Sempre il vincitore
"C-cosa ci fai qui?" Non riuscivo nemmeno a chiedere senza balbettare.
Occhi grigi tempestosi vagarono sui miei lineamenti, soffermandosi brevemente sulle mie labbra. Mi osservavano come se avessero aspettato troppo a lungo...
Cercai di scuotermi di dosso quei pensieri assurdi. Mi stavo facendo dei film impossibili.
"Allora?" Questa volta la sua voce era ferma.
Come aveva fatto ad entrare nell'area del bagno delle donne? Ah già, dimenticavo che questo posto era tutto suo, maledizione.
"Sono venuto a vedere se stai bene," disse, con un forte accento greco. Era- arrabbiato?
"Quante volte devo dirti che non devi preoccuparti per me? Non è tuo compito prenderti cura di me."
"Qualcuno dovrà pur farlo, visto che il tuo cosiddetto amico non è neanche capace di difenderti, da vero perdente!" ribatté con uno sguardo tagliente.
Amico?
Quindi sapeva cosa era successo fuori?
I miei occhi si strinsero. "Scusa? Non pensi di stare oltrepassando i tuoi limiti qui? Non hai voce in capitolo su come è o non è il mio ragazzo!"
Un muscolo della sua mascella sobbalzò. "Sto solo dicendo la verità. Solo un perdente lascia la sua amica da sola dopo che è stata presa di mira da qualche ubriaco!"
"Non mi ha lasciata. Lui... lui è solo andato a rispondere a una chiamata," mi difesi. "E io sono la sua fidanzata, non solo un'amica."
I suoi occhi lampeggiarono, le narici si dilatarono mentre inclinava la testa. "Non per molto."
"Cosa intendi?" chiesi, confusa.
Fece un passo avanti, facendomi indietreggiare. E poi un altro finché la mia schiena non colpì il muro, la sua figura imponente bloccando la mia fuga.
"C-cosa stai facendo? Allontanati." Il suo sguardo intenso mi faceva battere il cuore all'impazzata. Il suo profumo mi stordiva. Dovevo mettere una distanza tra noi. Era troppo.
Mise le mani ai lati del mio viso e si avvicinò; il cuore mi martellava nel petto. "Intendevo dire che NON sarai la sua fidanzata per molto." Nei suoi occhi brillava una determinazione incrollabile.
"Come lo sai?" sussurrai. La sua vicinanza stava facendo qualcosa a me.
Quando le sue nocche sfiorarono dolcemente la mia guancia, mi sfuggì un respiro tremante. E poi la ferita sulle sue nocche attirò la mia attenzione. Stavo per chiedergli della ferita, ma il fiato mi si bloccò in gola quando il suo pollice sfiorò il mio labbro inferiore.
"Non lo sarai, perché," avvicinandosi, sussurrò nel mio orecchio, il suo respiro caldo mi solleticava la pelle, "appartieni già a qualcun altro."
Cosa?
I miei pensieri erano ovunque, non riuscivo a pensare chiaramente.
Per riuscire a capire cosa intendesse, lo spinsi via, mettendo un po' di distanza tra noi.
"N-non avvicinarti mai più così tanto a me! E cosa intendi con 'appartieni già a qualcun altro'? Di chi stai parlando?"
Rimase in silenzio. Il suo sguardo mi gelò il sangue nelle vene. Deglutii.
No, no! Non può essere quello che penso. Devo aver frainteso il suo sguardo. Dopotutto, trarre conclusioni affrettate mi aveva già rovinato l'infanzia una volta. Non avrei ripetuto lo stesso errore.
"Lo saprai, presto."
Ancora una risposta incompleta!
Ero sul punto di dire qualcosa, ma gli applausi fragorosi e l'annuncio a gran voce mi interruppero. La gara era finita, e il nome del vincitore poteva essere sentito dalla galleria fuori.
Lo guardai. "A quanto pare, il titolo di 'perdente' ora spetta a te." Sorrisi sentendo il nome del vincitore, mentre lui restava impassibile. "Le mie condoglianze per la sconfitta. Poveri Jordan e il fantino, ci hanno provato davvero. Ma a volte il destino non è dalla tua parte."
"Em, hai finito?" chiese Warner, comparendo all'ingresso. Mise via il telefono e, quando vide Ace, un lampo di confusione gli attraversò il volto. Poi però sorrise.
"Ciao, signor Valencian."
E il signor Valencian rimase immobile come una pietra. Il suo sguardo su Warner era indecifrabile.
Stronzo!
"Sì, andiamo!" Gli presi il braccio. Occhi tempestosi seguirono i miei movimenti. "Meglio fortuna la prossima volta." Detto ciò, mi voltai e trascinai Warner via con me.
Non sapevo perché lo avessi fatto, ma quando gli lanciai un'occhiata, qualcosa mi si rigirò nello stomaco.
Un sorriso appena accennato gli sfiorò le labbra, come se custodisse un segreto che non riuscivo a decifrare.
"Cosa ci faceva lì?" chiese Warner una volta fuori.
Alzai le spalle. "Niente. Dimmi tu, come lo conosci? Anche a quella festa sembrava che lo conoscessi già prima che vi presentassero."
Rise, come se avessi appena detto la cosa più stupida del mondo. "Chi non conosce Achilles Valencian?"
Alzai gli occhi al cielo.
"C'è qualche problema tra voi due?"
"Perché lo chiedi?"
Alzò una spalla. "Non lo so, ma... ogni volta che sei con lui o senti parlare di lui, ti agiti sempre."
Cercai di restare calma in quel momento, con tutte le mie forze. "Niente. È solo che... non siamo mai andati d'accordo," mentii. E il mio tono gli disse di non chiedere altro. Così non lo fece.
Quando passammo il posto dove quei ragazzi ubriachi erano, non li vidi più. Ma notai delle macchie di sangue sparse sul pavimento. Corrugando la fronte, alzai lo sguardo e vidi alcune guardie che trascinavano quei ragazzi giù per le scale verso l'uscita. Uno di loro si teneva il naso sanguinante. Era quello che mi aveva chiesto se fossi interessata, menzionando i suoi soldi.
Poi il livido sulle nocche di Achilles mi tornò in mente. Un sussurro silenzioso mi uscì dalle labbra. Aveva... aveva fatto lui questo a loro?
Ma perché?
Quando tornammo dai nostri amici, ero ancora persa nei miei pensieri. Ma il volto cupo di mia sorella catturò la mia attenzione. Ovviamente! Il cavallo per cui tifava aveva perso. Tobias invece sfoggiava un sorriso da un orecchio all'altro, stuzzicando Tess.
"Vedi, te l'avevo detto che Jordan avrebbe perso. Ora mi devi mille dollari!"
"Ma tu non tifavi nemmeno per Cage! Quindi come faccio a perdere la scommessa?" Tess lo fulminò con lo sguardo.
"Non importa. La scommessa riguardava la vittoria o la sconfitta di Jordan. E ha perso. Quindi i soldi sono miei!"
Tess sbuffò e si lasciò cadere accanto a Caleb, che scuoteva la testa divertito. "È tutta colpa di Ace! Perché non mi ha detto che questa volta scommetteva su Cage invece che su Jordan? Non è giusto!"
Sgranai gli occhi. Aveva puntato su Cage? Non su Jordan? Eppure io ero convinta che...
Incrociai lo sguardo di Caleb, che mi rivolse un sorriso un po' impacciato. "Nemmeno io lo sapevo, ma alla fine quello che ho detto si è avverato, no?"
Che non perde mai.
Solo adesso capivo il senso di quel suo sorriso di prima. E pensare che io lo avevo preso per un perdente, gliel'avevo pure detto in faccia. Che figura! Sicuramente dentro di sé avrà riso della mia ingenuità.
Gettai uno sguardo verso la zona VIP. Era di nuovo seduto al suo posto, con quegli occhiali da sole scuri. La folla lo circondava, probabilmente per congratularsi, ma lui era leggermente girato verso di noi, chiaramente intento a fissarmi.
Non riuscivo a staccare gli occhi dai suoi mentre stringevo il braccio di Warner, avvicinandomi a lui. La tensione nella linea della sua mascella mi tolse ogni dubbio: stava davvero guardando me.
Ma sul mio gesto improvviso e sulla sua reazione... spensi i pensieri prima che una verità scomoda potesse farsi largo nella mia testa.
"La gara è finita, ormai. Che ne dite se andiamo a mangiare qualcosa? Ho una fame da lupi," dissi, desiderosa solo di andarmene da lì.
Caleb annuì, si alzò e trascinò con sé una Tess che brontolava sottovoce. "Em ha ragione, anche io muoio di fame. Dai tesoro, andiamo a prendere qualcosa di fresco da bere, così ti riprendi un po'."
Quando varcammo il cancello, stavolta non ebbi il coraggio di voltarmi. Eppure sentivo ancora addosso quello sguardo che bruciava, finché non fummo davvero fuori dalla sua vista.
Dopo un'intera giornata a girare per la città, la giornata era finalmente finita. Anche se mi sono divertita con Tobias, Caleb e Warner, la presenza imbarazzante di mia sorella ha sempre ostacolato il mio piacere.
Perché ogni volta che vedo il suo volto, non posso fare a meno di ricordare quella notte...
Chiusi gli occhi, cercando di respingere quei ricordi.
"Stai bene?" chiese Warner.
Ci fermammo appena fuori casa mia dopo una lunga passeggiata. Decisi di tornare a casa a piedi invece di accettare il passaggio di Tobias, sperando che l'aria fresca mi schiarisse le idee. Ma non funzionò. Il suo profumo inebriante aleggiava ancora nei miei pensieri, e la sua voce profonda e roca continuava a risuonarmi nelle orecchie.
La mia mano libera si strinse in un pugno.
"Sto bene, solo un po' stanca."
Sorridendo, mi accarezzò il viso. "Capisco, hai avuto una lunga giornata oggi." Gli occhi marroni brillavano di adorazione e amore mentre si spostavano sulle mie labbra. "Sai, sono felice di essere venuto qui con te. Avrei perso questa giornata fantastica se non fossi venuto."
Smettei di respirare quando le sue labbra incontrarono le mie. Chiudendo gli occhi aspettai qualcosa, qualsiasi cosa. Ma non sentii nulla. Solo un mescolarsi di carni, tutto qui. Sentii bruciarmi gli occhi dietro le palpebre chiuse.
Anche un bacio da un ragazzo che chiamavo il mio fidanzato non poteva suscitare nemmeno un po' della sensazione che provo solo con i suoi occhi su di me.
Sentii un nodo stringermi il petto: frustrazione, senso di colpa e un'emozione travolgente che non volevo nemmeno nominare.
Quando la sua lingua divise le mie labbra, mi allontanai.
Il dolore lampeggiò nei suoi occhi.
"I- Mi dispiace tanto, Warner. Sono davvero stanca adesso. Possiamo entrare?"
Anche se era ferito, cercò di mascherarlo con un sorriso. E non potevo sentirmi più terribile. "Va bene, Em. Capisco. Andiamo dentro e rinfreschiamoci." Con ciò, si girò. E io lo guardai allontanarsi in silenzio.
Una brezza leggera mi accarezzava la pelle mentre osservavo le nuvole scure coprire la luce della luna piena. Stanotte le stelle dormivano. La notte spoglia non offriva altro che i suoni dei grilli.
Altre volte erano in grado di calmare la mia mente, ma non stasera. Non riuscivano a placare la tempesta che mi agitava dentro.
Una pugnalata di colpa mi colpì di nuovo mentre ricordavo il volto di Warner questa sera quando lo rifiutai, ancora una volta. Non era la prima volta che lo respingevo nell'essere intima con lui. Non solo con lui: con chiunque abbia frequentato in passato, non sono mai andata oltre un bacio.
Non ci riuscivo.
E nessun ragazzo vorrebbe fare qualcosa con una ragazza che non può nemmeno lasciarli baciarla correttamente, figuriamoci diventare fisica. Ma Warner non era come gli altri. Ha sempre rispettato i miei desideri e mantenuto le distanze. Il massimo che mi toccava intimamente era baciarmi. A parte questo, non potevo dargli nulla. E non si è mai lamentato anche se sentivo il suo desiderio di portare la nostra relazione a un livello successivo.
Ma stasera, non potevo nemmeno dargli un bacio.
Una lacrima scivolò giù per la mia guancia.
Giuro, ci ho provato. Ho fatto del mio meglio per uscire dalla mia barriera, ma ho fallito. Più ci provavo, più mi sentivo disgustata di me stessa. Più sentivo le mie viscere morire. Anche se nella mia mente avevo chiuso un capitolo della mia vita, quei legami non mi hanno mai lasciata.
Il senso di colpa non mi ha mai abbandonata. E ho fatto del male a me stessa costringendomi a provare qualcosa per quegli uomini con cui uscivo. Ma il mio cuore non riusciva a battere per nessun altro come faceva per lui.
Così ho smesso di provarci.
Quando Warner mi ha chiesto di uscire, sapeva della mia condizione. Anche se non sapeva cosa fosse successo nel mio passato. Ma sapeva del mio cuore spezzato. Gli avevo detto che forse non sarei mai stata in grado di amarlo, ma lui ha detto che voleva provarci. Non volevo ferirlo nel processo, ma la sua persistenza mi ha dato speranza. Che forse, avrei potuto sentire l'amore di nuovo.
Ma non è successo.
Anche se lui desiderava una storia tra noi, io ho accettato solo per egoismo. E ho finito per ferire l'unico uomo che c'era sempre stato per me, quando nessun altro lo faceva.
E tutto questo a causa del mio stupido cuore. Semplicemente non sa reagire a nessuno se non a una sola persona.
Ho serrato i denti mentre il cuore mi si stringeva nel petto. Un'altra lacrima è caduta libera.
Vorrei sapere come fermarmi...
Mi sono asciugata gli occhi sentendo un movimento dietro di me sul tetto. Il suo profumo di sandalo mi aveva già raggiunta, ancor prima che si sedesse accanto a me.
Restammo in silenzio per qualche istante, finché lei non trovò il coraggio di parlare. "Sei ancora arrabbiata con me per quella notte, vero?" Il suo sguardo rimaneva alto nel cielo, mentre le nuvole liberavano lentamente la luna.
"Non posso essere arrabbiata con nessuno quando sono stata io la sciocca," ho detto, senza ancora voltarmi verso di lei.
L'ho vista guardarmi con la coda dell'occhio.
"Non sei stata sciocca, Em. Eri solo una ragazza giovane innamorata di qualcuno nel posto e nel momento sbagliati."
Mi è sfuggita una risata amara. "Buffo, sei stata tu a farmi rendere conto della mia sciocchezza."
Ricordo ancora il giorno in cui l'ho affrontata per quella storia, e come mi abbia riso in faccia, facendomi capire quanto fossi ingenua a credere che un tipo come Ace avrebbe scelto me anziché lei.
Lei sospirò piano. "Mi dispiace, Em. So che quella notte mi sono comportata con te come una stronza, invece che come una sorella. Ma, credimi, non ho mai desiderato nulla di male per te."
Dopo un momento di silenzio, ha parlato dolcemente.
"A causa di malintesi e infantilità, abbiamo perso molti anni, Em. Mi- mi è mancata mia sorella in questi anni. Anche se a volte venivi a trovarci, eri così distante che non riuscivo a raggiungerti. E onestamente, non ho mai trovato tanto coraggio." Il tremolio della sua voce mi ha fatto guardarla. Gli occhi azzurri brillavano sotto la luna. "Voglio la relazione che avevamo prima, Em. Voglio mia sorella indietro. Soprattutto quando il giorno più importante della mia vita sta arrivando. Non possiamo semplicemente dimenticare il passato e ricominciare? Un nuovo inizio?"
"Perché l'hai fatto?" Sapevo che non era il momento giusto per chiederlo, proprio mentre parlava di un nuovo inizio. Ma dovevo sapere. Per lei forse era solo il cuore spezzato di un'adolescente per una cotta, ma per me era molto, molto di più.
"So che mi odi per questo. Ma credimi, Em, non ho mai voluto nulla di male per te. Ho sempre desiderato il tuo bene."
"Puoi rispondere a una mia domanda?" Dovevo sapere perché l'aveva fatto. Perché mi aveva spezzato il cuore sapendo tutto.
Sembrava esitante, ma poi annuì piano.
"Lo amavi?"