap. "Itu termasuk bercakap tanpa izin. Anda hanya akan bercakap apabila diberi izin, atau menghadapi akibatnya." Sebelum saya sedar, bibir saya bergerak.
"Jadi itu sahaja. Patuh atau anda seksa kami?" Vampire itu membuat isyarat yang sama, tetapi kali ini ke arah saya. Kesakitan itu serta-merta, menembak naik dan turun dari leher saya, kejutan itu membuat saya tercekik ketika saya berusaha untuk tetap berdiri. Ketika vampire itu mengerutkan dahi, kejutan itu mereda menjadi kesemutan, meninggalkan saya terengah-engah untuk bernafas.
"Seperti yang saya katakan... Ketidakpatuhan tidak akan ditoleransi. Sekarang, buka pakaian." Bunyi pakaian ditanggalkan mengelilingi saya ketika saya perlahan-lahan, dengan enggan, mula membuka ikatan tali yang mengikat jubah yang saya dipaksa pakai hari ini, pakaian yang diwajibkan kini masuk akal. Setelah kami semua telanjang, dengan pakaian kami bertimbun di tanah di hadapan kami, vampire itu menjentikkan jarinya, dan beberapa wanita lagi masuk ke dalam bilik, semua manusia, dan berdiri di hadapan setiap seorang daripada kami.
"Setiap seorang daripada anda telah diberikan seorang pengendali. Mereka berada di hadapan anda. Mereka telah ditempatkan untuk memastikan anda menghadiri setiap sesi pencerahan yang telah dijadualkan untuk anda. Kegagalan mematuhi arahan mereka akan mengakibatkan hukuman." Ketika dia selesai bercakap, pengendali saya menarik papan klip dari belakangnya dan mula memeriksa saya seperti babi di pasar. Dia membuat nota pada papan klipnya dan menggumam ketika dia perlahan-lahan berjalan mengelilingi saya. Setelah dia mengelilingi saya kali pertama, dia menendang antara kaki saya sehingga saya merenggangkannya dan mengangkat tangan saya supaya ia lurus ke sisi, seperti gambar anatomi dalam semua buku tentang tubuh.
"Apa tujuan semua ini?" Aku bertanya kepada pengendali aku. Dia mendongak dengan dahi berkerut dan menjentikkan jarinya ke arah aku. Kolar itu mengejutkan aku, rasanya seperti kesemutan yang tidak selesa berbanding dengan kejutan elektrik yang mencekik dari sebelum ini. Aku mengetap gigi dan cuba lagi. "Jadi, kita tak dibenarkan bercakap dengan orang yang sepatutnya membimbing kita melalui semua ini?" Dia menjentikkan jarinya ke arah aku lagi, rasa kesemutan semakin tidak selesa.
"Kamu hanya boleh bercakap bila diberi kebenaran jelas... sama ada daripada saya, salah seorang pengembala, atau bakal penaung kamu... Saya tahu ia nampak keras, tapi ini untuk kebaikan kamu sendiri. Ramai penaung tidak akan bertoleransi dengan sebarang ketidakpatuhan, dan bercakap tanpa kebenaran boleh menjadi hukuman mati... Jadi, saya akan bantu melatih kamu untuk terus hidup, walaupun kamu akan membenci saya kerana itu," dia berkata dengan nada tegas. Aku menelan air liur dan mengangguk. Wanita ini mungkin nampak seperti musuh, tapi dia di pihak aku... Sekurang-kurangnya, aku harap begitu...
_
_
Sudah dua hari sejak aku makan... Aku enggan merayu di hadapan salah seorang pengembala kami yang kononnya, dan mereka enggan memberi aku makan. Perut aku rasa seperti memakan diri sendiri dari dalam, tapi aku pernah lebih lama tanpa makan semasa bulan-bulan sukar di kawasan penempatan. Satu perkara yang aku tidak perlu hadapi di kawasan penempatan, bagaimanapun, adalah kesemutan hampir berterusan dari kolar kejutan renda ini. Walaupun diseksa, atau mungkin kerana itu, aku berusaha sebaik mungkin untuk kekal cergas sambil menjimatkan tenaga... Perkara terakhir yang aku perlukan adalah terlalu lemah untuk lari bila peluang muncul... Dan di sinilah aku, melakukan push-up di lantai kecil bilik aku, bila bunyi dentuman di pintu mengejutkan aku.
Aku cepat-cepat bangun sebelum sesiapa nampak aku bersenam, menyilangkan tangan di belakang dan memandang pintu dengan harapan. "Ikut saya," kata pengendali aku, yang namanya masih aku tidak tahu, berpusing di tumitnya. Aku mengikutinya dengan senyap, tidak terkejut bila mendapati dia membawa aku ke dalam bilik steril dengan wanita-wanita lain dari 'kelas' aku yang sudah berbaris dengan patuh. Aku mengerutkan bibir, mengambil tempat di hujung barisan, berusaha untuk tidak melihat sekeliling. Tidak baik untuk nampak terlalu berminat dengan apa yang berlaku, aku telah belajar... Kecuali kamu suka elektrokusi, itu sahaja. Aku tidak perlu menunggu lama untuk mengetahui apa seksaan baru yang dirancang untuk kami hari ini, kerana beberapa minit kemudian, beberapa vampir dalam kot makmal masuk, memegang papan klip.
Mereka memanggil nama kami, satu demi satu, dan gadis-gadis lain mengikut dengan patuh kot makmal yang membawa mereka keluar dari bilik. "Apa yang sedang berlaku?" Aku bertanya, tidak terkejut bila beberapa jari menjentik ke arah aku, memulakan pusingan kejutan yang mengelupas kulit. Menggeram, aku jatuh berlutut ketika vampir utama ketawa kecil.
"Saya faham apa yang kamu maksudkan tentang tanggungan kamu, Cynthia," dia berkata dengan nada suka hati kepada pengendali aku sementara aku membayangkan mencakar matanya yang sombong. Pengendali aku, Cynthia, menundukkan kepala sebagai pengakuan. Vampir itu melambai tangannya, memberi kebenaran untuk bercakap.
"Dia bersemangat, tapi itu hanya akan menaikkan harganya... Ramai penaung yang lebih kaya suka memecahkan gadis-gadis dara yang bersemangat," dia berkata dengan wajah serius, kata-katanya membuat aku menggertakkan gigi dalam kegeraman ketika kesemutan terakhir dari kejutan elektrik hilang. Aku dengan hati-hati bangun, meregangkan leher. Vampir itu berpaling kepada aku dengan senyuman sinis, menjilat bibirnya.
"Untuk menjawab soalan kamu," dia melihat pada papan klipnya, "Esme... Kami akan menjalankan beberapa ujian untuk memastikan kamu tidak membawa sebarang penyakit yang mungkin tidak menyenangkan penaung."
"Jadi, kamu mahu menjadikan aku sebagai bantal jarum yang dihiasi?" Aku bertanya dengan pandangan tajam. Vampir itu ketawa kecil dan menjentikkan jarinya ke arah aku tiga kali. Kejutan itu bermula sebagai kesemutan lembut sebelum cepat meningkat ke tahap yang melemahkan. Jantung aku terhenti ketika elektrik mengalir melalui aku, terasa seperti mengelupas kulit. Aku mencakar leher, cuba mengeluarkan kolar bodoh itu, ketika vampir itu mendekati aku. Aku cuba menendangnya sementara darah aku mendidih, tapi dia menahan percubaan lemah aku dengan lututnya sebelum menampar aku, kekuatan tamparan itu membuat aku terhuyung-hayang ke tanah, terengah-engah.
"Kamu tidak perlu setuju, atau bahkan bekerjasama... itu hanya membuatnya lebih seronok untuk saya," dia berkata dengan senyuman buas ketika badan aku mula kejang akibat voltan elektrik yang terus mengalir melalui badan aku. Vampir itu menendang kepala aku, dan dunia tiba-tiba menjadi gelap, rasa sakit hilang menjadi latar belakang yang teredam dalam kegelapan.