Mengahwini Saudara Bilionair

1. Rumah Manis Alabama

~ Audrey ~

Ciuman selalu menjadi kelemahan Audrey.

Seperti gadis lain di dunia, Audrey Huntington suka mencium bibir lembut teman lelakinya dalam cahaya hangat pukul 4 petang di New York. Mereka sedang duduk di bangku di Washington Square Park, yang hanya sejarak selemparan batu dari kampus kolej mereka.

Hari itu cerah dan hangat di penghujung Mei, dan ia sepatutnya menjadi petang yang romantis kecuali penggera telefon Audrey yang terus-menerus berbunyi di tangannya. Dia mengintai dan menekan butang snooze lagi dengan malas.

"Ash, kamu tahu saya kena pergi," dia mengeluh.

"Satu lagi ciuman saja," Ashton lebih degil daripada jam penggera. Dia mendekatkan diri lagi dan berbisik di bibirnya.

"Kamu kata begitu tiga ciuman yang lalu," Audrey ketawa dan cuba menarik diri.

"Mm-hmm," Ashton memeluknya erat, enggan melepaskannya. Dia mencium Audrey lagi, menikmati bibir merah jambu itu dan menjalankan tangannya pada rambut coklat panjangnya.

Audrey mengumpul kekuatannya dan memutuskan ciuman itu. Matanya yang hazel terang memandang teman lelakinya dengan rindu dan berkata, "Ashton, saya harap saya boleh tinggal, tapi saya benar-benar kena pergi,"

"Kamu janji seharian dengan saya. Kita sepatutnya pergi ke pesta Jackson bersama," Ashton menggunakan segala daya, memberikan pandangan terbaiknya.

Audrey memerhatikan ciri-ciri kacak teman lelakinya. Rambut kerinting gelapnya dipotong di sisi, matanya tajam berwarna coklat muda, rahangnya tajam seperti pisau, dan kulitnya yang sempurna bersinar di bawah matahari. Audrey tidak dapat menahan diri dan menjalankan jari-jarinya di dada Ashton, merasakan otot dan abs kerasnya melalui pakaian. Ashton mengenakan sweatshirt NYU berwarna ungu dan seluar pendek bola keranjang. Dia adalah salah seorang pemain bola keranjang terbaik NYU, dia membawa pasukan sekolah ke perlawanan akhir tahun lalu.

Hari ini adalah hari terakhir sekolah untuk semester ini dan rakan sepasukan Ashton, Jackson, mengadakan pesta besar di rumah fratnya. Audrey bukanlah jenis yang suka berpesta, tetapi sejak dia mula berpacaran dengan Ashton beberapa bulan yang lalu, dia merasa perlu untuk berkompromi.

Ashton adalah seorang yang sangat sosial. Semua orang di kampus mengenalinya atau mengetahui tentangnya, dan mereka semua menyukainya. Dia terkejut apabila seorang lelaki seperti Ashton pernah memperhatikannya.

Sebagai pewaris tunggal hartawan hartanah, Maxwell Huntington, Audrey dibesarkan dalam kemewahan dan perlindungan. Dia sentiasa dikelilingi oleh pengawal peribadi dan peraturan. Ayahnya adalah lelaki yang paling tegas yang dia kenal. Dia mengajar Audrey bahawa perasaan tidak diperlukan dalam hidup, dan dia melatihnya untuk menjadi tegas dan licik, seperti cara seorang hartawan mengendalikan syarikat.

Dia dibesarkan di sekolah katolik swasta semua perempuan dan menghadiri lebih banyak tuisyen peribadi selepas itu. Dia tidak pernah dibenarkan berpacaran, apatah lagi mencium lelaki. Audrey sentiasa patuh kepada ayahnya. Itulah satu-satunya cara yang dia tahu untuk hidup. Tetapi semuanya berubah apabila dia masuk ke kolej.

Tindakan pemberontakan pertamanya adalah dalam bentuk memilih untuk pergi ke NYU untuk belajar penulisan kreatif. Ayahnya mahu dia pergi ke Columbia untuk perniagaan. Dia bergelut dengan idea itu sepanjang tahun akhir sekolah menengah, sebelum memilih jalan ini pada saat-saat terakhir. Dia telah menghadiri NYU selama tiga tahun sekarang dan dia tidak menyesal langsung.

Tindakan kedua dan mungkin terakhir Audrey yang memberontak adalah dengan berpacaran dengan Ashton Whitaker. Memang, Ashton adalah bintang bola keranjang di kampus, tetapi dia tidak memenuhi standard Maxwell. Maxwell mempunyai rancangan yang sangat khusus untuk satu-satunya pewarisnya, dia mahu Audrey berkahwin dengan orang yang sesuai. Bagi Maxwell, Ashton hanyalah budak kampung yang datang dari sebuah pekan kecil di Georgia dan belajar di NYU dengan biasiswa sukan.

"Awak betul-betul perlu pergi?" Ashton merungut lagi ketika Audrey memutuskan ciuman mereka untuk kali kedua puluh petang itu.

"Maaflah, tapi ini ayah saya. Awak tahu macam mana dia. Tiba-tiba dia nak makan malam dengan saya, katanya ada perkara penting nak dibincangkan," dia memutar matanya dengan dramatik.

Ashton tidak pernah bertemu Maxwell Huntington secara peribadi, Audrey terlalu takut untuk memperkenalkannya kepada ayahnya. Katanya, itu untuk kebaikan Ashton sendiri.

"Boleh tak awak datang lepas makan malam?" dia bertanya sambil memegang wajah kecil Audrey di tangannya.

Bila dia pandang Audrey macam tu, memang susah nak cakap tidak. Audrey tersenyum dan berkata, "Hmm, saya cuba,"

---

Audrey melangkah keluar dari kereta hitam besar itu apabila pengawal peribadinya membuka pintu untuknya. Seorang penjaga pintu menyambutnya dengan menganggukkan topinya dan dia menolak pintu kecil untuk Audrey. Audrey berdiri seketika di hadapan rumah besar ayahnya di tengah-tengah Upper East Side. Dia teringat kunjungan terakhirnya di sana, semasa Krismas, enam bulan yang lalu.

Selepas memilih untuk belajar di NYU, Audrey berpindah keluar dari rumah besar ayahnya dan tinggal di sebuah apartmen satu bilik berhampiran kampus. Ayahnya selalu sibuk dan sering keluar kota, jadi tidak masuk akal untuk terus tinggal sendirian di rumah besar itu. Ia hanya membuatkan dia merasa lebih sunyi.

Melangkah ke dalam ruang tamu yang berlantai marmar, dia disambut oleh beberapa pembantu rumah dan dia dibawa ke pejabat ayahnya. "Dia sedang menunggu awak," kata salah seorang gadis itu.

Setiap kali ayahnya 'menunggu' dia, biasanya ada berita besar yang hendak disampaikan atau dia akan dimarahi tentang sesuatu. Audrey takut yang kedua.

Pembantu rumah membuka pintu berkembar ke pejabat ayahnya dan Audrey melihat ayahnya bersandar di atas kerusi dan seorang lelaki dalam pakaian doktor sedang merawatnya. Ayahnya kelihatan pucat dan sakit. Dia baru berusia lewat lima puluhan, tetapi sekarang dia kelihatan jauh lebih tua.

"Ayah? Ya Allah, apa yang terjadi?" Audrey ternganga dan melangkah lebih dekat.

"Hanya serangan jantung kecil, bukan masalah besar, jangan risau," ayahnya melambaikan tangan dengan tidak peduli dan berpaling kepada doktor, berkata "Tinggalkan kami sekejap, boleh?"

Doktor itu mengangguk cepat dan mengumpulkan peralatannya, berkata, "Saya akan kembali sebentar lagi,"

Audrey benar-benar terkejut. Dia tidak pernah tahu bahawa ayahnya mempunyai masalah kesihatan. Di belakang ayahnya berdiri Sebastian, penasihat yang paling dipercayai oleh ayahnya. Audrey menyapanya dengan wajah bingung dan dia menjawab dengan anggukan kecil seolah-olah mengatakan dia juga tidak tahu apa-apa.

Sebaik sahaja doktor meninggalkan bilik, Audrey berpaling menghadap ayahnya sekali lagi dan bertanya, “Serangan jantung kecil? Ayah, kenapa ayah tak pernah beritahu saya yang ayah sakit, saya pasti akan datang lebih awal kalau saya tahu!”

“Ayah tak sakit, ayah cuma... makin tua,” jawab ayahnya sambil membetulkan bajunya.

“Ayah,” dia memberi amaran.

“Macam mana dengan kamu, Audrey? Duduklah. Macam mana dengan sekolah?” dia menukar topik perbualan, mengisyaratkan Audrey untuk duduk di seberang meja.

Audrey mengeluh dan duduk.

“Saya baik-baik saja. Saya baru sahaja habis minggu peperiksaan akhir, jadi semester depan saya akan jadi senior,” Audrey berhenti sejenak sebelum meneruskan, “Tapi saya tahu ayah tak panggil saya ke sini untuk bercakap tentang sekolah. Ayah dapat semua maklumat itu dari dekan saya juga,”

“Betul. Kamu dapat B+ dalam penulisan kreatif. Kamu mula merosot,” katanya sambil mengambil cerut baru dari kotak cerutnya. Sebastian cepat-cepat menawarkan pemetik api. Audrey terfikir sejenak sama ada seseorang yang mempunyai masalah jantung patut merokok cerut pada waktu siang.

“Saya akan buat tugasan tambahan untuk kelas itu,” dia berbisik perlahan. “Ayah, kenapa kita bercakap tentang gred saya? Ayah tak peduli dengan prestasi saya di NYU. Ayah sendiri yang kata, penulisan kreatif bukanlah ijazah yang sebenar,” dia meniru kata-kata ayahnya dengan nada pahit.

“Ayah cuba berbual kosong, kamu tahu, macam orang biasa?” dia mendengus.

“Tapi ayah tak pernah berbual kosong,”

“Ha, kamu kenal ayah dengan baik. Kamu mesti anak ayah,”

Audrey perasan cubaan ayahnya untuk bergurau. Dia tahu sangat yang ayahnya bukan jenis orang yang suka bergurau. Dia menyempitkan matanya dan berkata, “Ayah, apa yang tak kena dengan ayah? Ayah nampak macam… pelik,”

“Masa banyak mengubah seseorang, Audrey. Masa juga boleh buat perkara yang sama untuk seorang wanita,” dia menjawab dengan lebih mencurigakan.

Audrey diam, menunggu ayahnya untuk meneruskan.

“Bercakap tentang masa, kamu akan genap dua puluh satu minggu depan. Kamu akan rasmi jadi dewasa,”

“Hanya di atas kertas,” dia mengangkat bahu. “Dalam hati, saya masih dua belas,”

Ayahnya mengabaikan komen itu dan meneruskan, “Dengan kamu menjadi dewasa dan ayah semakin uzur setiap hari, ayah rasa sudah tiba masanya kita bercakap tentang masa depan kamu,”

Ayahnya berpaling kepada penasihatnya dan berkata, “Sebastian, bawa dokumen itu,”

Sebastian mengangguk cepat dan mengeluarkan setumpuk kertas dari beg bimbitnya. Dia berjalan mengelilingi meja dan meletakkannya di hadapan mata Audrey yang keliru.

“Apa ini?” dia bertanya, jarinya menyelak halaman-halaman itu. Halaman pertama adalah surat dengan kepala surat rasmi ayahnya, semacam jemputan untuk makan malam.

“Ia adalah jemputan untuk makan malam hari jadi kamu. Makan malam hari jadi kamu,” jawab ayahnya.

“Ia bertarikh malam ini? Tapi hari jadi saya masih minggu depan,”

“Seperti yang kamu lihat, Audrey, masa amat penting bagi ayah,”

Dia tidak faham apa maksud ayahnya dengan itu, jadi dia terus menyelak halaman-halaman itu, mencari lebih banyak maklumat. Pada halaman seterusnya terdapat sesuatu yang dilabelkan sebagai ‘Senarai Tetamu’. Audrey cepat-cepat meneliti senarai itu dan mengenali semua nama-nama terkenal.

"Begini ceritanya, kami akan mengadakan sambutan hari jadi istimewa untuk kamu malam ini. Sebastian dan saya akan pastikan senarai tetamu sangat terpilih. Akan ada ramai calon yang sesuai untuk kamu di majlis itu. Pergi buat kawan baru, berhubung, kenalilah mereka. Saya rasa masa depan kamu mungkin ada di sana,"

"Masa depan saya? Tunggu—apa maksudnya?" matanya terangkat dari kertas kembali kepada ayahnya.

"Kamu hanya ada beberapa jam sebelum majlis. Pergi bersiap, pakai sesuatu yang cantik. Suruh Linda bantu kamu," dia melambai tangan sambil berdiri seolah-olah hendak pergi.

"Ayah, tunggu sekejap, jangan halau saya sekarang, saya belum habis!" dia memanggil ayahnya, "Apa semua ini?"

Ayahnya berpaling dan memberi pandangan serius, berkata, "Ringkasnya, ini adalah majlis hari jadi kamu yang ke dua puluh satu, dan saya mahu kamu mencari seseorang untuk berkahwin dari senarai pilihan yang saya beri,"

"Kahwin?!" dia hampir tersedak dengan perkataan itu.

"Saya tidak akan hidup selama-lamanya, anak. Masa semakin suntuk,"

"Tapi, saya baru sahaja berumur dua puluh satu!"

"Tapi kamu juga seorang Huntington. Pewaris tunggal syarikat saya. Kamu perlu berada dalam kedudukan yang betul untuk mengambil alih selepas saya, faham?"

"Saya sudah berada dalam kedudukan yang betul, ayah. Saya bijak dan rajin, saya boleh lakukan apa sahaja untuk syarikat," dia membantah.

"Memilih NYU dan budak bola keranjang itu bukanlah kedudukan yang betul, Audrey. Langsung tidak!" suara ayahnya bergema di sekeliling bilik, "Perkahwinan mungkin keputusan terbesar yang boleh dibuat oleh seorang wanita dan saya tidak akan berdiri diam melihat kamu membuang hidup kamu. Kamu akan berkahwin dengan seseorang yang memenuhi piawaian saya dan kamu berdua akan meneruskan legasi saya,"

Mata Audrey terbuka luas dan rahangnya terjatuh. Dengan terketar-ketar, dia bertanya kepada ayahnya, "Ayah, ayah tak serius, kan?"

"Nampak macam saya bergurau ke?!" dia menjerit lagi, dan kali ini dia merasakan sedikit sakit di dadanya. Tangannya pergi ke dada untuk menekan sambil menenangkan nafasnya.

Sebastian melihat bahawa bosnya memerlukan bantuan untuk meyakinkan Audrey, jadi dia cepat-cepat melangkah masuk, berkata, "Cik Audrey, Encik Huntington telah menetapkan dalam wasiatnya bahawa melainkan kamu berkahwin dengan seseorang dari senarai atau lebih tinggi, kamu tidak akan dapat mewarisi syarikat dan semua asetnya selepas kematian ayah kamu,"

Audrey memalingkan kepala secara naluri untuk melihat Sebastian seolah-olah berkata 'apa?'

"Semuanya ada dalam dokumen," Sebastian menunjuk kepada timbunan kertas.

Audrey benar-benar keliru. Dia berfikir kepada dirinya sendiri, ini mesti gurauan. Tetapi tiada siapa dalam bilik itu yang tersenyum. Dia melihat ayahnya sekali lagi, seolah-olah berharap dia tiba-tiba ketawa dan berkata, 'ha, dapat kamu, ini cuma gurauan!'

Tetapi sudah tentu, itu bukan ayahnya. Maxwell Huntington tidak membuat gurauan.

Dia melihat sekali kepada anak perempuannya sebelum berpaling, berkata, "Kamu akan menghadiri majlis itu dan kamu akan bertemu calon-calon kamu. Saya mengharapkan perkahwinan selewat-lewatnya tahun depan,"

"Tapi ayah—"

"Dan itu muktamad!"

• • • • • Bersambung - - - - -